人肉館

肆 店主の影

　翌朝、打ち沈んだ心持ちのまま、俺はいつものように高校へと向かった。

　無論、気分の優れないのはあの悪夢を見たせいだ……。

　昨夜は目覚めてから金縛にかかったように思えたが、きっとあれも含めて全部夢だったんだろう……包丁を持った店主が俺の部屋にいるなんて、そんなバカなことあるわけがない……。

　だが、その店主に二度も肉切り包丁で斬りつけられるなど、ただの夢にしたって気持ちのいいものではないだろう……それに、あの人肉館の厨房の光景からしても、なんだか妙にリアリティがあったような……。

「──おーす……」

「ああ、おーす……」

　暗い顔のまた教室へ入ると、先に来ていたエバラ、ミハラ、サンロウの三人も、なんだか妙に生気がない。

　他人（ひと）のことは言えないが、昨夜の盛り上がりとは打って変わって、まるで別人かと思えるようなテンションの低さだ。

　この変わり様……いや、常識的に考えればありえないことなのかもしれないが、もしかして、こいつらもあの夢を見たんじゃないだろうか？

「……あ、あのさあ、もしかして、おまえらも夢を…」

　俺がそう言おうとしたその時。

「おーす……」

　ちょうどモッチャンが教室に入って来た。

「おい、その顔どうしたんだよ？　ケンカか？」

　だが、その口元には青痣ができており、唇の端が切れている。

「いや、じつはあのデジカメのメモリーが壊れちゃってさ。ブチ切れた兄貴にぶん殴られたんだよ……」

　エバラに訊かれると、モッチャンは苦笑いを浮かべながらそう答える。

「え？　メモリーが！？　じゃ、じゃあ昨日撮った人肉館の動画も……」

「ああ。なんもしてねえんだけどな。あの後、家に帰って兄貴にも動画見せようとしたらデータ吹っ飛んでたんだ。幸い、デジカメ自体は壊れてなかったんで一発ですんだんだけどよう……それに、ふてくされて寝たら寝たであんな夢見るしさ……」

　そして、驚くミハラにそう続けるモッチャンだったが、最後に気になることをその口にする。

「夢？　夢ってまさか…」

「もしかして包丁持った男の夢か？　人肉館の厨房みたいなとこも出てくる？」

　ところが、俺が確かめるよりも先に、俺の言いたかったことをサンロウがモッチャンに尋ねる。

「…え？　まさか、おまえも見たのか！？　あの、包丁でズバっと斬りつけられる？」

　それにはモッチャンも目をまん丸く見開き、ちょっと間抜けにも見える表情で驚きを露にしている。

「それって自分じゃない誰かになったみたいな？　それに目覚めたと思ったら金縛にもあって！」

「おいおい、おまえらもかよ……んじゃあ、金縛の最中にもあの店長らしいの見たか？」

　すると、ミハラとエバラもどこかで聞いたようなことを言い始め、俺達五人は蒼い顔をして騒然とし始める……それから各々の話を擦り合わせてみると、やはり全員、俺と同じ夢を見ているようだった。

「おい、これってヤバイんじゃあえか？　五人同じ夢って、どう考えてもおかしいだろ？」

「ああ……動画にも映ってたし、俺達、人肉館の店主に取り憑かれたのかなあ？」

　擦り合わせを終えた後、モッチャンは目に見えて慌てふためき、ミハラはその核心を突く、誰もが考えまいとしていた事実をさらりと口にしてくれる。

「取り憑かれた！？　おい！　どうすんだよ？　マズイだろ！？」

　一度（ひとたび）口に出してしまうと、それは確たる現実のものとして、よりはっきりと認識されてしまう……昨夜は一番調子こいてたモッチャンが、今では一番テンパってしまっている。

「落ち着け。ただ変な夢見ただけだ。まだ取り憑かれたと決まったわけじゃない」

「ああ。それに幸か不幸か動画消えたんだろ？　心霊写真とかこういうのって、持ってるとマズイとかいうし、消えたんならだいじょぶじゃねえの？」

　そんなモッチャンに対して、サンロウとエバラがそう言って宥（なだ）めすかす。

　だが、それはむしろ自分自身に向けられた言葉なんだろう……その事実を認めたくはなく、そう言って自らを安心させようとしているのだ。

「そ、そうだよな。もう俺達、動画持ってないんだもんな……うん。あの夢でもう終わりだよな……」

　それでも、二人の説得が功を奏したのかモッチャンも落ち着きを取り戻し、俺達は強引にそう結論を下すと、あの恐ろしい夢については忘れることにした。

　……しかし、表面上は強がって見せてはいても、内心怯え切ってしまっている俺達を嘲笑（あざわら）うかのようにして、怪異はそれだけに終わらなかった。

　例えば、体育でサッカーをやっていた時も……。

「──おし！　こっちだ！　こっちにくれ！」

「おう！　いくぞ…」

　エバラに請われ、ドリブルしていた俺はパスを出そうとしたのだったが、その瞬間、視界の隅に映ったものに目を奪われ、思わずその場で立ち止まってしまう。

　校庭から見える、体育館へと続く渡り廊下……そこに、白いコックコートを着たあの男が、血塗れの肉切り包丁を手に立っていたのだ。

「…………あっ！」

　顔面蒼白に固まってしまっていた俺は、相手チームにボールを取られてようやく我に返る。

「おい！　なにぼーっと突っ立ってんだよ？　今、充分パスできたろ？」

　不甲斐ない俺のプレイに、エバラが駆け寄って来て怒鳴り気味に問い質す。

「い、いや、今あそこにあいつが…！」

　責められて、言い訳するように再び渡り廊下へと視線を戻す俺だったが。

「……あれ？」

　確かにいたはずの男の姿はもうどこにも見当たらない。

「あいつ？」

「あ、いや、なんでもない……」

　怪訝な顔で聞き返すエバラに、俺は首を横に振って話をはぐらかした。

　もしかしたら、ただの見間違い…いや、強がったところで不安は拭い切れぬ、俺の本心が見せた幻覚なのかもしれないし、いたずらに友人達まで怖がらせることはないだろう。

　この時は再び自分にそう言い聞かせ、気にしないことにした俺だったが……。

　今度は国語の授業中、あんな悪夢を見たせいで寝不足だったのか？　すっかり居眠りをしてしまっていた時のこと。

「──おい、起きろ！　授業中だぞ？」

「……ん、んん…」

　机に突っ伏していた俺は、授業担任に教科書で頭を小突かれ、眠気眼で担任の顔を見上げる。

「……ひっ！　うぁあああーっ…！」

　だが、その瞬間、半分閉じていた眼を大きく見開くと、俺は思わず悲鳴をあげてしまう。

　なぜならば、そこに立っていたのはあの血塗れの包丁を手に持った、白いコックコート姿の店主だったからだ。

　店主は値踏みするかのように俺を眺めながら、不気味に真っ赤な舌で舌舐めずりをしている。

「──おい、どうした？　驚きすぎだろ？　なんだ？　悪い夢でも見てたのか？」

「……え？」

　しかし、聞き慣れたその声に仰け反った体勢で改めて見てみると、目の前にいるのは店主ではなく教科担当だ。

　わけがわからず周りを見回せば、クスクスとクラスメイト達が小声で俺を嘲笑（あざけわら）っている。

　みんな、ただ俺が寝ぼけただけだと思っているのだろう……いや、ほんとに寝ぼけて見間違えただけなのか？

　クスクスと笑うクラスメイト達を、なおも俺は呆然と見回し続ける……だが、その中でエバラ、ミハラ、モッチャン、サンロウの四人だけは、何かを感じ取っているかのように真顔で俺の方を凝視していた。

　……もしかして、あいつらにも俺と同じ現象が起こっているのか？

　後にわかったことであるが、俺のその推測は残念なことにも当たっていた。

　やはり皆、ちょくちょくあの店主が視界の隅に映ったり、一瞬、別人が店主のように見えたりするのだそうだ……。

　しかも、この異常極まりない現象は、この日だけでなく以降も毎日続くようになった……それも学校ばかりではない。家でも、屋外でも、バイクを転がしている時も……時と場所を選ばすにである。