　咳払い。

　あからさまな仕草で態度を改めた真司（しんじ）が、権蔵（ごんぞう）に声をかける。

「なあ、権蔵（ごんぞう）。俺たちと協力し合わないか？」

「……」

　フランクでありながら、決して礼節を失うほどではない完璧な物腰。

　さすがに真司（しんじ）に任せて正解だったと、翔太朗（しょうたろう）は一抹の感動さえ覚えたのだが、眼前に佇む男には、響くものが全くなかったようで、権蔵（ごんぞう）は何も答えない。そんな空気に気を遣ったわけではないのだろうが、弾けるような声音で曜介（ようすけ）が代わりに応じていた。

「仲間になるってことか？　い～じゃん！　それ、すっごくい～ね。はい、決まり！」

「ちょっと待て、曜介（ようすけ）。……お前ら、武器はどうした？　『荷物が多いんで置いて来ました』って格好でもねえよな」

　アル中のくせして、ずいぶんと頭がよく回る。

　権蔵（ごんぞう）が指摘するように、今の翔太朗（しょうたろう）たちはほとんど無防備だ。川で曜介（ようすけ）を見かけた際、向こうに敵対心が一切見えなかったので、博打ではあったが、竹槍などについてもその場で捨てて来ている。話し合いをしに来たのだから、当然と言えば当然の判断だろう。相手に警戒されるのは得策ではない。

　ましてや、その装備が竹槍に木刀とあっては、貧弱な武具であることを露呈するだけで、およそメリットと呼ぶべきものがなかった。

「……。拳斗（けんと）が毒電波だっ（バグってい）たことについては不問にしよう。お前らのせいじゃねえからな。だが、手ぶらで来たのはお前らの落ち度だろう？　鞄を取りに帰れ。それからなら、話くらいは聞いてやるよ」

　言って、権蔵（ごんぞう）が虫を追い払うように、乱暴に手を振った。

　さて困ったのは⑤班の面々である。

　本当のことを打ち明けるべきなのかと、翔太朗（しょうたろう）たちは顔を見合わせていた。

　だが、実情を言わなければ、状況が好転することは決してないだろう。ほかに考える選択肢なぞなかった。

　まもなく、真司（しんじ）が当時のことを再現していた。

「……なくなっていたんだ。パースに来て翌日、俺が落下地点に戻った時には、すでにダッフルバッグがその場から消えていた」

「はっ。じゃあ、何か？　お前たちは今の今まで、素手で生活していたってのか」

　鼻で笑うように吹きだす権蔵（ごんぞう）に対しても、不愉快だが首肯せざるをえない。

「拳斗（けんと）が暴れる前に、真司（しんじ）が確保したサバイバルナイフがある。それだけだな」

「マジか～。⑤班やるな～。俺なら絶望しかけているかも。別に武器くらいよくね～？　ないなら、仕方ね～し。権蔵（ごんぞう）の旦那と二人だけじゃ、やっぱしつまんね～よ。人を増やそうぜ～？」

「ふざけんな、曜介（ようすけ）。そう言ってフィニアスにも、別れる時に平等に与えちまったじゃねえか。勝手に出ていく野郎なんざ、手ぶらで十分なんだよ」

「だって、あいつは同じ班の仲間っしょ？」

　あっけらかんと曜介（ようすけ）が応じる。

　そんな姿の班員に対して、疎むような視線を送っていた権蔵（ごんぞう）だったが、いつの間にか話がそれたことに気がついたらしい。翔太朗（しょうたろう）たちに向きなおると、きっぱりと真司（しんじ）の提案を断っていた。

「……。いずれにしろ、俺たちが武器を分けることはねえよ」

「待ってくれ、チームの人数が増えることは、全員の生存に役立つはずだろう？　なにもそれは、俺たちだけが得をするわけじゃない」

　慌てて真司（しんじ）は権蔵（ごんぞう）に食い下がる。

　だが、向こうの対応は、無論すげないままだ。

「かもな。だが、俺たちに、お前らが本当に武器をなくしたかどうかなんて、確かめられねえだろう？　隠しているだけかもしれねえじゃねえか」

「ふざけないで。装備があるなら、手ぶらでこんなところにまで、のこのことやって来るわけないでしょう？　私たちが靄から逃げるために、バラバラに別れたのを忘れたの？」

　近所をふらっと散歩するような気軽さで、うろちょろできるほどにパースの環境は生易しくない。うっかり鉢合わせないほど、お互いに距離を取ったのだ。他班との接触は難化するのだから、武具を有しているのであれば、必ず持って出歩いているだろう。愛莉（あいり）の指摘には、さすがに権蔵（ごんぞう）も言い返せなかったようだ。

「……じゃあ仮に、俺たちが武器を⑤班に融通するとして、お前らは何を見返りとして渡してくれるんだ？　あん？」

　そら来た。

　事前に対策を取っておいてよかったと、真司（しんじ）は内心、愛莉（あいり）に感謝していた。

「情報だな。俺たちがこれまでに遭遇して来た、危険な植物や昆虫についての話ができる」

「はっ、馬鹿か？　手ぶらのお前らで対処できたクゾザコ生物に、いったいどんな注意が必要だってんだよ。おまけにたかだが数種だろう？　話にならん。お前らにできるのは、俺たちの仲間になることじゃねえ。手下（・・）だ。馬車馬のごとく働け。そうすりゃ、多少の面倒は見てやるよ」

　理路整然とした反駁に、翔太朗（しょうたろう）は舌打ちをしたい気分に駆られた。