第29話「剣閃を振るう」

 ————キィンッッッ!


 乾いた金属音が響き渡る。


 敵が振り下ろした剣と、私が居合で引き抜いた剣が正面から斬り合って火花を散らす。


 私の抜刀の勢いによって振り下ろされた敵の剣は軌道が逸れて、私の左側に落ちる。


 低くした重心を、膝を曲げることでさらに落としてから、ため込んだバネで飛び上がる。


「はあっ!」


 上段に構えた剣を振り下ろす。


 敵は私の動きに一歩引いて、左腕を防御のために突き出した。


「せいやぁっ!」


 構わず剣を振る。


 何の抵抗もなく、私の剣は敵の左腕を斬り落とした。


 その勢いのまま着地して、後ろ飛びに一旦距離をとる。


「まずは左腕」


 斬り落ちた左腕が、光になって消えていく。


「…………ふぅ」


 小さく息を吐く。

 発作は起こらない。


 それどころか、さっきまでの雑念が嘘のように晴れて、無心の境地に身を置いている。


「…………」


 両手に握った剣を見る。


 いつの間にかアイテムボックスに収納されていた刀を。


「あの巨大グマから、こんな刀が手に入るなんてね」


 八岐大蛇の伝説でももじったのだろうか。


 刀身は紫と黒の間のような色。こんな真っ黒な刀は初めて見た。


 でも、こうして改めて手に収めてみると、その鋭さがよく分かる。


「……本物の名刀」


 名工に鍛え上げられた一本には、魂が宿る。

 耳を傾ければ、その剣の声が聞こえてくる。


 そしてこの刀もまた、その一本に入る名刀。


 内に秘めた意志の強さは、現実世界の私の真剣、シロツバキと遜色ない。


「クロキバ、いい剣ね」


 クロキバ、それがこの刀の銘。


 これがあるなら、目的は果たせるだろう。


 ここにいるみんなを助けるという目的を。

 そして、エンを上層に連れていくという目的を。


「##########!!!」


 私に腕を斬られて大人しくしていたと思った敵が、雄叫びを上げながら私に迫ってくる。


 そのまま大人しくしてればよかったのに。


 まぁ、別に構わない。どちらにせよ、向かってくるなら斬り捨てるまでのこと。


 そもそも、逃がすつもりは毛頭無い。


 一歩、また一歩と少しずつ足を速めて、駆けていく。


 敵は剣を大きく振り上げて、上段の構えを取る。

 

 やがてお互いがお互いの間合いに入る瞬間に、構えた剣が振られる。


 片や振り下ろし、片や振り上げ。


 重力に逆らわない分、当然向こうの剣のほうが圧力は上である。……はずだが。


「#####?」


 私の剣をぶつかり合った位置から押し込めない、そのことに驚きと困惑の声を上げる。


「侮るなよ、ひよっこが。お前はたかだか数年程度、剣の素人どもを相手に天狗になっていただけでしょう。私は……」


 均衡を保っていた鍔迫り合いを、弾き返す。


「本物の剣士たちと戦っているの!」


 剣を弾き返して、生み出した隙。

 その隙を、逃さな——


「!?」


 ——急いで右側に飛び退く。


「あっぶな」


 私の動きがコンマ数秒遅かったら、背中の方から飛んできた炎に焼かれていただろう。


 炎はそのまま、敵の方へと向かって弾ける。


 もっとも、この程度の火力では、敵に対しては温風程度にしかならないだろうけど。


「なっ、なん……」


 その炎を生み出した本人は、ひどく狼狽えていた。


「なんで……背中から打った魔法を避けられるんだよ……。背中に目でもついてるのか……」


 何を言ってるんだろう。馬鹿なの?

 でも今は、そんな馬鹿に構ってる暇はない。


「エン、動けるなら二つお願い」


 壁から這い出て、私の近くまでやってきていたエンに声をかける。


「え……」


 振り返ることもなく声をかけてきた私に、動揺したんだろう。声に若干震えがあった。


「私が敵の攻撃を取りこぼしたら、その処理をお願い。残念だけど、些末事に気を配れる余裕はまだないから」


「と、取りこぼし……?」


「それと……、後ろのみんなを黙らせておいて。エンを含めて、決して私の間合いに入ってこない様に」


 顔だけ振り返って、エンとその後ろにいるみんなを見る。


 私の邪魔をするな。大人しくそこで見学していろ。


 そんな脅迫まがいの気迫と喝を視線に乗せて。


「「「「「————————」」」」」


 私の目に映るみんなが緊張で固まる。私の忠言を、過たず理解しただろう。


 故に彼らに向けた殺気を一瞬解いて、エンに微笑む。


「それじゃあエン、よろしく」


 それだけを言い残して、再び敵と相対する。


「##########!!!」


「……?」


 何かおかしい。


 あの叫びは、私の剣に恐怖した声でも、自身を鼓舞するような雄叫びでもない。


 やがてその答えは、敵の前に唐突に現れた五本の黒い靄が示す。


「あれは」


 黒い靄は柱になって、やがて形が変わっていく。

 あの敵によく似た、しかし大きさは一回り小さい敵に。


「セミ・オグルだ」


 後ろから、エンの声が聞こえる。


 あぁ、あの豚のバケモノのちっちゃい奴か。

 自分だけじゃ勝ち目がないから、部下を呼び出したのだろう。


「たったそれだけでいいの?」


 しかし生み出されたのは、たったの五体。

 その程度で私がたじろぐと思われたのなら、心外だ。


「はっ!」


 自身を鼓舞する気合を発して、突撃する。


 一番手前にいた二匹が私の接近に同時に剣を振るう。どちらも振り下ろし。


「馬鹿の一つ覚えが!」


 片方の剣をすんでのところで躱し、もう片方は突きで剣の勢いをいなす。


 左右に回った別の二匹が、同時に横薙ぎを放つ。


「ふっ……」


 身体を屈めて、両方の薙ぎを躱す。私に対しては空振りに終わったその剣は、振るった勢いを止めきれずに最初に二匹に当たる。


「はぁ!」


 その間に、ため込んだバネを使って一気に包囲網から抜け出る。


 狙うは当然、首魁の一匹。


 しかし最後の一匹が、その道を阻むように私に剣を突き立てる。


「ちっ!」


 クロキバを防御に回して、いったんその場から距離を取る。でも、


「……行ける」


 見える、分かる。


 敵の太刀筋が、次に何を狙ってくるのかが。


 この戦場の全ての動きが、手に取るようにわかる。


「……は、なんだ。デカい口叩いた割には苦戦してるじゃねぇか」


 背後から、そんな侮りの声が聞こえてきた。


 この状況でよくまだそんな軽口を叩ける。

 一周回ってこちらが感心してしまう。


 とは言え彼の言う通り、確かに敵の剣をあしらうだけで、こちらから攻撃は仕掛けられない。


(やっぱりまだ、ワンテンポ遅れてる)


 私の振りが自分の想定よりも遅いのは、まだクロキバの重さに慣れていないからか、あるいは私の腕が鈍っているからか。


 恐らくはその両方だろう。


 私はまだ、クロキバに振り回されている。この剣を完全に掌握できているとは言えない。


 流石にゲームの世界、いくら現実と遜色ない感覚とは言え、やはり勝手が少し違う。


 現実での私の真剣シロツバキは、私の為だけに打たれた剣であるという違いもあるし、このクロキバの方が刀身は長い。


 微妙な違いに、私がまだついていけていない。


 でも、その違いもある程度理解した。


「ならお望み通り、決着を付けようか」


 改めて姿勢を整え、そして走り出す。


 まず狙うは、一番前にいる二匹。


 向こうも私に狙いを定め、近づいてくる。

 何を学習したのか、先ほどよりも振りが小さくなった袈裟斬りを繰り出してくる。


 その剣を、左回りで右側に躱し、その回転の勢いを殺さぬまま飛び上がり。


「せいぁ!」


 右側にいた一匹の胴を、真っ二つに斬り裂く。


 身体が地面に落ちるままの勢いに乗って、今度は左にいた敵の右足を斬り捨てる。


 態勢が一挙に崩れたところを、今度はこちらの袈裟斬りを右肩から脇腹まで振り落とす。


「まず二匹」


 すかさず残りの相手に向かう。


 飛び跳ねた勢いをも剣に乗せて、一匹の豚の剣に当てて押し出す。


 押し崩された体勢が整わない間に、他の二匹の元へ。


 攻撃しては隙が生まれると思ったのか、剣を盾に防御の構えを取る。


 だがそれこそが悪手、確かに首や胴は守れても、隙はいくらでも存在する。


「せやぁっ!」


 二匹同時に、両足を斬り崩す。


 地面に前のめりに倒れて、がら空きの背中を後ろから薙ぎ払う。


「これで四匹」


 さっき吹き飛ばした一匹が体勢を立て直して、剣を突き出し私に突撃してくる。


 それが望みなら、私も同じ技で対抗しよう。


 剣を構えて、同じように突進する。 


 お互いの間合いに入る直前に、お互い剣を突き立てる。


「ふっ!」


 突き出された剣同士がすれ違い、狙うはその喉元。


「っ——」


 鈍い刺激が剣から伝わってくる。


 クロキバが正確に、敵の喉元に突き刺さる。


 対する私は、無傷。


「これで五匹。……さて、お仲間は全員死んだけど?」 


 奴が生み出した手下どもは、みな屠った。


 残るは本体のみ。


「##########!!!」


 私の挑発するような視線を感じたのか、怒りの咆哮を上げる。


 剣を振り上げ、その剣が鈍い光を発する。


「来たわね」


 それはさっきエンを吹き飛ばしたものと同じ剣光——ソードスキル。


 ソードスキル、それはこのゲーム世界に設定されている剣技の総称。

 無数の型や剣戟が存在していて、十人十色の使い方が存在する。


 その実例は、私もここまで来るのに幾度も見てきた。

 確かに剣の素人が剣技を使うのなら、丁度いいのだろう。


 でも私に言わせれば、そんなものは剣に使われているに過ぎない。

 剣の使い手が剣に使われていては、剣で強くなることなど不可能だ。


 故に私は、このソードスキルというのが気に入らない。

 でも無数の型に無数の剣戟、それらを相手するのはものすごく面倒で厄介。


 だから余計嫌になる。 


 だったらどうするか。答えは簡単。


「その剣技ごと、斬り伏せればいい」


 向こうの狙いは、さっきエンを吹き飛ばした時と同じ剣技で私を斬り飛ばすこと。


 故に敵は地面を蹴って、剣を構えたまま私に突撃してくる。


 だったら、私も同じやり方で応えよう。


 あえてその場から動かず、ただ剣をゆっくりと上に振り上げる。


 それはありふれた、何の変哲もない上段の構え。


「教えてあげる。上段の構えから放つ、本物の剣技を」


 私の鋭く冷たい視線に怯んだか、敵の剣先がわずかに逸れる。


「——雷電」


 敵が間合いに入るか入らないかの刹那。


 小さく呟くと同時に、私の剣は部屋の床に振り落とされる————



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