テイマーだけどうちの可愛い使い魔達を戦わせたくない！ だから、俺が戦う！！！

第23話 ゴブリン退治

　焚き火の赤が徐々に小さくなり、森は静寂に包まれていく。

　アマンダとアンナは既に寝袋の中で安らかな寝息を立てていた。

　夜の見張りはロジャーが一人で引き受けている。

　膝に肘をかけ、真剣な眼差しで闇を見据える姿は、いつもの飄々とした彼とは別人のようだった。

　やがて、テントの中から小さな気配が動く。

　セレスティアが毛布を抱いたまま出てきて、火の傍に腰を下ろした。

「……眠れないのか？」

　ロジャーが問いかけると、セレスティアは小さく頷いた。

「はい。明日のことを考えると、胸が高鳴って……怖いのか、楽しみなのか、自分でもわからないんだ」

　ロジャーは鼻で笑い、夜空を仰いだ。

「そんなもんだ。俺だって最初の山籠もりのときは三日三晩眠れなかったからな」

「山籠もり……？」

「山奥で一人、断食と座禅と素手での狩り。夜は寒さで震え、昼は飢えで頭が回らん。けどな……そういう時に一番、自分の心と体が研ぎ澄まされるんだ」

　焚き火がぱちりと弾ける。

　セレスティアは驚いた目を向けた。

「……普通の人なら死にますよ」

「俺は普通じゃない。だから生き残った。……そして、今もこうして見張ってる」

　ロジャーは片方の口角を上げ、視線をセレスティアに戻した。

「だがな、セレス。お前が眠れないのは悪いことじゃない。戦う前に緊張できるやつは、最後まで踏ん張れる」

　セレスティアは火の揺らめきを見つめ、ぎゅっと拳を握った。

「……明日、私は逃げない。恐怖を振り払って、最後まで立ってみせる」

「その意気だ」

　ロジャーの声は低く、しかし確かな熱を帯びていた。

「明日は血の匂いと悲鳴の中に立つことになる。だが、お前が剣を振り続ける限り、俺が隣で見ている限り……終わりはしない」

　その言葉に、セレスティアの胸が少しだけ軽くなる。

　彼女は微笑みを浮かべ、小さく頷いた。

「ありがとうございます、師匠」

　ロジャーは何も言わず、焚き火に新しい薪をくべる。

　炎が再び大きく燃え上がり、二人の影を闇に揺らした。

　夜明け前の薄暗さがまだ森に残っていた。

　焚き火の匂いも煙もない静かな気配の中、セレスティアたちはゴブリンの群れが潜む洞窟へと忍び寄る。

　アマンダが矢をつがえ、弦を引き絞った。

　放たれた矢は音もなく飛び、見張りのゴブリンの喉を貫く。

　呻き声すら上げられず、そいつはその場に崩れ落ちた。

「今だ！」

　セレスティアの低い声と同時に、一行は突入した。

　彼女の剣が一閃し、混乱するゴブリンを斬り伏せる。

　普段は飄々としたロジャーも真剣そのもの、体術で次々とゴブリンを地に叩きつけ、アマンダの矢が的確に急所を射抜いていく。

「はぁっ！」

　セレスティアは気迫を込め、迫り来るゴブリンを斬り裂いた。

　勢いに乗った快進撃――次々と数を減らしていくゴブリンたち。

　だが、それは長くは続かなかった。

　群れの奥から、低く唸る声が響いた。

　現れたのは体格の大きな上位種――ゴブリンロード。

　その影に従うようにゴブリンシャーマンまで姿を現す。

　シャーマンの杖が振るわれ、幻惑の霧が一帯を覆った。

　ゴブリンたちは統率を取り戻し、鋭い叫び声をあげて一斉に反撃に転じる。

「くっ……！」

　セレスティアの腕に刃がかすめ、血が散った。

　だが彼女はよろめきながらも踏みとどまり、剣を握る手に力を込める。

「まだ……戦える！」

　背後ではアンナが使い魔たちと共に避難場所を固め、ロジャーはその守りに徹しつつも鋭い視線で前線を見据えていた。

「セレス！　無理はするな、俺がいる！」

「落ち着け、隙を狙え！」

　アマンダが矢を次々と射ち込み、セレスティアの剣筋を支える。

　激しさを増す戦場の中で、少女の奮闘はまだ続いていた――。

　ゴブリンシャーマンが杖を掲げ、不気味な呪文を響かせた瞬間、空気が淀み、辺りの景色がぐにゃりと歪んだ。

　次の刹那――森の奥から這い出すように、巨大な黒き影が現れる。

　――黒竜。

　全身を漆黒の鱗で覆い、血のように赤い双眸がセレスティアを射抜く。

　口腔から溢れる業火の気配は幻のはずなのに、皮膚を焦がすような熱を伴って迫った。

「っ……！」

　セレスティアの足が竦む。頭では分かっている。

　これは幻影だと。

　だが、理屈では抗えない。

　心臓は握り潰されそうなほど早鐘を打ち、喉は干上がったように乾く。

　剣を持つ手が震え、指から滑り落ちそうになる。

　黒竜の咆哮が空気を震わせ、地面が割れる錯覚が広がった。

　恐怖に押し潰され、セレスティアはその場に膝をつきそうになる。

「セレス！」

　ロジャーの怒声が飛ぶ。

「幻影だ！　だがな――この恐怖に打ち勝てなきゃ、ドラゴンに立つことはできねぇ！　まだ剣を握れるだろう！　立ち向かえ！　お前は貴族のお嬢様じゃない！　いずれ、ドラゴンをテイムするテイマーだろうが！」

「……！」

　胸を突き刺すような叱咤に、セレスティアは目を見開く。

　確かに恐怖で体は震えている。

　だが、まだ、剣は手の中にある。

「私は……！」

　震える足に力を込める。

　幻影の黒竜の眼光が迫る。

「私は……諦めない！」

　振り絞るような声と共に、一歩を踏み出す。

　その瞬間、黒竜の幻影が砕け散るように霧散した。

「ギィッ……！」

　詠唱を途切れさせたゴブリンシャーマンが驚愕する。

　ゴブリンの群れを飛び越えて、セレスティアはゴブリンシャーマンへと迫る。

　セレスティアは渾身の力で剣を振り下ろし、シャーマンの杖を弾き飛ばした。

「よし！」

　ロジャーが声を上げ、アマンダが瞳を輝かせる。

「幻影を破った……！」

　息を荒げながらも、セレスティアは剣を握り締め続けていた。

　恐怖は消えていない。

　だが、それでも前を向くことができる。

　それが、彼女の新たな一歩だった。

　シャーマンの杖を弾き飛ばした刹那、すぐそばから轟くような咆哮が響いた。

　ゴブリンロード――巨体を震わせながら、鉄棍を振り上げてセレスティアに迫る。

「セレスティア、下がれっ！」

　アマンダが弓を引き絞り、矢を放つ。

　鋭い一矢がゴブリンロードの腕に突き刺さり、苦痛の呻きと共に鉄棍が地に落ちた。

「今だっ！」

　セレスティアは叫び声を上げ、全身の力を剣に込めて突き出す。

「ああああああああああああっっっ！！！」

　雄叫びと共に放たれた突きは真っ直ぐに喉笛を貫いた。

「ギィィィィ……！」

　濁った声を漏らし、ゴブリンロードは巨体を痙攣させて崩れ落ちる。

　頭を失った群れは一斉に悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「逃がすかよ！」

　ロジャーが地面に拳を突き立てた。

　瞬間、彼を中心に広がる魔法陣が輝き、轟音と共に炎が奔流のように洞窟を埋め尽くす。

　逃げ惑うゴブリンたちは、悲鳴を上げる間もなく炎に呑まれ、灰へと帰した。

　残響だけが丘にこだまし、やがて静寂が訪れる。

「……終わったな」

　ロジャーが肩を回しながら立ち上がる。

　アマンダは安堵の息を吐き、セレスティアは荒い呼吸のまま、血に濡れた剣を見下ろしていた。

　震えはまだ残っている。

　だが確かに――彼女は恐怖を越えて、一撃を通した。

　ゴブリンロードが崩れ落ち、丘に重苦しい沈黙が広がる。

　セレスティアは荒い呼吸を繰り返しながら、まだ震える手で剣を支えていた。

「……これで、終わったの？　あ！　そういえばゴブリンシャーマンは？」

　不安げに呟いた彼女に、ロジャーが鼻で笑った。

「シャーマンのことか？　あんな奴、杖を落とした瞬間に一目散に逃げやがったよ。もっとも――」

　ロジャーは振り返り、燃え尽きたゴブリンの群れを顎で示した。

「さっきの俺の魔法で、灰になってるだろうがな！」

　豪快に笑うロジャーの声が、戦場に残る血と煙の匂いをかき消すように響く。

　アマンダは小さく肩をすくめたが、その口元には安堵の笑みが浮かんでいた。