少女に抱かれて行く異世界の旅 ～モフモフの魔物は甘えん坊！～

第２話：モフモフと少女と出会い

　おそるおそるという風に目を開ける。

　と、ボンボンで視界が塞がっている事に気がつき、少しだけ触角を動かして、その隙間から前方を盗み見る。

　木の葉が雨のように舞い落ちる先、魔眼狼は居た。それも目の前に。

　大きな口を開けて、獰猛で鋭利な牙を覗かせながら、そこに居た。今にも振り下ろされようとしている鉤爪が、空中で太陽光を反射している。

　強風が吹いたわけでもないのに、大量の葉が舞っている。それも不思議だったが、それ以上に不可解なのは、変わり果てた魔眼狼の姿だった。

　――氷像。

　魔眼狼は透明な氷に包まれて、氷像へと成り果てていた。すでに絶命したのか全く微動だにしない。至近距離ということもあり、冷気が伝わってきて、魔物はぶるっと体を震わせた。

　なぜ、突然氷像になってしまったのか、魔物にはわからなかった。魔眼狼が自ら凍り付く理由はないし、高い魔法耐性を貫通した上で、氷像に変えるなんて真似が本当に可能だろうか。

「むきゅう？」

　疑問系で鳴いてから、触角を操りポンポンと氷像を叩いて見る。

　冷たい。

　と、ふいに体がふわっと浮いた。突然、宙に浮き上がるぞわっとした感覚が襲ってきて、魔物はパニック寸前である。

「大丈夫……みたいだね。良かった」

　頭上から聴こえた声。見上げると、人間の少女が目元を潤ませながら魔物を抱きしめていた。

　少しだけ大人びた雰囲気の女の子だった。

　臙脂（えんじ）色のシャツの上、引っ掛けるように着崩した上着には、無数のポケットが付属している。年頃の娘にしては、お洒落よりも実用性を重視しているようで、男の冒険者のような格好である。

　首に巻かれたマフラーの両裾が腰の辺りまで垂れていて、風に吹かれるたびに揺れていた。服の上からでもわかる引き締まった腰周りには、ポーチや布袋が括り付けられており、左側面には刀を帯びている。

　魔物にその全体像は見えなかったけれど、人間に捕まったということだけは理解できた。本能が瞬時に判断を下し、人間は危険だと告げてきた。

　混乱した魔物は体をよじりねじり、上下左右に振って逃れようとする。しかし、暴れることまで想定していたのか、少女は両腕でしっかりと掴み離さなかった。

「むきゅううううう」

「わわっ！　タイムタイム、落ち着いてよ。何もしないってば」

「むきゅうううううううううううううううう」

「お願い、お願い！　暴れないでってば！　何もしないから、ね？」

　魔物の絶叫に合わせて、少女も声を張り上げ懇願する。

　魔物は逃れようと暴れる。少女は逃がすまいと両腕でがっちりと魔物を抱える。その死闘はしばらく続いた。そして、先に音を上げたのは魔物の方だった。

　くたくたになり、少女の腕の中でぐったりする。逃げることを諦めた魔物は、開き直った気分になり、頬ずりしてくる少女をぼんやりと見上げた。そこに敵意の欠片は微塵もなく、向けられた好意だけが伝わってくる。

　冷静になってみれば、少女からは良い匂いがするし、胸に抱かれるのは悪い気分ではない。自分と同じぐらい柔らかい感触を背中に受けて、親近感が湧いた。

　触角を操り、少女の頬をぽふぽふと触ってみると、くすぐったそうに目を細めて笑った。

「私の名前は七海（ななみ）っていうの。よろしくね」

　魔物は身動ぎして体を後ろに倒すと、七海と名乗った少女を見上げた。そして、まるでその名前を確認するかのように彼女の発音を真似て鳴いた。

「むむきゅ？」

「私の名前……呼んでくれたんだね。嬉しい……ありがとう」

　感動からか七海の体が小刻みに震えている。その振動が伝わってきて魔物はちょっぴり楽しい。彼女は目元を拭うと、続けて言った。

「君には名前があるのかな？」

　七海という名が、少女を指し示す名称だということを魔物は理解していた。しかし、魔物に名前は無い。どう返したらいいのかわからずに、魔物は丸い体をこてっと傾けた。

「むきゅう？」

「そうだよね。野生の魔物に名前なんてないよね。ならさ、私が付けてあげるね」

　そう言うと七海は神妙な顔つきで悩み始めた。眉間にしわを寄せて何度も唸りをあげている。

　どう反応していいのかわからず、魔物は沈黙。

　しばらくすると七海がぽつりと何かを呟いた。そして、決意の眼差しをこちらへ向けると力強く頷いて言った。

「……ムー太。そう、君の名前はムー太。むきゅうって鳴くから、そこから取ってムー太だよ。わかりやすいでしょ？」

　真っ直ぐに魔物を見つめて、七海が微笑を浮かべる。

　魔物はパチパチと瞬きをして一声だけ鳴いた。

「むきゅう」

「……いや？」

　嫌――では無かった。ムー太という名前を頭の中で反芻してみると、何だか温かい気持ちに包まれる。一人ぼっちだった魔物は、その瞬間、一人ではなくなった気がしたのだ。だから、触角を左右に振って、否定するように強く鳴いた。

　そして、その微妙なニュアンスはしっかりと七海に伝わったようだ。不安に曇らせていた表情を一変させて、彼女の顔がほころんだのがその証拠である。

　笑顔を向けられて、ムー太もなんだか嬉しい。喜びの気持ちを伝えようと思ったけれど、その前にムー太の体が横にぐるぐると回された。

　視界がゆっくりとターンする。そのまま百八十度回転すれば、七海と向き合う形となる。目が合うと、彼女はにこりとして言った。

「ねえ、私たち……きっと仲良くなれると思うの。だから、友達になろうよ」

　肩まで伸ばした黒髪が風に揺られてサラサラと靡いている。髪の毛と同じ黒い瞳はムー太をじっと凝視していて、爛々と輝く光沢が、期待の色を滲ませていた。

　自分の返事を待っているのだと思った。けれど、ムー太には『友達』の意味がわからない。だから、首を傾げるように体を傾け、疑問系で鳴いた。

　七海は僅かに苦笑すると、モフモフの毛並みを撫でながら空を見つめる。

「友達っていうのはね、んー……一言でまとめるのは難しいんだけど、お互いが一緒に居たいって思えるような間柄かな」

「むきゅう？」

「私とムー太は人間と魔物だけど、敵対しないで仲良くするってことだよ。一緒に遊んで笑ったり、困ったことがあったら助け合ったり……上下関係のない対等な関係なんだ」

　七海はそう言ってから屈むと、ムー太を地面に降ろした。そして、右手を差し出して言った。

「本音を言えば、私はもっと君を抱いていたい。けど、無理矢理捕まえてペットにするつもりはないの。だから、友達になって欲しい。私はムー太と仲良くしたいから」

　依然として、七海の主張する『友達』について、ムー太はよくわからなかった。理解できたのは、自分と仲良くしたいという主張だけ。

　差し出された手は、すぐ目の前にある。ムー太が頭を捻り、考えている間も下ろされることなく、何かを期待するように置かれている。

　触角を操り、ぽふぽふと触れてみる。すると、七海は嬉しそうに微笑み、ボンボンを優しく握った。

　それが肯定の意を表す『握手』という儀式であることを、ムー太は知らない。けれど、繋がった七海の手は温かくて、向けられた好意が流れ込んでくる気がした。それが何だか心地良くて、ムー太は嬉しそうに鳴いた。

「ありがとう」

　七海はそう言うと、ムー太の両脇を掴んで抱き寄せた。ぎゅうぎゅうに抱きしめられ、少し息苦しい。

「むきゅううう」

　くぐもった声で悲鳴を上げると、力がすっと緩んだ。頭上から申し訳なさそうな声が降ってくる。

「ごめんごめん、嬉しくて、つい……痛かった？」

「むきゅう」

　ムー太は体を左右に振った。弾力のある柔らかい体は、この程度ではダメージを受けないのだ。

「そうだ、友達になった記念にいいものあげるね」

　七海はそう言うと腰につけた布袋へと手を伸ばした。ベルトに留めてあった布袋を外し、口の部分に指を入れて上下に広げると、結び目が綺麗に開く。

　左腕でムー太を抱えたまま、右手だけで器用に取り出した中身は、丸くて薄い物体だった。彼女は指先で摘み、ムー太の口元に持ってきてから言った。

「美味しいよ。びっくりして飛び上がるかもね、ふふふ」

　スンスンと鼻をひくつかせて匂いを嗅いでみる。ふんわりと甘い香りが広がり、口全体に唾液が分泌された。

　興味を引かれたムー太は、体を少しだけ伸ばし、丸い物体をばりっとかじる。ばりんぼりんと噛み砕いてみると、濃厚でまろやかな甘みが口の中に広がった。

　予想を上回る美味しさに、ムー太は感激して鳴いた。

「どう？　美味しい？」

「むきゅう！」

　何度も頷き、触角の先端が前後に揺れる。

「そう、良かった。これはクッキーっていうの、手作りなんだからね！」

　得意げに語る七海はそっちのけで、ムー太はクッキーを貪る。

　ガリガリガリガリガリ。

　ばりんぼりんばりんぼりん。

　幸せそうに頬張る姿が可愛らしかったのか、七海は上機嫌となり、追加のクッキーを取り出してはムー太に与えてくれる。ムー太はクッキーを堪能していたし、七海は左手で柔らかな毛を撫でながら、もふもふした感触を堪能していた。

「ムー太はどこへ行こうとしてたのかな？」

「むきゅう」

　魔眼狼が飛び出して来た方向を触角で指すと、七海は眉をひそめた。

「あっちは行かない方がいいよ。すごく危険だから」

「むきゅう」

　けれど、ムー太はいやいやと体を振った。七海の表情はますます曇る。

「本当に危ないんだよ。死んじゃうかもしれない……」

「むきゅう！」

　眉毛のような三本線を吊り上げ、ムー太は決意を込めて鳴く。その熱意が伝わったのかは不明だが、七海は頭を何度も撫でてくれた。

　凍り付いた魔眼狼を一瞥して、彼女は言う。

「こいつも結構危険なやつだけど、あっちにいるのはもっと危ない奴等なんだ。危険な目に会って震えていたのに、もっと恐ろしい場所へ行こうというの？」

「むきゅう！」

「……そう言うと思った。臆病でありながら前進する勇気だけはあるなんて本当に不思議。一体なにを探しているのか知らないけど、どうしても行くなら私も付き合うよ」

　危険な場所だと言いながら、付き合うとはどういうことだろうか。不思議そうにムー太は頭をひねる。

　愛くるしい疑問の視線を飛ばしていると、七海が得意げに鼻を鳴らした。

「友達が困っていたら助けるのは当然だよ。それに大丈夫、そこの狼をやったのも私なんだからね。ムー太より、ずっと強いんだから」

　彼女は余裕の表情で立ち上がり、ムー太を抱えたまま魔眼狼に歩み寄る。

　氷像をなぞるように指を滑らすと、軽い感じでトンと叩いた。その瞬間、魔眼狼を覆っていた氷は粉々に砕け、粉末となり飛び散った。

　太陽光を反射して、キラキラと輝く飛沫にムー太の目は釘付けとなった。生まれて初めて見る幻想的で美しい光景に、思わず息を呑んでしまう。

　――と、氷が舞う中、動く影がある。呪縛から解放された影は後ろへ飛ぶと、前傾姿勢で威嚇を始めた。

「グルルルルルル……」

　夢の世界に浸かっていたムー太は、聞き覚えのある威嚇を聴いて我が耳を疑った。全身に寒気が走り、混乱しそうになった。

「大丈夫だから、落ち着いて」

　パニックになりかけたムー太を鎮めるように、七海は頭を撫でてくれる。抱かれることによって感じられる体温が、彼女の温もりが、寒気を和らげてくれた。

　いくらか落ち着きを取り戻し、魔眼狼の方を見ると、先程と様子が違うことに気がついた。それは、取って食おうという殺気立った威嚇ではなく、恐怖や怯えからくる威嚇であった。

　その証拠に、七海が一歩前へ出ると、魔眼狼は一歩後ろへ下がる。これ以上近づかないでくれという、悲痛な叫びのようだった。

「この子は大切な友達なの。次もまた襲うというのなら、二度目は決して許さない。私と敵対するか否か、今すぐに決めなさい」

　ムー太に対するものとは真逆の、感情の篭らない冷たい冷たい声だった。射抜くような鋭い眼光からは、無数の氷柱で全身を貫かれる――そんな錯覚を抱かせるほどの迫力を感じる。

　警告を受けて、魔眼狼の後退がピタリと止まる。

　ムー太には理解できた。極限まで高まった恐怖で動けなくなる、それは先程経験したことだから。

　灰銀の毛並みは小刻みに震え、鋭かった目尻は垂れ下がり、圧倒的だったプレッシャーは感じられない。しかし、魔眼狼は逃げ出さない――否、逃げ出せない。

「むきゅう」

　柔らかなボンボンの先端を使って、ぽふぽふと七海の頬を叩く。

　彼に戦う意志はないのだと伝えたかったから。

「わかってるよ。ムー太は優しいね」

　けれど、七海は歩みを止めなかった。ぐいぐいと進んで行って、魔眼狼の鼻先へと立つが、飛び掛ってくる気配は無い。物理的にではなく精神的に凍りついて動けない、それ程までに恐れを抱かせたということだ。

　自分を襲った相手だということも忘れて、ムー太は可哀想だと思った。再び、七海の頬を叩いてみる。

　ぽふぽふ。

　ムー太の顔をちらりと覗き、目元が少しだけ緩んだものの動こうとはしない。冷たい視線を眼下へ向けて、ただただ睨みを利かせる。

　変化が起きたのはその時であった。

「クォーン……」

　魔眼狼は地に寝そべるように平伏すと、許しを請うような鳴声を上げたのだ。

　七海は膝をつき腰を低くすると、灰銀の毛並みを撫でた。

「ムー太も同じぐらい怖かったんだ、少しは気持ちがわかったかな？」

「クォーン……」

　力なく頭を垂れる姿を見て、七海は満足したように頷く。

「獣系の魔物は一度痛い目を見れば、二度と同じ行動はしない。もうこいつは、ムー太に手を出さないから安心していいよ」

　尚も、ムー太は七海の頬をぽふぽふと叩き続ける。それが訝しかったのか、彼女は顔を曇らせて、もう一度辺りを見回した。

　顎に手をやり、考え込むこと数秒――

「怪我をしているから助けてやれって言いたいのかな、ムー太？」

「むきゅう！」

　意図を読み取ってもらえたことに喜び笑顔になると、ムー太はボンボンを揺らした。