識域のホロウライト【公募版】

7-4 スターリー･スカイ

　きいいいいんっ――!!

　大気を裂く高音を後に残し、戦場は地上から空に移行する。

　宙で弧を描き、速度を伴いながら幾度もぶつかり合う。

　そのたびに余波で空想が崩れ、生じた真空に流れ込むように風が荒れ狂う。

《やるね、佑！》

　広すぎる空によく通る透明な声を、由祈が張り上げる。

　背に負うのは、音響装置に似た外見を持つ巨大な推進装置（ブースター）。舞台衣装（ライブジャケット）をモチーフとした星火銀（スターリー・シルバー）の躯体（ボディ）と、各部から突出した、番号（ナンバリング）を刻まれた幾本もの弾薬筒（カートリッジ）が、陽に輝く。

《もうちょっと脆（もろ）いかと思ってた！　そんなからっぽの躯（からだ）で、粘るじゃん！》

《“何もない”訳じゃないって気付いたからな！》

　こちらも声を上げる。背部の孔で塵芥を変換――調整推力に継続変換しながら。

《俺が正真正銘のがらんどうになるまで、付き合ってもらうぞ！》

　変換率を上昇、前方への急加速力へと変換。突撃をかける。

《望むところ！》

　弾薬筒（カートリッジ）の一つが排気稼働（エグゾースト）、内包する何かを由祈の識装内部に装填する。

　瞬間、由祈の姿がかき消えた。出現先は俺の眼前、わずか数十メートルの位置。

　一気に間合いを詰められ、防御不能の一撃を食らう。打撃箇所が跡形もなく破壊され、砕け散る。

《ちっ――！》

　損壊した躯体（ボディ）を急速修復しながら、右手の孔より変換、威力放出。

　極大の白い光が空を覆い尽くす。射出方向を敢えて絞らず、拡散放射することで牽制を図る。

《甘いよ》

　再び由祈の姿がかき消える。直後、俺の側方に再出現。

　今度は俺も読んでいる。対応し、至近距離からの一撃を放とうとしたところで、異変。

《――第二曲目（セカンドナンバー）、奏演（プレイ）》

　弾薬筒（カートリッジ）の一つが稼働、装填。瞬間、由祈の繰り出す一撃の威力が跳ね上がるのを感覚する。

《ぐっ!?》

　後の先。放たれた打撃の威力は凄まじく、躯体（ボディ）を砕いてなお余りある運動エネルギーを放射。俺を下方へと吹き飛ばし、そびえるビル群を弾丸のように貫通させる。

《私だけそっちの特徴を知ってるのは公平（フェア）じゃないから、ちょっとだけ教えとこっか》

　空に響き渡る声で由祈がいう。

《私の識装の源は“唱（うた）”。詞（し）と音の組み合わせで色んな効果が出せる。曲目（なかみ）は私の自作（オリジナル）――佑と演（や）る用に、今回はとっておきのやつ積んできた》

　変換、推力放出。

　距離を一瞬で詰め、由祈の眼前に躍（おど）り出る。

　振りかぶった拳で全力で打ち抜く。幾度かの衝突で図った強度――貫けるという確信。

　しかし成らず。攻撃は突き出された由祈の掌に差し止められ、反動を大気中に放つだけにとどまる。

《言ったでしょ。とっておきだって》

　由祈の背部、〝Ⅲ〟の刻印が光る弾薬筒（カートリッジ）が遅れて排気。続けて〝Ⅳ〟が装填されると、圧縮された音圧、超振動の波が、接触距離から全身の装甲を瞬間破壊する。

　推力放出、急速離脱。降り注ぐ音の波は変質――理外の風刃を形成し、俺に追いすがる。

　それらを小規模な連続放出で回避する頃には、〝Ⅰ〟の曲目を装填した由祈本体が俺に接近し終えている。続き、〝Ⅱ〟の装填。

《せえあっ!!》

《あああっ!!》

　撃発する杭のような一撃を、こちらも一打を放つことで相殺。

　続き二撃、三撃。

　炸裂する大気――打ち込まれる“願い”を受け止めきれず、遂に押し負けたのは再び俺の方。

《どうしたどうしたー。そんな体（てい）たらくじゃ守れないぞー、世界》

　全身から高温の排気を行いながら、挑発する由祈。

《降参（ギブアップ）する？　いつでもいいよ。悠乃ちゃんと、三人で世界の終わり見るのも悪くないと思うけど》

《良いわけある、かっ！》

　最大に近い変換率で威力放射。射界と破壊力を両立させた渾身の一撃だが、回避される。

《（考えろ――考えろ）》

　再生、そして攻撃を繰り返すたびに、直衛佑の輪郭（カタチ）――記憶を食らい、大きくなっていく渇きに蝕まれながら、思考を巡らせる。

　由祈の力は文句の付けようがないくらいに強力だ。近距離戦と遠距離戦、どちらにも対応可能で、おまけに全体の出力は俺を上回るレベルと来ている。瞬間出力で上回ることは恐らく可能だが、あの〝Ⅲ〟の防壁で防がれれば形勢不利。最後の壁として、俺の自己崩壊（タイムリミット）の問題がある。策なしに闇雲に動くことは出来ない。

　上空に現れた由祈が〝Ⅳ〟の弾薬筒（カートリッジ）を装填する。

　今度はこちらが回避に回る番――いや、違う。

《おおおおおおおっ!!》

　吸気した塵芥を推力変換、全力で由祈の放つ音の波の中へ突っ込む。

　一直線、最短距離での突破――反応する暇（いとま）を与えず、引き絞った一撃を放つ。

《！》

　ばきぃんっ!!

　舞台衣装（ライブジャケット）型の識装が命中箇所から砕け、衝撃が波及。左肩から腕にかけてを完全破壊する。

《あはっ》

　変成した躯体（ボディ）、頭部を覆う仮面（マスク）の奥で、由祈が笑う。

《いいね。そうこなくっちゃ》

　残った右腕で俺の躯に触れ、至近距離から音圧――破砕と共に吹き飛ばす。

　損傷（ダメージ）の度合はこの一合を経てなお俺の方が上。だが、手がかりは掴んだ。

　俺がわざわざ急所を避け、左肩を狙い打ったのには理由がある。

《そうだよ。私の弱点の一つはそれ》

　破壊された〝Ⅱ〟の弾薬筒、そして左肩を再生しながら由祈が言う。

《スタイルを自由に変えられる代わりに、私の機能（スペック）のほとんどは弾薬筒（カートリッジ）頼り。そこが潰されれば、再生が追いつくまで出来ることの数は減るし、感覚と速度（スピード）が尖ってる佑みたいなのが相手だと、今みたいに弾薬筒（カートリッジ）の予備動作（チャージ）と発動遅延（ラグ）を利用されることもある》

　〝Ⅱ〟――撃発強化の弾薬筒（カートリッジ）は、音圧の〝Ⅳ〟を起動した時点で装填動作に入っていた。

　もし俺が回避を選択し防戦に回る、または直線以外の軌道（ルート）で接近していたなら、強化された音圧か迎撃打撃で、俺は深刻な手傷を受けていたことだろう。

《まあ、わかったとしても取れる手は限られてるからね。負けないよ、まだまだ》

　機動力強化の〝Ⅰ〟を装填、速度を上げた由祈が迫り来る。

　こちらも推力変換、鼓動による走査（スキャン）を走らせながら、辛うじて感覚した由祈の接近軌道上へと入り込む。

《（装填の感触――〝Ⅱ〟が来る！）》

　瞬間、更に推力放出。障害踏破（ヴォルト）の要領で身を翻（ひるがえ）し、絶打を回避。背後へ回り込む。

　どくんっ。

　深淵に向けて加速する、渇きの感覚を引き受ける。

　三度目の変換。推力と威力を等分――推力装置（ブースター）を貫通し、一撃を叩き込む。

　重い“願い”を砕く感触――確かな手応え。

　咄嗟に防壁の〝Ⅲ〟が展開されるが、遅い。走査（スキャン）を放ち、身を捻って旋回。防御範囲を回避する鋭角の飛行（ブースト）で回り込み、威力放出で焼き払う。

《ぐっ――！》

　熱量を受け、銀の装甲が焼損。複数の弾薬筒（カートリッジ）が溶解し、機能不全を来したのを確認する。

　踏み込み、押し切る絶好の機会（チャンス）。だが、感覚に触れる違和感――何かが引っかかる。

　一瞬接近を躊躇（ためら）い、やがて全速力で距離を取る。それで正解だった。

　――きいんっ!!

　響き渡る不可視、不可聴の絶唱が、由祈を中心とする球形空間に横（おう）溢（いつ）した。

　それはまさに、世界に顕れた破壊の意思そのものだった。

　威力、波及射程、空前。空中から地上に至るまで、凄まじい異能が荒れ狂い、全てを塵に――否、塵すらも残らない無へと帰す。

　直感、そして触覚だけが、その到来を辛うじて感知し得た。それでも発動規模を正確には読み切れず、余波を受け、装甲が滅壊（めっかい）する。

《――惜しい。もうちょっとだったんだけどな》

　胸部に隠されていた第五の弾薬筒（カートリッジ）が排気稼働（エグゾースト）。空になった薬莢を排出する。

《……それが、お前の切り札かよ》

《そ。今までのありったけを込めて演（や）る、私の唱（うた）。流石にそうそう連打は出来ないけど、まともに食らったら佑でも保たないよ、ぶっちゃけ》

　だろうな。

　心の内で戦慄する。

　発動範囲の外に出てこの損傷（ダメージ）なら、有効射程内でどれほどの傷を受けることになるか想像も付かない。これだけは食らう訳にはいかない――被弾覚悟の相打ちも叶うまい。

　発動条件、または制限を読み切るまでは、最後の一撃には踏み切れない。

　再び拮抗状態（イーブン）に陥った戦況。膠（こう）着（ちゃく）すればあちらが優位。

　こちっ。

　どこかで時計の針が鳴る。胸の渇きはなおも増す。

　迫るカウントダウン――状況を覆（くつがえ）す手段を、一刻も早く見つけなければならなかった。