月の巫女と嵐の獣〜戦乙女の少女は悪鬼と呼ばれた少年に恋をする〜

第一章 戦乙女の少女と白兎の弟子

氷と雪と冬の国で

　この国はね、太陽に嫌われているんだよ。

　だって、そうだろう？　みんなが大事にして崇めているのは、一ヶ月も姿を見せない太陽よりも、夜の闇でもあたたかく見守ってくれる月なのだから。

　太陽がわたしたちを嫌っているんじゃなくて、わたしたちが太陽を好きになれないだけだ。

　十三歳のアストリッドは言いつけを守らずに、家を飛び出して吹雪のなかを彷徨っている。こんな日に太陽なんて見えっこない。あともう数時間もすれば、かわりに姿を見せてくれるのはあたたかな光を放つ月だ。

　わたしたちがあいしているのは、月。

　罪悪を感じることもなければ太陽を敬う必要だってない。月の巫女（シグ・ルーナ）はどんなときだってここに暮らす人たちを守り、そうして導いてくれるのだ。

　アストリッドはカンテラを持ってこなかったが、それもほとんど必要なかった。

　なにしろ、この吹雪だ。いまが昼なのかそれとも夜なのかわからない闇の世界。灰色の雪原をアストリッドは、ただひたすらに進んでいく。風が強くて前なんて見えず、それでも足を止めることなど叶わずに。

　たしかに、約束の時間に養父が帰って来なかったので、アストリッドは腹を立てていた。

　ライ麦やオーツ麦をたっぷり使った穀物のパンを、朝からせっせとこしらえた。じゃがいもと人参がごろごろ入ったシチューは、昨日の晩から用意している。アストリッドの好物であるサーモンのムニエルは下ごしらえもばっちりだ。シナモンが香るキャロットケーキは、小一時間前に焼きあがった。

　十三歳のアストリッドは良い子にして待っていた。

　けれども鎧戸をたたきつける風は強くなるばかりだし、養父は昨晩から帰って来なかった。この吹雪である。月の巫女（シグ・ルーナ）の傍を離れられないことなんて、わかりきっていた。

　聞き分けの良い子どもを演じる自分は嫌いではなかったのに、この日はどうしても我慢がならなかった。

　コートを羽織りブーツを履いて、耳までしっかり帽子を被る。手袋を嵌めて玄関のドアを押し開けたとき、吹き付ける風の強さにアストリッドは一瞬だけ後悔した。

　吹雪の日には、けっして外へと出てはいけない。

　この国の人々は長い長い冬をじっと耐えて忍ぶ強い人たちだ。月の巫女（シグ・ルーナ）はみんなを守ってくれるけれど、万能ではないからこんな寒い日には魂を持って行かれる。

　ほら、そこにも見える。風の精と雪の精が仲良く舞っている。魅了されたら最後、魂は身体から引っ剥がされてしまう。黄泉の国（ヘルヘイム）へと連れて行かれることを、この国の人たちは何よりも恐れている。

　アストリッドも凍死はこわい。凍り付いた死体は雪や氷の下にそのまま埋められてしまう。そうすると間違いなく黄泉の国（ヘルヘイム）行きだ。

　足を止めさえしなければ、やがて輝ける月の宮殿（グリトニル）にたどり着けるとアストリッドは信じていた。月の巫女（シグ・ルーナ）は宮殿の奥で祈りを捧げている。アストリッドの養父だってそこにいるはずだ。

　目印なんてあっても意味のない灰色の雪原だった。十三歳のアストリッドはまだまだ子どもで、後でたっぷり叱られてもそれでもいいと、そんなことしか考えていなかった。

　この日の話を養父たちはいまも笑い話として語るのは、十三歳のアストリッドが吹雪のなかでも生き延びたからだ。強い子だと、みんなはそう言った。でもそうじゃなかった。

　十三歳のアストリッドはこの日、この吹雪のなかで見つけたのだ。

　半分雪に埋まったその身体を、アストリッドはどうにかこうにか引っ張り出した。生きているのか死んでいるのかわからない少年をおぶさって、数歩も進まないうちにアストリッドも雪に埋まった。番人（ヘーニル）たちが見つけてくれなかったら、アストリッドはとっくに黄泉の国（ヘルヘイム）に行っていただろう。

　そうして、十三歳のアストリッドは彼を救ったのだ。

　偶然だとか運命だとか、そんな言葉は後付けに過ぎない。その一年後、十四歳のアストリッドは彼の手を取らなかった。だから、今度こそは。

　十七歳のアストリッドは、自分から手を差し伸べる。

　この日もあのときみたいな吹雪だった。いつだってこの国は夜と雪と寒さで震えている。それでもアストリッドはこの国が好きだ。変わる必要も壊す必要もないのに、どうして彼はそれを選んだのだろう。

　待ってて、もうすぐ行くから。

　十七歳のアストリッドの声はきっと彼には届かない。それでも、何度だってアストリッドは彼へと手を伸ばす。