幼なじみの終わり方

scene 04 恋の宣戦布告

　――翌日の放課後。

　日直の仕事を終えて部活に行こうとした岡部みゆきは、玄関先で一人の女子生徒に呼び止められた。

「岡部さん、ちょっといいかしら」

　声をかけてきたのは、男子バスケ部のマネージャーを務める宮下千尋（ちひろ）だった。

「……」

　みゆきは眉をひそめた。

　千尋の顔を見ても、思い出すのは嫌なことばかりだった。何といっても、みゆきの第一志望を阻んだ人物だ。彼女の所為（せい）でマネージャーになれなかったと思うと、悪い印象しかない。

「少し話したいことがあるのだけれど、お時間いただけますか？」

　丁寧に訊ねているが、有無を言わさぬ高圧的な態度だった。

　みゆきは平静を装いながら、自分より頭一つ背が低い千尋を見下ろした。

　クセのないストレートの黒髪に、水色のアンダーリム眼鏡。一重まぶたのクールな目が、みゆきを値踏みするように見返している。

　あの傲慢な態度。やはり気に入らない。

　みゆきは、宮下千尋のことが大嫌いだった。

「わたし、これから部活なの」

　相手をしたくなかったみゆきは、クルリと踵（きびす）を返して立ち去ろうとする。

「阿久沢先輩のことで大事なお話があります」

　不意に千尋が、動揺を誘うように尚人の名を口にした。その狙い澄ましたタイミングが実に腹立たしい。みゆきは、聞こえなかったフリをしてさっさと歩き出した。

「無視ですか？　もしかして、マネージャーの件を逆恨みしてらっしゃるのでは？」

「……っ」

　図星を突かれ、思わず振り向いてしまう。

　するとそこには、ニンマリ笑う千尋が悠然と佇んでいた。このまま立ち去れば、負けを認めたようで惨めな気分になるだろう。そう思ったみゆきは、千尋の前まで大股で戻ると、彼女の細い腕をむんずと掴んだ。

「痛いわ、岡部さん」

「いいから、ちょっとこっち来て！」

　校舎の隅のベンチまで誘導すると、そこに千尋を無理やり座らせた。そして、みゆき自身も隣に腰を下ろす。

「それで、わたしに何の話？」

　背凭（せもた）れに寄りかかり、突き放すような冷たい声で問いかける。内容次第では喧嘩（けんか）になるかもしれない。みゆきはそう覚悟した。

「個人的な話で恐縮なのですが、私は阿久沢先輩のことが好きになりました」

　千尋はまったく恥じらう様子もなく、事務的な口調でそう告げた。

「はあ……」

　みゆきは「またか」と溜め息交じりに思った。普通なら「告白する相手が違う」と一蹴（いっしゅう）しそうな状況だが、彼女にとっては日常茶飯事だった。

　尚人のことが好きだという女子は、判で押したように、まず大抵はみゆきに声をかける。それは幼なじみを通じて、尚人の誕生日や好きな食べ物など、個人的な情報を入手するためだ。結果、みゆきは聞きたくもない恋心を打ち明けられる。

　そして、そのたびに思うのだ。また面倒なのが来たと。

　だが決して邪険にはしない。尚人のカノジョは自分に決まっている、と心の中で優越感に浸りながら、ことさら丁寧に尚人の情報を与えるのだ。

　この宮下千尋という女も、気の毒な片想い組の一人。そう思うと、みゆきは込み上げる笑いを堪（こら）えるのに苦労した。

「それで、宮下さんは尚人の何が知りたいわけ？　誕生日とか？」

　しかし千尋は首を振った。

「岡部さんは、何か勘違いをされているようですね。私は質問がしたいわけではありません。誕生日が知りたければ、本人から直接訊けば済む話でしょう？」

　千尋は、そう答えて鼻で笑った。

「ぐっ……」

　みゆきが小さく声を漏らす。今度は込み上げる怒りを隠すのに苦労した。冷静になれ、と自分に言い聞かせ、千尋の意図について思考を巡らせる。

　確かに彼女の性格なら、誕生日くらい直接本人に訊ねるだろう。つまり千尋は、尚人のパーソナルデータが欲しいわけではないのだ。

「だったら何の話？　わたし、そろそろ部活に行きたいんだけど」

　もはや苛立ちを隠そうともせず、みゆきは語調をいっそう強めて訊ねた。

「これは失礼しました。では単刀直入に申し上げますが、私は明日、阿久沢先輩に告白しようと思っています。それをあなたに伝えておきたくて」

「は？」

「岡部さんは阿久沢先輩の幼なじみ。表向きは腐れ縁ということですが、本当は彼のことが好きなのでしょう？　ですから、事前に知らせておこうと思いました。いきなり彼を横取りするのも悪いですから」

　そう言って、千尋が小馬鹿にした笑みを浮かべる。

　みゆきは、彼女の強気な態度に怒りを忘れ、しばし言葉を失った。だが、すぐにいつもの余裕を取り戻す。そして千尋の無謀すぎる「宣戦布告」を、胸の内で密かにせせら笑った。

「宮下さんが尚人にコクるのは自由よ。わたしに断ることも、遠慮することもない。必要なら応援してあげてもいいけど？」

　みゆきは、心にもない言葉で千尋に応じた。

　尚人が千尋を選ぶことはあり得ない、と確信していたからだ。こんな地味眼鏡の冴えない女を、モテモテの尚人が相手にするはずがない。

　盛大に振られてしまえ。みゆきは心の中でそう毒づいた。

「どうせ宮下千尋は振られる、と思ってらっしゃるのでしょう、岡部さん？」

「え……!?」

　再び図星を突かれ、みゆきは驚愕のあまり息を呑んだ。

「結果を楽しみにしてくださいね。明日になれば分かりますから。ご愁傷さま」

　千尋の自信に満ちた声が、不吉な言の葉を乗せてみゆきの耳に流れ込む。

「それでは私も部活がありますので、これで失礼します」

　千尋は小さな身体を翻（ひるがえ）すと、みゆきの前から颯爽（さっそう）と立ち去るのだった。

　ベンチから立ち上がったみゆきは、その背中を黙って見送ることしかできなかった。