第8話 鞍木（３）
戸惑う集一に、鞍木は微笑みを絶やさない。
「正確には、結架くんの救い主になろうとしている男がいると、知っていた。そう、結架くんがスカルパ教授のもとから帰国してきたときから」
しかし、鞍木は集一が昔から結架を知っていると語ったとき、驚いていたはずだ。
集一は返す言葉を思いつかない。
「じつはね、堅人に、スカルパ教授を結架くんの師として紹介したのは、おれの母なんだよ」
鞍木の母、
「まあ、崇人さんの知人でもあったんだが。スカルパ教授のことを母から聞いて、堅人は彼に決めたのだと言っていた。教授にとっては、崇人さんの名前のほうが響いたらしいが」
幸いなことに、スカルパ教授は詩甫のことを憶えていた。そして、留学中の兄妹の様子を見に来たとき、教授と話す機会があった彼女は、シューという少年の話を知らされたのだ。
「母は、シオンと教授に呼ばれていたけどね」
思わず、集一の唇に笑みが浮かんだ。
やはりスカルパ教授は、日本人の名前は本名に近い響きで覚えるようだった。
結架のことを案じている詩甫の話しぶりから、そして、弟子だったころの彼女の人柄に対する信頼から、二人を助けるようにと願ったのだろう。スカルパ教授は、詩甫に、結架にとってシューがどういった存在なのか、またシューにとって結架がどういった存在なのか、彼が知る、ほぼすべてを語ったのだという。
「二人が恋愛関係になるのか、友人関係になるのか、それは分からない。でも、得がたい絆となるだろう。二人には響きあうものがある。堅人では望めないものがある。そう教授は言ったそうだ。だから、母は教授が倒れられたのを知ったとき、結架くんを閉じこめていた堅人を説得して、彼女をヴェネツィアに連れて行った。うまくすれば、きみとの再会が望めるかもしれない。それで父が堅人の仕事をうまく調整して、結架くんを、母と二人で行かせた」
「……そうだったのですか」
集一は教授が亡くなって、しばらくは、その事実を知らなかった。だから、当時は結架には会えなかったのだが。
「そのとき、母はラウラ先生にも話をしたと言っていた。いつか結架くんが自立することが出来たら、必ず、ラウラ先生に連絡をする約束をしたそうだ。きみと逢わせるために」
「えっ……」
「それから、もうひとつ。ミスター・カッラッチだ」
思いがけない名前に、集一は声も出ない。
「彼は瑠璃架さんと知己でね。たぶん、アレティーノさんを彼女に紹介したのも、彼ではないかと思う。
そして、ずっと結架くんを心配していてくれた。まあ、どこまでの事情を彼が知っているのかは、おれには分からないが。昔から、彼は、おれたち家族に結架くんの現況を尋ねる連絡をしてきていた。きみの要請は彼にとって最高の好機であり、天啓にも思えただろう」
「カッラッチさんが……」
鞍木が頷く。
「そう。そんなふうにね、昔から、結架くんを大切に思う人間は、みんな、きみという人物を、たとえ詳しくは知らなくても、待ち望んでいたんだよ。おれだけじゃない。だから、ありがとう、集一くん。結架くんと再会してくれて」
集一は両手のひらを鞍木に向けた。とても、受けとるだけでは済まない言葉の数々だった。
「こちらこそ、ありがとうございます。僕のことを、そんなに信じてくださっていたなんて……驚きました」
声を立てて鞍木は笑った。
「きみを前にした結架くんを見たら、誰だって、きみを信じるだろう。あの、他人を寄せつけなかった結架くんが、きみには近づいていった。きみだけは
穏やかで柔らかな微笑を鞍木は浮かべた。
「抑圧されて歪んでいた彼女が、まっすぐに戻った。きみが、そうしてくれた。自信を持ってくれ、集一くん。あの子には、最初から、きみしかいない」
「鞍木さん……」
「これからも、彼女のそばで、彼女のことを支えてくれるね」
「はい。勿論です」
穏やかな表情をした鞍木に、集一は力強く頷いて見せた。
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