慕情の墓標 〜Lapide dell'Amore〜

第7話 堅人（３）

「結架」

　目を見開いて、声のしたほうを見た。

　看護師や、医師。

　おおぜいの母親。母親。母親たち。

　廊下にも、階段にも、たくさんいる。

　けれど、たったひとり。

　長い階段の上に、そのひとは立っていた。

　黒い髪。瞳。青白い、こけた頬。

　その両眼に憐れみと、怒りと、愛情が、混然としている。

「お　に　い　さ　ま──？」

　時間が、いつもの数倍も遅れて流れるようだった。

　感情を抑えた視線をそらし、彼は階段の上に姿を消す。

「まって……っ」

　考えるよりも前に、結架は立ち上がっていた。

　生きているはずがない。

　それでも、あとを追った。

　幻覚であるなら、それを確かめたかった。二度と現れることのないように。探して、見つからなければ、ただの幻。結架にだけ見える幽霊。それは、怖れる必要などない。

　もしも、実体だとしたら？

　決着をつけなければ。

「待って、お兄さま！」

　手すりを右手で掴み、結架は階段をのぼる。

　しかし、降りてこようとする妊婦がいたので、ぶつからないよう避けるために手すりから離れた。その瞬間。

「あっ」

　小さな、喉が鳴るような悲鳴。

　結架が避けた妊婦が、前のめりになった。

「だめ！」

　反射的に、結架は両手を差しのべていた。しかし、届かない。その女性は必死に両手で手すりを掴む。その肩が、大きく揺れて、結架の伸ばした腕をはらいのけるかのようにぶつかる。

「え──？」

　天井が視界いっぱいに広がり、結架は宙に浮いた。

「ああっ！」

　誰かの叫び声。

　手すりの向こうに兄の顔が見えた。こちらを見下ろし、悲痛に歪んだ、潤んだ瞳。はじめて見る、絶望の表情。

「おにいさま……？」

　──何故、そんなに悲しい顔をなさるの？

　一度も、そんなふうに結架を見つめたことはなかったというのに。

　背中に激痛がはしり、漸く結架は何が起きているのかを理解した。階段を転げ落ちている。肩に、頭に、肘に、腿に、膝に、踵に。次々と全身に衝撃が襲う。

「結架！」

　集一の声。

　悲鳴。医師の叫ぶ声。看護師の駆け寄ってくる足音。

　全身を、ひどい痛みが貫いている。下腹部は破れそうなほどに痛み、熱いほどだ。視界が暗くなる中、結架は声を絞った。

「いや……いや……！　助けて。だめ、お願いっ」

　恐怖の海に投げこまれたような、圧倒的な孤立感。ただ、沈みゆくしかない、すべての望みも絶えたという感覚。

「いや、集一……！」

　両頬を涙が濡らしていく。

「結架！」

　駆けつけた集一は絶句した。

　結架の足元は血だまりが出来ていた。

「どいてください！　すぐに処置室、いや、手術室に！」

　あっという間に看護師が結架を囲み、集一を引き離して、彼女をストレッチャーに乗せた。

　乱れた呼吸と、必死に息をしようとする喘ぎが、苦痛を訴えている。

　まさか、まさか、という言葉だけしか、声にならなかった。

　集一は階段の上を見上げる。しゃがみこんだ、蒼白で、呆然としている女性。彼女の肩を抱いている男性。

　その向こうに、何人かの妊婦と、彼女らの夫たち。

　集一は階段を駆け上がった。その上は母親教室を開催している、広い部屋しかない。そこに飛び込む。だが、探す人物は見つからなかった。

　上がってきた階段のほかに、集一の目を避けて姿を消せる道はない。彼は大きく息を吐いた。

　やはり、ありえないことだ。

　堅人は亡くなったのだから。

　そこに看護師がやってきた。

「ムッシュー、こちらに。奥様の状況を、お話しします。詳しくは医師から説明しますから」

「わかりました」

　集一は頷き、彼女について歩き出す。階段の途中にいた女性は、もう、そこにいない。しかし、いまの集一には、気にならなかった。

　ほんの数分前。フランスでの医療保険の申請に関する書類についての説明を受け、いくつかに署名をして戻ると、結架の姿が見当たらなかった。胸騒ぎがして、あたりを見回した、まさにそのとき。悲鳴が聞こえた。そして、階段を転がり落ちる結架を見たのだ。

「どうして」

　結架は動かないと約束した。彼女は簡単に集一との決め事を破ることなどしない。よほどのことがないかぎり。

　堅人の幻を見たと言っていた、結架。

　それを、また見たのだろうか。

　集一は唇をかむ。

　やはり、離れるのではなかった。

　せめてこの不吉な予感が消えるまで。

　看護師は別棟に集一を案内し、個室に招いて待つようにと告げた。じりじりとした思いで待っていると、二時間ほどして、扉が開いた。

「ムッシュー」

　厳しい顔をした医師の後ろから、意識のない結架が運ばれてくる。

「麻酔が効いていて、あと一時間ほどは目を覚まさないでしょう。そのあいだに、ご説明しましょう」

「はい」