　驃（しらかげ）は、朧（おぼろ）げに光を感じた。

　少しの抵抗を押し除けて目を開けると、殺風景な天井が見える。どこからか聞こえるのは、ひぐらしの鳴く声だろうか。

＜死ななかったのか＞

　目だけを動かし、身体を横たえたベッドの脇に人影を見つけた。椅子に腰掛けたまま、うとうとしている銀髪には、あまりに見覚えがある。

＜イルギネス＞

　ずっと傍にいてくれたのだろうか。いやその前に、自分はどのくらい眠っていたのだろう。

　身体を起こそうとした途端、全身に痛みが走って、驃は呻いた。

「あっ……」息をついただけなのに、また身体が軋む。再びくぐもった声が漏れ、それでイルギネスが目を覚ました。

「驃っ！」

　椅子から立ち上がり、彼は飛びつくように驃を覗き込む。「目が覚めたんだな。俺が分かるか？」

「うん」

　口元を動かしただけで顔全体が引き攣（つ）るような痺れを覚え、驃はそれ以上喋れなかった。

「……痛え」

　なんとかそう伝えると、イルギネスが頷いた。「医師（せんせい）を呼んでくる。あと、痛み止めもな」

　生きていたんだとほっとしたのも束の間、全身を襲う大小様々な痛みに、らしくもなく気力が萎んでいくのが分かった。行かないでくれと止めたい衝動に駆られたが、口を動かせばまたあの痛みが走るかもと思うと、とてももう一度言葉を発する気にはならない。

「すぐ戻って来る」

　イルギネスが去ってしまうと、驃は一人、息をついた。

　身体が熱い。熱があるのかも知れない。それに、視界が狭い。

＜目を、やられたのか＞

　大きな傷は、右肩と顔の左半分だろう。イルギネスの顔を見たあと、彼に抱き止められたところまでは覚えていた。傷の状況はわからないが、おびただしい出血量だったはずだ。

＜あいつ、俺の血でだいぶ汚れただろうな＞

　でも、親友である彼だったからこそ、あんなふうに身体を預けられたのだ。あれだけ壮絶な状況の中、不思議と、ひどく安らかな気分で逝ける気がして、死の恐怖は感じなかった──死ななかったが。

　どうやら気を失っていたのは、丸二日ほどだったらしい。とは言え目覚めても、まずは身体を起こすことすら往生する状態で、しばらくは点滴も外せそうになく、その夜までは排泄もままならなかった。他人にそんな世話をされるのが耐えられないという意地で、そこまでは自力で出来るよう漕ぎつけたものの、これまでになく体力を消耗しているせいか、さらに熱が上がり苦しむこととなった。

　イルギネスはずっと傍にいたわけではなく、今回の討伐の報告や雑務を驃（しらかげ）に代わって片付けたあと、たまたま様子を見がてら付き添っていたタイミングで、驃が意識を取り戻したのだそうだ。

　それからすぐに治癒が施せる魔術師が呼ばれたが、ある程度時間が経っているのと、大量の出血のあとで、驃の生命源がいつもよりかなり低くなっていたこともあり、顔の裂傷は喋ったり食べたりが出来る程度に塞ぐのが限界で、顔面の筋肉を動かすたびに引き攣る痛みは、完全には取り除けなかった。右腕も、神経の損傷は免れたが、元のように動かせるまでに回復するには、相当の努力が必要であるという診断が下され、厳しい現実が具体化しただけだった。