黒き尊き魔女の結婚

第20話

　小舟は静かに着岸した。フードを目深に被った女が船首付近に立っている。船頭はおらず、櫂も見当たらない。

「どうぞ、お乗りください。エントワーズ侯爵」

　低く、耳朶をそっと撫でるような声。彼女は、フィリスではなかった。

「俺を知っているのか？」

「はい。エントワーズ侯爵アルカルド様です」

「なぜ？」

　女は答えず、ただ、うっすらと微笑む。

　疑問はいくつもある。なぜ、自分を知っているのか。なぜ、この急流を問題なく渡ってこられたのか。なぜ、来たのか。

「乗らぬなら、戻ります」

「いや……乗らせてもらおう」

　数々の疑問より、重要なのは、この舟を逃したら、バランデュールへは渡れない、ということだ。

　アルカルドが乗り込むと、小舟は左右に強く揺れた。しかし、すぐに安定する。女は船首に立ち、白い手をゆっくりと左右に振った。

　舟は進みだした。波しぶきひとつ、かかってこない。まるで凪いだ湖面に浮かぶよう。流れる川の音さえ、遠ざかった気がする。

「……バランデュール家の者だな」

「はい。あなたの奥方の従姉妹にあたります」

　七人もいると言っていた従姉妹のひとりか。

「フィリスは戻っているのか？」

「いいえ」

「……そうか」

「そんなに落胆なさらなくても。奥方を取り戻したいなら、我々を知ることです。我々を知れば、奥方を理解できる。そういう意味では、今夜のあなたは幸運でした」

「幸運？」

「あなたの声を拾ったのがわたしだったので。もし祖母のミリセリアだったら、あなたを殺してしまったかもしれない」

　ひょうひょうと、面白がっている様子で、女は話す。

　状況からして、アルカルドが歓迎されないのは理解できる。

「バランデュールに渡れば、フィリスのことが分かると？」

「少なくとも、彼女の苦悩が分かるでしょう。そこを理解できれば、あなたに選択肢が生まれる。奥方を取り戻すか。もしくは、すっかり諦め、今後は他人として生きていくか」

「フィリスにも選択肢はある。そして、選択したのだと思っている。それが正しかったかどうかはともかく」

　ふ、と女が笑んだ気配があった。

「フィリスの選択？　そんなもの、とっくにすんでいる。故郷を出て、あなたと結婚することを強く望んだ時からね」

「王命だからではなかったのか」

「王など。我々にとっては、地方領主とそう変わらない。どれほどの武力だろうと、練りに練られた陰謀だろうと、メライアのあちら側に干渉はできません」

　確かに。だからこそ、バランデュールは建国から長いあいだ、神秘のヴェールに包まれてきた。

「フィリスはなぜ俺との結婚をそれほど強く望んだ」

「心を、奪われたのでしょう。ずいぶんと昔に」

「……そうだとして、彼女との過去を、俺は忘れている。思い出さぬ限り、彼女の真実は分からない」

「思い出したいですか？」

　ひそやかな声で女は聞く。

「むろんだ」

「代償を伴いますよ。メライアのあちら側の記憶は、川を戻れば失われるのが必定。ベラスの恩恵を身につけた者だけが、記憶を保持したままこの舟を降りることができるのです」

「それが王か」

「さようです。あなたはバランデュールと契約した王でもなければ、王の随行人でもない。記憶を取り戻そうとすれば、死の危険が伴うでしょう。ベレスに問い、許されれば、死なずにすむし、思い出せる。許されなければ、命を落とし、メライアのあぶくと成り果てる」

　ベレスとは。緑柱石のことだ。

『黎明のベレス』

　アルカルドの父が、フィリスをそう呼んだ。

　緑の瞳。一見暗く、目立たない。しかし、陽の当たる場所でのぞきこめば、金の虹彩が確認できた。美しい、生命力に溢れた森と同じ色。

　あの瞳を、正面から、もう一度見られるのなら。

　少年の日の賭けを思い出す。

　ここで死ぬのなら、姉ではなく自分が生き残ったの意味がない、と。

　あの時も、生き残った。

「―――構わない。ベレスに問おう」

　女が振り向いた。突如吹いてきた風でマントが翻り、フードが肩に落ちた。

　漆黒の髪が闇夜に踊る。あの日のフィリスと同じように。

　瞳は鮮やかな紫色。フィリスより大人びた面立ちながら、どこかにあどけなさも残る、独特な美貌。

「よく言った」

　彼女は高らかに叫んだ。

「エントワーズの銀の狼よ。我が従姉妹のために賭けるその生命、たとえ屍となろうとも、ベレスの尊き糧となる。わたくし、エレンディラが、しかと見届けようぞ」

　白い手が、左右に大きく振れた。次の瞬間、アルカルドは、横合いから突如現れた水の塊を受け、川に突き落とされた。

　強い流れが、意思を持つ生き物のように、アルカルドを飲み込み、翻弄する。どんなにもがいても、もがいても、水から顔を出すことは叶わない。

　そして、あっという間に水底に引きずり込まれた。そこに流れは存在しない。ただ、ねっとりとまとわりつくような水が、アルカルドをさらに下へ、下へと沈めてゆく。

　水面がはるか遠くに見え、その向こうに、小さな月が見えた。光は幻のように弱く、水底までは届かない。

　やがて視界は漆黒の闇に覆われる。幼い少女の笑い声が、どこからか響いた。胸を締め付けるほどの懐かしさを感じ、その理由も定かではないまま。

　アルカルドは、意識を手放した。

「……アルカルド？」

　フィリスは、確かに呼ばれたような気がして、振り返った。

　しかし当然ながら、そこには誰もいない。美しく色づいた木々のあいだには、森の静寂が漂うばかりだ。

　これもまた未練のせいか。

　フィリスは首を振り、作業の続きを再開する。肉を食べたおかげで力が回復し、魔法の力を活用することができた。風の力で倒木を運び、適切な大きさに切り分けることさえ可能だ。

　高い場所にある植物の長いツルも入手できた。それらを使って庵の基礎部分を作り、屋根を組み立て、床板を張るところまでで半日を要した。

　昼食は、昨日の肉の残りや骨で出汁を取ったスープで簡単にすませる。塩は節約しなければならない。

　その後、夕食用に狩りを行った。手製の弓矢を手に森をうろつき、イノシシを発見する。

　風下から近づき、狙いをすませて……でも、やめた。

　親子連れだ。この夏に生まれたばかりの仔だろうか。

　わかっている。命をもらうのは、生きていく上で仕方のないこと。狩りに憐れみは不要だ。

　それでも今は、できるだけ心を乱したくはなかった。フィリスは自分の甘さを自覚しつつ、その後、山鳩を二羽ほど獲って、戻った。

　肉の解体処理を簡単にすませてから、居場所作りの続きを行う。基礎から立ち上げた柱の周囲を板で覆い、屋根部分も完成させる。

　夕刻には、なんとか形になった。狭い板間だけだが、地面の冷えや湿気から身を守れるし、屋根は厳重に雨漏りがしないよう工夫した。ここで寝泊まりするだけなら、上等ではないか。

　従姉妹のエレンディラが見たら、馬鹿にして笑いそうだ。

　ものすごく久しぶりに彼女のことを思い出す。

　エレンディラは同じ年の従姉妹である。彼女のほうが四ヶ月ほど早く生まれているが、見た目も、性格も、フィリスよりずっとしっかりしている。

　フィリスは蚕の育成と管理、畑仕事、狩りが役割で、エレンディラは、大工仕事と縫い物を担っていた。

　領地の城は古く、当然、あちらこちらが次々と傷む。それを順番に修復し、森の中に素敵な狩猟小屋を建てたり、農耕具の不具合を鍛冶担当の者と相談して治すのも、彼女の仕事だった。

　一方で、とても繊細で美しい刺繍をした。気性が少々荒く、時に物言いもきついが、優しく愛情深い。従姉妹の中では一番、フィリスと気が合った。

　でも、たった一日で作ったにしては、なかなか出来がいいのではないか。フィリスは庵の出来栄えに満足し、夕食作りに取り掛かる。

　血抜きがすんだ山鳩の肢を脱骨させて折り曲げ、麻紐で括る。塩のほか、胡椒代わりになる山椒の実をすり込んで、火にかける。もう一羽の方は、肉をそぎ切りにし、桑の葉に包んで蒸し焼きにすることにした。蒸し焼きの後に乾燥させれば、貴重な保存食になる。

　肉が焼け、さあ食事にしようとしていた、その時である。

「……誰？」

　フィリスは立ち上がり、闇に向かって誰何した。少し離れた大木の向こうに、確かに誰かが立っている。

　相手は、別に隠れるつもりはないようだ。さくさくと落ち葉を踏みしめながら、こちらに近づいてきた。

　フィリスは大いに驚き、思わず呟いた。

「うわあ……」

「なんです、その反応は」

　しまった。つい、正直な反応が出てしまった。

　現れたのは、黒衣の男。長身を黒マントですっぽりと覆い、口元も布で覆い隠している。ほんの少しのぞく肌の色は褐色だ。

「フィリス様。ご無沙汰いたしております」

　男は側まで来ると、優雅な礼をひとつした。

「……本当ね、ザカリスさん」

　ずっとご無沙汰のままでよかったのに。

　彼の名はザカリス・マルドゥークラム。バランデュール一族と同じ、古代ゴルダ王国の生き残り、古い一族だ。バランデュール一族の祖にあたるロザリア王女は森に逃れ、世間との交流をほぼ断った。それとは対象的に、市井に紛れ、世の中の動きに適応しながら、血と、力を継承していったのがマルドゥ―クラムだ。

　褐色の肌、漆黒の髪と金色の瞳が一族の特徴で、同族のつながりを示す独特な入れ墨を、顔にも施している。

　ゴルダ王国の、神官の流れをくむと言われている。

　しかし、かつての力はほぼ失われたと聞いた。やはり血が薄まったのと、環境のせいだ。それでも普通の人間よりも高い身体能力があり、少しの魔法なら使える。そのため歴代のグランタール王のみならず、大陸中の王侯貴族が、彼らを優秀な諜報員や影の兵士として使っているのだ。

　ザカリスは、シャルゴード三世に仕え、バランデュールにも必ず同行した。

　世間で言われている、メ゙ライアを渡ることができる国王の随行人「高位の聖職者」とは、彼のことだ。

　ザカリスは王の側近中の側近。隠密行動のほか、優秀な護衛としての役割も果たす。ただし表向きの所属は国教会の法務機関、西方内赦院。そのため、高位の聖職者だと認識されている。

「よく、ここがわかりましたね」

「フィリス様の痕跡を追いました。魔法を、使われましたね」

「……ええ」

　森の奥深くで、誰もいないから大丈夫だと思っていた。しかしザカリスの嗅覚をごまかすことはできなかったようだ。

　仕方がない。なんとか穏便に対応して、帰ってもらおう。

「ちょうど肉が焼ける頃です。一緒に食べますか」

「ありがとうございます。では、遠慮なく」

　ザカリスは、フィリスの差し向かいに腰を下ろす。フィリスは焼き上がった鳩を石の上で切り分け、半分を、彼に手渡した。

「お皿がなくてごめんなさいね」

「いえいえ。このように不自由な場所で、なかなか快適に過ごされているようですね」

「……ええ、まあ」

「さすがはバランデュールの野生児、モジャモジャの……おっと失礼。今は侯爵夫人でしたね。立派なレディになられて」

「……その呼び名、懐かしいです」

「おや。向こうにあるのは、庵ですか。住心地良さそうじゃありませんか」

「だといいのですけれど」

「森の奥で、庵を構え、狩りをして暮らす。フィリス様はせっかく侯爵夫人になられたというのに、その身分を捨て、魔女ごっこでもなさるおつもりなんですかね」

　ザカリスは、こういう男だ。意地悪を言って、フィリスの反応をおもしろがる。

　幼い頃から、どうにも彼が苦手だった。

　従姉妹のエレンディラは常々、ザカリスのことを良くないあだ名で呼んでいた。確か、エセ坊主とか、なんとか。でも、モジャモジャなんていう呼び名よりよほどマシだ。

　そのザカリスはフィリスがふるまった肉を食べるでもなく、ただただ、じっと金色の瞳で見つめてくる。

　フィリスはたちまち落ち着かない気持ちになって、ごほん、と咳払いをした。

「……小父様の命令でわたしを捜しにきたのですね」

「はい。あなたを捜すために、昨夜は、マルレ川周辺を徹底的にさぐっておりました。もういい歳なんで、草むらを虱潰しに調べるのは骨が折れましたよ」

「まあ、ザカリスさんってば。わたしが草むらにじっと隠れているとでも？」

「いいえ？　ただ、あなたはけっこうおっちょこちょいだから、何かしら手がかりになりそうなものを落としたり」

「落としませんって」

「誰かに、物々交換で譲ったり？　たとえば牛追いの可愛らしい顔をした少年に、金剛石の髪飾りなど」

　バレてる。

　フィリスは水を一口、飲んだ。

「あの男の子はメライアあたりではなく、まったく別の場所にいるはずですけど」

「ええもちろん。わかっていますとも」

「……故郷に戻るつもりはありません。今のところは」

「ではここで、ずっと暮らされるおつもりですか？」

「わかりません。一冬くらいは、いるかもしれません」

「王は、あなたのことをたいそう心配されておいでです」

「……はい。小父様には、申し訳ないことになってしまいました。すべてはわたしのせいなので、手紙を届けてもらえますか？　エントワーズ侯爵家にはおとがめなしにしてもらえるように」

「お引き受けいたしましょう。ああ、でも、あなたの手紙は無用になるかもしれないですね」

　フィリスは眉根を寄せた。

「どういう意味です？」

「エントワーズ侯爵は、生きて戻られぬかも、ということです」

　手にしていた肉が、ぽとりと地面に落ちた。血の気が一気に引いて、フィリスは、目の前の男を凝視する。

「なにを言っているのです、ザカリスさん」

「わたしがここに来たのは、あなたを見つけたからですが、お知らせしたほうがいいと判断したからです。マルレ川……あなた方はまだメライアと呼びますか。あの川のあたりを調査していたと申し上げましたね。見たのですよ。この目で。エントワーズ侯爵が、あなたの夫が、川に落ちるところを」

「―――嘘です！」

　フィリスは叫んで、立ち上がった。そんなことは、あってはならない。

「本当です。あなたの従姉妹が、彼を迎えに現れました。そのまま対岸へ渡るかと思われたのですが、途中で、突き落とされてしまいました」

「そ……んな」

「伯爵家は、あなたの祖母のミリセリア様は、彼をお許しにならなかったのかもしれませんね。舟はそのまま去りました。侯爵は、水から上がってはこなかった」

　お祖母様。そんな、嘘でしょう？

　フィリスはよろめき、再びすとん、と腰を下ろす。

「あなたもバランデュールの娘なら、あの川に落ちるということが、どういうことかおわかりでしょう。ですから申し上げたのです。侯爵は、戻らないかもしれない。ということは……おや、何をしているのです？」

　フィリスは先程取り落とした肉を拾い、がつがつと食べ始めていた。

「フィリス様。しばらく会わないうちにますます食いしん坊になりましたねえ。それ、ちゃんと土、はらいました？」

「お構いなく」

　無心で肉を口の中に押し込む。水で流し込み、ザカリスの分も無言で奪い取ると、なお大きな口を開けて咀嚼した。

　歯が丈夫だから、小さな骨なども問題なく粉砕できる。

　あっという間に鳩を食べ終えたフィリスは、立ち上がり、ぐい、と手の甲で肉の油を拭うと、ザカリスに言った。

「ちょっと出かけてきます」

「ふむ。どちらへ、と聞くのは野暮でしょうか」

「せっかくお越しいただいたのに、お茶もさしあげずすみません」

　それどころか、一度出した肉まで奪ってしまって。

　でも今のフィリスには、肉が必要だ。正確には、肉によって得られる力が。

「それでは、ごめんください」

　言うや否や、駆け出した。途中で梢を渡ってくる風をつかまえ、飛翔する。しかし風の弱い日だ。なんとか森を抜けたが、思うように距離を稼げない。

　そんな。せっかく肉を詰め込んだのに。

　やはり、あれっぽっちでは足りなかったか。

「……フィリス様！」

　高度も不安定なまま飛び続けるフィリスに、下から声がかかった。馬の蹄の音。ザカリスだ。黒く大きな馬を駆って、ついてくる。

「いっそ馬のほうが早いですよ。わたしがお連れいたしましょう」

　体裁、怒り、意地、嫌悪。さまざまな感情が入り乱れるが、すべてはどうでもいい。今は、なんとしても、確かめなければならない。

　メライアに落ちた彼が、その後、どうなったのか。

　もしも、水に飲み込まれ、浮かび上がらず、命を落とすようなことになっていたら。フィリスの人生もまた、終わる。

　そうなったら、お祖母様を、絶対に許さない。

　フィリスは空から急降下し、手綱を握るザカリスに手を伸ばした。