終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十九話 想いを重ねて

　ルーカスはまだ見ぬ未来に、最悪の結末を想像して、不安を胸に募（つの）らせた。

（もしも、彼らを止められなかったら……）

　止めたとしても、打開策を見出せなかったとしたら——と、思考が底なしの沼へ、堕（お）ちて行こうとしていた。

　そんな時だ。

「——ス、ルーカス！」

　自分の名前を呼ぶ声と、両頬に「パチンッ」と弾けるような衝撃を感じて、思考が引き戻された。

　瞼（まぶた）を開けると勿忘草（わすれなぐさ）色が映り込む。

　長い睫毛（まつげ）、陶磁器（とうじき）のように滑（なめ）らかな白い肌、眉は顰（ひそ）められているが、愛らしく整った目鼻立ちのイリアの顔が目の前にあり、じわりと痛みを感じる頬は彼女の手に包まれていた。

「……すまない。こう言う時こそ、気持ちを強く持たないといけないのにな」

　大事（だいじ）を前に弱気となってしまっては、良い結果へも繋がらない。

　悪い方向（ネガティブ）に思考が傾（かたむ）いてしまった事を、ルーカスは反省した。

「謝らないで。ルーカスが謝る事なんて、一つもないんだから。

　……大体、ルーカスは自分に厳（きび）しすぎるのよ」

　感情に流されず、己を律（りっ）する事。

　それはルーカスが心掛けている事だ。

　しかし、自分ではまだまだ至らないと思うばかり。

　「厳しすぎる」という彼女の指摘に、首を傾（かし）げた。

「そんな事はないと思うが……」

「そんな事ある。何日か前は怪我の治療を後回しにしてるし、過去の事は一人で痛みに耐えようとするし、今もちょっと弱音を吐いただけの事を謝るし。

　……私だってルーカスの支えになりたいのに。一人で抱（かか）え込まないで」

　イリアの切なる想いを乗せた、真っ直ぐな瞳が見つめて来る。

　怪我の治療を受けた時も「何かあれば言ってね」と言われ、似たようなやりとりをしたと言うのに、中々に変え難い自分の性分を、ルーカスは忌々（いまいま）しく思った。

　——そもそもの不安は、彼女の考えを聞いていない事にある。

　今ならば、邪魔が入る事もない。

　不安の種がハッキリとしているのなら問題を先送りせず、早急に取り払うべきだろう。

　ルーカスはイリアの瞳を見つめ返し、彼女の考えを問う事にした。

「なら、聞きたい事があるんだ。

　惑星延命術式（女神のゆりかご）の事、イリアが考える打開策を聞かせて欲しい」

　頬にあったイリアの手が離れ、間近にあった顔の距離が僅（わず）かに遠のく。

「そうね。ちゃんと話せていなかったものね。選択肢はそう多くないし、誰もが思いつく方法とも言えるけど——」

　そうして、イリアは打開策について話してくれた。

「まずは惑星延命術式（女神のゆりかご）に代わる、別の術式を構築する方法」

　——これは最終的に惑星延命術式（女神のゆりかご）とそう変わらない性質に行きつくため、稼働のためのマナをどうするのかと言うのが一番の問題であり、現実的ではないらしい。

「根本の原因、魔神（まじん）の侵攻（しんこう）を阻止（そし）、可能であれば排除（はいじょ）する」

　——クリフォトを支配する神。

　女神と同等の、あるいはそれ以上かもしれない超常の存在であり、その力は未知数だ。

　単純明快（たんじゅんめいかい）だが、「クリフォトへはどう行くのか？」という問題もあり、全容（ぜんよう）が見えない難易度の高い方法に思える。

　イリアも「あちらへ渡る手段もないし、今すぐには難しい方法ね」と続けて見せた。

　——そこから、もういくつかの案が語られたが、どれも一長一短。

　実現性に欠ける物も多かった。

　兎（と）にも角（かく）にも、タイムリミットまでの時間が短すぎるのがネックだ。

　ノエルが「時間がないんだよ」と匙（さじ）を投げたのも頷（うなず）ける。

　やはり状況は絶望的なのだろうか、とまたも不安が這（は）い出してきて、ルーカスは眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

「……また難しい顔してる。話は最後まで聞いて」

　イリアが頬を膨（ほほ）らませて、皺（しわ）の寄った眉間を突（つつ）いた。

　その仕草が場違いにも可愛いと思えてしまう分、まだ心に余裕はあるようだ。

「わかってるよ、話してくれ」

「うん。最後のこれが本命とも言える方法。

　——本物の宝珠（オリジナルセフィラ）を復元するのよ」

「本物の宝珠（オリジナルセフィラ）の……そんな事が可能なのか？」

　イリアが首を大きく縦（たて）に振り、自信に満ちた表情を浮かべた。

「ただ……復元にはノエルの協力が必要なんだけどね」

　女神がその身を十（とお）の球体に変えたと言う宝珠（セフィラ）。

　術式の要石（かなめいし）として、マナを円滑（えんかつ）に循環（じゅんかん）させる役割を担（にな）うと同時に、エネルギーの供給源でもあるそれが復元可能だとすれば——。

　事態は一気に好転する。

「教皇はこの方法を？」

　知っているのか、という意味を込めて問う。

　イリアが今度は首を横に振った。

「今日の様子を見たでしょう？

　話そうにも頑（かたく）なに聞こうとしないのよ」

「彼に従う使徒達も、か？」

「うん。暗黙（あんもく）と従っているわ」

　使徒の本能が起因しているのだろうが、誰も異（い）を唱えず暗に従うだけ、というのは不自然な気もする。

　だが、個々の胸中を傍目（はため）から覗（のぞ）き見る事など不可能なので、確かめるべくもない。

「ルーカス、これを持っていて」

　脈絡（みゃくらく）なく、イリアが自身の襟元（えりもと）に手を回し、衣服の下に隠された金の鎖（くさり）を取り外して、差し出して来た。

　彼女の瞳と同じ、淡（あわ）い青色に輝く魔輝石（マナストーン）らしき宝石がヘッドに飾（かざ）られたペンデュラム型のネックレスだ。

　ルーカスは手渡されたそれと、イリアの顔を交互に見つめる。

「これは？」

「お守り。あの子は、敵と定（さだ）めた相手には容赦（ようしゃ）がないから……だから、ルーカスに持っていて欲しいの。

　私にはこれがあるから」

　イリアは左腕を胸の位置へ持ち上げた。

　腕には柘榴石（ガーネット）があしらわれ、金細工で繋がれた細身の腕輪（ブレスレット）が輝いている。

　ルーカスが彼女へ贈（おく）った品だ。

　自分の瞳と同じ色の装飾品を、お守りと思って身に着けてくれている事がルーカスは嬉しかった。

「ありがとう。肌身離さず、身に着けるよ」

「うん。難しいってわかってるけど、ノエルを説得して——仮に、出来なかったとしても、生きて帰ろう。それで皆が笑って歩ける道を、一緒に探すの」

　イリアは一瞬、悲し気な表情を見せたが、すぐに微笑んで見せた。

　先日も見た、凪（な）いだように穏（おだ）やかな笑顔で〝一緒に〟と、未来を語っている。

　てっきり、イリアは自（みずか）らを犠牲に、世界を存続させる覚悟を決めたのだと思い込んでいたが、違ったようだ。

　ならば——と、ルーカスは彼女の〝願い〟と、これまで立てた〝誓（ちか）い〟をペンデュラムと共に拳（こぶし）へ握（にぎ）り締（し）めた。

　伝えられた想いを、無下（むげ）にはしない。

「——その願い、必ず叶えよう。共に未来を紡（つむ）ぐんだ。

　勿論（もちろん）、ノエルも一緒に連れて帰るぞ。

　彼の力が必要だから——じゃなくて、辛い経験をした分、生きて幸せになって欲しい」

　対話での説得は叶わず、イリアも暗（あん）に諦めるかのような発言をしたが、刃（やいば）を交（まじ）える事で分かり合える事もある。

　だから、悲観する必要はまだ、ない。

　自分と彼女の不安を振り払い、気持ちを奮（ふる）い立たせるようにルーカスは力強い笑みを見せた。

　すると、イリアの目尻から雫（しずく）が一粒、流れて落ちて、凪（な）いだ海に波紋（はもん）を生んだ。

「うん……うん。帰る時はノエルも一緒に、だね。ありがとう、ルーカス」

「俺の方こそ、話せて良かった。ありがとな」

　ルーカスはイリアと、どちらからともなく空いた手を伸ばし、繋（つな）ぎ合わせる。

「ノエルを止めよう」

「共に生きる、未来のために」

　自然と顔の距離が縮まり、吐息のかかる位置で止まる。

　ルーカスは瞼（まぶた）を閉じると、イリアを引き寄せて、唇を重ねた。

　お互いの鼓動を感じながら、想いを重ね、確かめ合うように——。

　明日、決戦の地となる聖地巡礼（ペレグリヌス）の真（まこと）なる終着点、北の大神殿〝神の真意（ダアト）〟にてルーカス達を待ち受けているのは、未だかつてない強敵だ。

　【法王】の神秘（アルカナ）を宿す女神の代理人、教皇聖下ノエル。

　神聖騎士団を束ねる頂点、使徒と噂（うわさ）される、聖騎士団長アイゼン。

　そして女神の恩寵（おんちょう）たる神秘（アルカナ）を宿（やど）した、女神の使徒（アポストロス）達。

　お互いの信念を懸（か）けた、これまでにない厳しい戦いが待ち受けている事だろう。

　生命（いのち）の保証はなく、仲間の誰かが倒れるかもしれない。

　それでも、戦わなければならない。

　信念と——命を賭（と）して。

　守りたい人がいる。

　共に歩みたい未来がある。

　可能性が僅（わず）かでもあるのなら、手を伸ばして、足掻（あが）いて。

（願いを叶え。

　誓（ちか）いを守り。

　未来を、切り開く——！）

　ルーカスは想いを貫（つらぬ）くため、仲間達と共に決戦へと挑（いど）む。

　第一部　第四章

　「隠された世界の真実」

　終幕。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　次章

　第一部　第五章

　「女神のゆりかご」

　何を救うため、何を犠牲にするのか。

　彼らは選択を迫られる。

　ルーカスは新たな道を、未来を切り開く事が出来るのか——？

　剣と魔法、愛と歌で紡ぐ物語は大きな転換点を迎（むか）える。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　読了ありがとうございます。

　これにて第四章終幕です！

　この後はいくつか番外編が続きます。

　本編に関係ないお話もありますが、もし宜しければ目を通して頂けると嬉しいです。

　次の第五章は第一部の締めくくり。

　ルーカスｖｓノエル

　それぞれの信念を懸（か）けた戦いが繰り広げられる事になります。

　戦いの行方。

　その後に世界はどう進んでいくのか。

　続きも是非、その目でお確かめ下さい。