終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十三話 揺れる大地と割れる枷

　空が陽炎のようにゆらめき、瞬（まばた）きをした一瞬の内に赤黒く変色していた。

　信じられない光景を目の当たりにして、イリアは言葉を失ってしまう。

「何なの……？」

「空が、こんなことって……」

「何だか、不気味です」

　異変に気付いた双子の姉妹とリシアが空を見上げて動揺した。

　徐々（じょじょ）に街の人も空の様子に気付き、ざわめきで周囲が騒がしくなる。

　そんな中——。

　————。

　イリアは声を聞いた。

　いや、本当は声とも違う、何かの音。

　————。

　それは大地の悲鳴。

　理由はわからない。

　だが、イリアにはそう思えた。

　そして音に気を取られていると——。

　ドンッ！！

　と、別の大きな音と共に、大地が震動した。

　イリアは立ち上がり、他の三人も同様に椅子から飛び上がった。

　辺りからは「地震！？」と叫ぶ声と、鈴を乱暴に鳴らしたような高音、腹の底から発声したような低音域といった、人々の悲鳴が発（はっ）せられている。

　「ゴゴゴゴ」と、重く底から響く地鳴りと共に、揺れはどんどん強くなっていく。

　上へ下へと激しく地面が波打ち、立っている事が出来ない程に。

　そのうちに何かが落ちる音、割れる音、泣き叫ぶ声が響いて——ズキンと頭が痛んだ。

（こんな時に——！）

　喉元（のどもと）まで出かかって何か思い出せそうな感覚が駆け巡（めぐ）り、痛む頭と体を揺さぶる振動に耐え切れず、イリアはその場に崩れ落ちた。

「イリアさん、大丈夫！？」

　シャノンの声がして、背中に温かな手の感触が感じられた。

　その後に『マナの光よ——』と、リシアが詠唱している声が耳に入って来て、淡いマナの輝きが舞って、辺りを包み込んだ。

「みなさんこちらへ！」

　周囲にいた人を呼ぶシェリルの声がする。

　頭痛も、大地の揺れも収まるどころかどんどん強くなって行く。

　イリアは両手で頭を抱（かか）え、動く事が出来なかった。

（痛い……気持ち悪い……っ）

　大地の震動と周囲の様々な音が入り混じって、吐き気を覚える。

『姉さん』

　声が、聞こえた。

　自分をそう呼んだ、自分と同じ色を持った彼の声。

　寂しさを滲（にじ）ませた青い瞳、悲し気に笑って見せた顔。

　彼のそんな姿が思い浮かんだ——瞬間。

　パリン！と、頭の中で何かが弾（はじ）けて割れる音が響く。

　喉元（のどもと）に痞（つか）えていた何かが堰（せき）を切ったように流れ込んで、単語が次々に浮かんだ。

　術式、マナ——。

　魔獣、ゆりかご——。

　盾、枢機卿（すうききょう）、女神の使徒（アポストロス）——ノエル。

　——ル（・）ー（・）カ（・）ス（・）。

　どれも断片的な記憶だが映像が流れ込んでくる。

　情報の洪水に処理が追い付かず、また頭が割れそうに痛んだ。

「う……ッ」

「大丈夫ですか？」

「顔色が真っ青だわ」

　シャノンとシェリルの心配そうな声と、背中をさする優しい手の感触を感じながら、イリアは少しずつ浮かんだ単語と記憶の情報を整理していく。

（術式……はわからない。

　大きな何かの魔法陣が見えただけだ）

（マナは世界の中心の、あの大樹が生み出す神秘の源（みなもと）……。

　源（みなもと）で……？）

（赤、緑、茶色、子供——。

　盾は……私の、私が、助けた……？）

　（魔獣——禍々（まがまが）しいオーラの……。

　紅い眼、世界を蝕（むしば）む……に侵（おか）された……）

（ゆりかごは、歌。

　優しく微笑む……に「覚えていて」と託（たく）された、大切な）

（枢機卿（すうききょう）は——。ああ、そうか、教団の。

　私は……）

　そこまで整理して、イリアは朧気（おぼろげ）ながら思い出した。

　自分が何者であるのかを。

（私の名は——イリア。イリア・ラディウス。

　アルカディア教団に属（ぞく）する、女神様の僕（しもべ））

　女神の使徒（アポストロス）、太陽のレーシュ。

（それが使徒としての私の名前）

　ノエル——教皇ノエルは弟だ。

（私に残された、たった一人の家族）

　それから——。

（ルーカスさん……違う、ルーカスの事も）

　彼と出会ったその瞬間と、共に過ごした日々を思い出した。

　全てを思い出せたわけではないが、明瞭（めいりょう）となった記憶に頭の中の霧（きり）が晴れて行くようだった。

　鳴動（めいどう）した大地が静まり返って行く。

　リシアの展開した結界魔術と思われる、マナの壁が消えて行き、周囲を見渡せば美しかった王都の街並みは様変わりしていた。

　あらゆる物が散乱し、不格好に歪（ゆが）んだ建物や崩れた建物が見え、石材などで整えられた路面もところどころ割れてしまっている。

　辺りの人々は皆、恐怖に震えていた。

　泣き叫ぶ子供の声、女神様に祈る声。

　中には落下した物や崩れた建物に巻き込まれてしまった人の姿も——。

　目も当てらない惨状（さんじょう）が広がっていた。

　シャノン、シェリル、リシアを見れば声を失ってその光景を眺（なが）めている。

　人々が地震のもたらした現状に打ちひしがれている中、イリアは感じた。

　世界の軋（きし）む音、歪（ゆが）みが生（しょう）じる感覚を。

　刻（きざ）まれた聖痕（せいこん）が熱を持ち、宿る神秘（アルカナ）が告げる。

　まるで女神様が囁（ささや）きかけているかのように。

　「何かが来る」と伝えている。

　イリアはまだ痛む頭の痛みに耐えて、立ち上がった。

　シャノンとシェリルが「大丈夫なの（ですか）？」と眉根を下げ、こちらを気遣（きづか）っている。

　けれど、痛みに、惨状（さんじょう）に嘆（なげ）いてる暇はない。

　もう一つの脅威（きょうい）がすぐ側まで迫っているのだから。

　イリアは護身用に帯剣した腰の剣を引き抜くと、王都の外へと繋がり高く聳（そび）える堅牢（けんろう）な城門へと切っ先を向けた。

「シャノちゃん、シェリちゃん、構えて。来るよ」

　二人が唖然（あぜん）とした表情で「え？」と声を揃（そろ）えてもらすが、詳しく説明している暇はなかった。

　城門をきつく睨（にら）むと、門前の人々が慌てふためいている。

　——鐘の音が響き渡った。

　一度鐘が鳴ったあとに五度続けての連打。

　伝播（でんぱ）するように、あちこちから鐘の音が響く。

「魔獣だああ！」

「逃げろー！！」

　城門の方から叫び声と、甲高（かんだか）い悲鳴が聞こえ、人々が一斉に逃げ惑った。

　禍々（まがまが）しいオーラを纏（まと）った多数の黒い影が、門の外から中へ勢いよく飛び込んで来る。

　恐怖に震え逃げる背中へ食らいつき、引き裂き、血飛沫（ちしぶき）をまき散らして。

　脅威（それ）は、新たな惨劇（さんげき）と共にやって来た。