終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十二話 平常心、平常心だ

　リエゾンから王都へ帰還して邸宅へと戻ったルーカスは、緊張感から上手くイリアと話す事が出来なかった。

　見兼ねたシェリルが助け舟を出し、庭園で朝食を摂る事になったのだが——。

　エスコートに手を繋いだのは失敗だった。

　緊張が和（やわ）らぐどころか、羞恥心から余計に気まずい空気となってしまった。

　それでも何とかイリアをエスコートして朝食の席——庭園の景色を楽しむために壁をなくし、柱と屋根で造られた八角形の東屋（ガゼボ）へ辿（たど）り着く。

　そこには上品な意匠のテーブルと椅子が二つ。

　テーブルには白いレース生地のクロスが敷かれ、その上にカトラリーが並んでおり、準備は万全に整えられていた。

（ようやく着いた……）

　ルーカスは無事イリアをエスコート出来た事にほっと胸を撫（な）で下ろす。

　テーブルの近くまで来ると繋いだ手を離し、椅子を引いて、イリアが着席するのを待った。

　イリアは引いた椅子に腰を下ろすと、「ありがとうございます」と赤らんだ頬で微笑んだ。

　ルーカスはむず痒（がゆ）い気持ちを抱（いだ）きながら「どういたしまして」と微笑み返すと、自分も反対側の椅子へ腰を下ろした。

　対面したイリアが瞼（まぶた）を閉じて深呼吸をしている。

　椅子に座った事で気持ちが落ち着いたのか、彼女の頬の赤みは幾分か引いたようだ。

　イリアは閉じた瞼（まぶた）を開くと、こちらをじっと見つめた。

　勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳。

　何度見ても、澄んで綺麗な色をしている。

「ルーカスさん。ありがとうございます」

　薄桃に色付く彼女の唇が言葉を紡（つむ）いだ。

「お礼ならさっき聞いたぞ？」

　銀の髪を揺り動かして、イリアが首を横に振った。

　てっきりエスコートのお礼かと思ったのだが違った様だ。

（他に何か……礼を言われるような事をしたか？）

　むしろ目覚めた時の件を謝らなければと思っていたので、思い当たる節（ふし）はない。

　ルーカスは首を捻（ひね）った。

「ちゃんと伝えないとって思ってたんです。あの時、魔獣から助けてくれた事、ここに保護してくれた事も。感謝しています」

　イリアが深々と頭を下げた。

　しかしそれは、礼を言われるような事ではない。

　魔獣討伐任務で彼女と出会ったのも、助ける事が出来たのも、偶然が重なった結果だ。

「気にしなくていい。魔獣討伐は任務での事だし、ここに連れて来たのは——俺の我儘（わがまま）みたいなものだ」

　あの時——。

　倒れるイリアを見て、誰にも触れさせたくないと思った。

　君を助けるのは自分でありたいという、傲慢（ごうまん）な願いを抱（いだ）いた。

（……浅ましい想いだな）

　ルーカスが自嘲（じちょう）めいた笑みを浮かべていると、「それでも」と、イリアが言葉を続けた。

「私が伝えたかったんです。この気持ちを」

　彼女の瞳が真っ直ぐと見つめて来る。

　ルーカスは目が逸（そ）らせなかった。

「ありがとうございます、ルーカスさん。それから……おかえりなさい」

　イリアが微笑んだ。

　陽の光にキラキラと輝く銀糸を風に靡（なび）かせて、花が咲いたような笑顔に目が奪われる。

「ああ……ただいま」

　皆（みな）からも貰った言葉。

　只々（ただただ）嬉しかったそれが、彼女の口から紡（つむ）がれると、嬉しさとは違う別の感情で胸が熱くなった。

「……この前の事は、本当にすまなかった」

　ルーカスはイリアが目覚めた直後の件の謝罪に頭を下げた。

　手紙でも伝えてはいるが、やはり謝罪は対面で、誠意を持って行（おこな）うべきである。

「大丈夫です。私も誤解してましたから、お互い様です」

　顔を上げると、イリアは穏（おだ）やかに微笑んでいた。

　彼女の言葉と笑顔に、謝罪が受け入れられたのだと悟（さと）って、胸のつかえが取れて行く。

「ありがとう、イリア」

「これで仲直りですね」

　イリアが華（はな）やかに笑った。

（ちょっと違う気もするが——彼女が笑顔ならそれでいいか）

　イリアの笑顔に釣られてルーカスも自然と顔が綻（ほころ）んでしまう。

　笑顔が咲いて和（なご）やかな空気が流れ始めると、それを見計らったかのように朝食が運ばれて来た。

　今日の朝食の目玉はエッグベネディクトらしい。

　トーストしたマフィンにベーコン、ハム、ポーチドエッグを乗せ、オランデーソースをかけた料理だ。

　料理の乗った皿が次々とテーブルの上に乗る。

　焼き立てのロールパン、白パン、クロワッサン。

　色取りの良い新鮮野菜とたまごのサラダ、香草焼きの魚にローストビーフ。

　じゃがいもの冷製スープ。

　他にも数品、副菜におかずが並べられた。

　二人分なので量は控（ひか）えめだが十分な品数がある。

　テーブルを彩る料理に、イリアが目を輝かせていた。

「さ、料理も来たことだし、いただこうか」

「はい！」

　ルーカスとイリアは拳を握って胸に当て目を閉じると「日々の恵みに感謝を」と食事の際の挨拶を口にした。

　並べられた料理を手に取ったイリアが、綺麗な所作でカトラリーを扱い、口に運んだ料理を美味しそうに頬張（ほおば）っている。

　その様子を眺（なが）めながら、ルーカスも朝食を楽しんだ。

　会話を交えての楽しい食事を終えて、空いたお皿が下げられると、食後には紅茶が運ばれて来た。

　金の柄（がら）が描（えが）かれた、白い陶磁器（とうじき）のティーセットに侍女が手際良く紅茶を注ぎ、カップをそれぞれの机の上へ静かに置いた。

　ルーカスはカップを手に取り、満たされた深い紅（べに）色の湯を口に含む。

　芳醇（ほうじゅん）な香り、程よい苦みと甘み——好（この）んで飲む、いつもの味だ。

　イリアもカップに口をつけ、一口飲んだところで「あ！」と声を上げた。

「どうした？」

「これ……確かルーカスさんの好きな茶葉ですよね？」

「ん？　良く知っているな」

「シェリルさんが『お兄様のおすすめの銘柄（めいがら）なんですよ』って言ってたから、そうかなって」

（……シェリルからの情報か）

　イリアが自分の好みを覚えていたのかと一瞬思ったが、違ったようだ。

　思い出せば懐かしい話だが、この銘柄（めいがら）の茶葉を好きになったのには理由がある。

「元は君が俺に教えてくれたんだ」

「私が……？」

　イリアは驚いた様でぱちくりと目を開いた。

　やはり覚えてないのだろう。

（記憶がないのだから、仕方ない）

　ルーカスは注がれた紅茶を飲み干すと、控えの侍女に告げて二杯目を頂き——紅茶の注がれたカップを口へ運んだ。

「……ルーカスさんと私は、友人……その、こ、恋人、だったんですか？」

「ぐっ！　げほっ」

　唐突（とうとつ）なイリアの発言に、ルーカスは口に含んだ紅茶でむせた。

「だ、大丈夫ですか！？」

　イリアの心配そうな声が響く。

　紅茶が変なところに入り込んでしまって、ルーカスは何度か咳を繰り返した。

（記憶の事を聞かれるだろうとは思っていたが、何故そんな結論に至ったんだ……？）

　立ち上がり駆け寄ろうとするイリアが見えたので「大丈夫」と手で示して、呼吸を整える。

（平常心、平常心だ）

「……んんっ。……その、友人ではあるが、恋人では……ない、な」

「あ、ち、違うんですね」

　勘違いだと知って、イリアは顔を赤らめて俯（うつむ）いてしまった。

　——またしても気まずい雰囲気だ。

「……何故、そう思った？」

「えっと、だって、侍女さんと、お医者様が……。シャノンさんとシェリルさんも、あんな事言うから、てっきり……！」

　イリアはよほど恥ずかしかったのだろう、ますます赤くなった顔を両手で覆って伏せた。

（なるほど、留守にしている間にある事ない事吹き込まれた訳だ。

　……皆（みな）にはあとで詳しく聞く必要がありそうだな）

　表面上は笑顔を取り繕（つくろ）うが、内心は穏（おだ）やかではない。

　彼女に誤解を与えた者達への罰は何にしようか——と、心の中で冷笑した。