大魔術師は庶民の味方です

第11話 看板娘

　求人を出してすぐに、少女がミュリエル薬店を訪ねてきた。

「初めまして、ギャビーです。商業ギルドで求人を見てきました。家に電話がないので直接きました」

「初めまして、俺はモーリスだ。店主は今、診察中でな、もう少ししたら昼休憩に入るから、それまで待っててくれるか？」

「はい、分かりました」

　店内を見渡すと、怪我をした人や、病気なのか、顔色の悪い人たちが椅子に座って診察を待っていた。

　ギャビーは薬店に来たのが初めてで、少し怖いなと思ったけれど、可愛い店内に、まるで、おとぎ話の世界に入り込んでしまったような気分になり、ウキウキとした。

　30分ほど店内で待っていると、最後の患者が帰っていき、モーリスは、ドアの札を診療中から休憩中に掛け替えて、診察室から出てきたミュリエルに声をかけた。

「ミュリエル、面接に来てくれたギャビーだ」

「店主のミュリエルです。お待たせしてごめんなさい、飲み物を、お出ししますね」

「ありがとうございます」

　ギャビーは——おもちゃ屋さんのショーウィンドウに並んでいる——お人形さんのようなミュリエルに見惚れた。

　ミュリエルが3人分のお茶を持って戻ってきた。

「どうぞ座ってください。お茶を飲みながら話を聞かせてください」

「はい、ありがとうございます」ギャビーは勧められた椅子に腰掛けた。

「ギャビーさん、歳はおいくつですか」

「13歳です。9歳の時から働いてますから、足手まといにはなりませんよ」

「9歳で働きに出たのか、理由は？」モーリスが訊いた。

「お父さんが死んでしまって、お母さんだけでは、私と弟2人を食べさせていけないので、私も働くことにしたんです」

「お父さんは病気だったのか？」

「いいえ、殺されたんです。仕事から帰る途中、強盗にあって刃物で刺されました」ギャビーは悲しい顔をした。もう4年も前の話だが、いまだに父が恋しかった。

「そんな——酷い話だな。犯人は捕まったのか？」

「いいえ、まだ小さかったのでよく分かりませんが、警察は何もしてくれないと、いつもお母さんが、ぼやいていました」

「それは、お気の毒でしたね。お母様は何の仕事をされているのですか？」ミュリエルが訊いた。

「お母さんは洗濯工場で働いています」

「ギャビーさんは、今までにどんな仕事をしてきたのですか」

「煙突の掃除と、目覚まし屋、それから鼠の捕獲です。駆除業者に持って行くと、鼠1匹と1ルジャンを交換してもらえるんです」

「そうですか、大変そうな仕事ですね」

「そうでもありません。近所の子供たちは、みんな楽しんでやってます」

「弟たちも仕事をしてるのか？」モーリスが訊いた。

「はい、10歳の弟は牛乳配達の仕事を、5歳の弟はボーリングのピンを並べる仕事をしています。私は女なので、あまりいい仕事がなくて」

「読み書きや計算は、どのくらいできますか？」

「お父さんは教師をしていたんです。だから、家に教科書がありましたし、お母さんは女学校を出ているので、教えてもらいました」

「では、一通りできそうですね」ミュリエルはモーリスを見た。

「いいんじゃないか」

「ここは忙しいのだけど、大丈夫でしょうか」

「毎日走り回って、ネズミを追いかけてますから、体力には自身があります！」

「元気はいっぱいそうだな」モーリスが笑った。

「では明日の朝8時に、ここへ来てください、試しに数日働いてもらってから、採用するかどうか決めることにします」

「ありがとうございます！精一杯頑張ります！」ギャビーは顔一面に笑顔を浮かべた。

　翌朝、時間より少し早くに出勤してきたギャビーに、ミュリエルは制服を渡した。「ギャビーさん、これは制服です。仕事中に服が汚れてしまうかもしれませんから、これを着て仕事をしてください」

　ギャビーの着ていた服が、つぎはぎだらけで、何度も繕って着ているのだろうと思ったミュリエルは、ギャビーから服と靴のサイズを聞き出し、ギャビーが遠慮なく着られるよう、制服という名目で、昨日、メイド服と靴を買い揃えておいた。

「わあ！新品の服に靴！新品なんて初めて着ます。ミュリエルさん、ありがとうございます」ギャビーは飛び上がって喜んだ。

　ぴょんぴょん跳ねて喜ぶギャビーを、ミュリエルは可愛いと思った。

　ギャビーの初日は、来店した患者の名前を聞き診療録を作り、予約の電話に対応した。

「思った以上に、あの子は働けるじゃないか、患者さんへの対応もいいし、覚えも早い。ミュリエル薬店の看板娘になるかもしれないな」午前の診療が終わり、診察室から出てきたミュリエルに、モーリスが小声で言った。

「機転がききますし、とても賢いようですね。問題なければ、このまま雇いましょう」

　最後の患者が帰り、ギャビーは薬店のドアに鍵をかけ、休憩中の札に変えた。

「ギャビー、お疲れさん。ついておいで、昼飯にしよう」

「私は、お昼ご飯を持ってきていないので、いいです」

　平民は朝と夜の2食、パンにスープという質素なメニューが一般的で、昼食を食べられることは裕福の証だった。

「駄目ですよ、食べなくては。お昼からも元気に働いてもらわなければならないのですから」ミュリエルがギャビーの後ろから声をかけた。

　モーリスは気さくな、おじいさんだと思って、すぐに打ち解けたが、ミュリエルは容姿が綺麗すぎて、少し腰が引けた。でも、お茶を淹れてくれたり、制服を用意してくれたり、きっと優しい人なのだろうということは分かった。

　ギャビーはミュリエルを怖がっているわけではなかったが、いつも悲しそうな顔をしているミュリエルに、ギャビーは、どう接していいのか分からずにいた。

「そうだぞ、飯を食べなきゃ元気が出ないからな、妻のジゼルが昼飯を作ってくれてるから、ギャビーも一緒に食べるんだ」モーリスはギャビーの両肩に手を置き、母屋の方へ押した。

「あなたの仕事の報酬に、昼食付きという項目を増やしましょう」

　ギャビーは満面の笑みを浮かべた。「ありがとうございます」

　仕事を貰えたうえに、食事まで食べさせてくれる。ギャビーはとんでもなく最高の気分になり、自分が有能な職業婦人になった気がして、心なしか背筋が伸びた。

「お疲れ様、さあ座ってちょうだい、お昼ご飯ができてるよ。あなたがギャビーね。私はジゼル。よろしくね」

「ギャビーです。よろしくお願いします。すごい！ご飯がいっぱい。本当にこれを食べていいんですか？」テーブルいっぱいに広げられた料理を見て、ギャビーは瞳を輝かせた。

「こりゃまた、元気なメイドさんが入ったね。私はシャンタルだ。よろしくね」

「ギャビーです。よろしくお願いします」

　シャンタルは、モーリスとミュリエルから、まだお許しが出ず、家に帰してもらえていなかった。

　このまま、ここに住んでもいいとジゼルは言っていたし、ミュリエルも、その方が安心だと思っていた。

「これは頑張ってくれたあなたへの報酬ですから、好きなだけ食べてください」

「ギャビーは痩せっぽっちだからな、お腹いっぱい食べろよ」

　モーリスはギャビーに椅子を引いてやり座らせた。

「弟がいるのでしょう？少し多めに作って残してあるから、持って帰って食べさせてあげなさい」ジゼルがギャビーに言った。

「ジゼルさん、ありがとうございます！」

　ギャビーは初めて食べる美味しい料理を、涙ぐみながら、口いっぱいに頬張った。

　13歳の、元気いっぱいなギャビーのおかげで、食卓に花が咲き。大人たちは微笑ましく思った。

　食事の後片付けを手伝いながら、ミュリエルが言った。

「ジゼルさん、ありがとうございます。ギャビーさんの、弟さんたちのことまで考えてくれたのですね」

「お父さんが殺されたんだってね、気の毒で仕方がないよ。家族が支えあって生きてるって聞いたからね、せめて食事くらいは手助けできたらいいなと思ったのよ。ミュリエルの下で働いてくれるんだもの、もう家族みたいなものよ」

　家族という言葉に声が詰まり、ミュリエルはこくりと頷いた。