アンズトレイル

29

「ご両親にも挨拶がしたくて、実家の場所を……」

　念仏のように聞こえていた悲しい惚気。それが突然やんだ。

「杏さん？」

　ハンドルに手を置き、じっと前を見る杏さんは石像のように動かない。

「あの、どうかしましたか？」

「思い付いた」

　突然ハンドルを切った杏さん。駐車スペースを見付けたのかと思いきや、駐車待ちの列を離れ、つい先ほどくぐったアーチ状の入り口を出てしまった。振り返れば遠ざかる遊園地。別の思い出の場所を思い出したのだろうか。

「あの、どこへ？」

「彼の実家。場所だけは教えてもらってたの」

　こちらを見ることなく、じっと前だけを見据える杏さん。まるで猪のようで不安になってしまう。

「別れてしまったのに、行くんですか？」

「そんな小さいこと気にしないで。いつか思い出の場所になるから」

　よく分からない理論にも頷くしかない。爛々と輝く目、にんまりと口角の上がった口元。興奮気味というか、何かに憑りつかれたようにも見えた。

「案内は、どうしますか」

「しっかり覚えているつもりだけど、迷ったらお願いしてもいい？」

「はい」

　そう答えた後、杏さんは口を閉ざし彼氏さんの実家へと急いだ。いつもより速く景色が流れていく。信号で止まる際も急ブレーキのように前へつんのめる。杏さんの気持ちが手に取るように分かって仕方がなかった。

「あの突き当りを左だったはず」

　杏さんの表情ばかり気になり、いつしか住宅街に入り込んでいることすら気付かなかった。きれいめの一軒家やマンションは一切なく、ただ古びた家とアパートが並ぶ町並み。なぜか理由のない胸騒ぎがする。

「よく、ご実家の場所を覚えてますね」

　胸いっぱいの不安を吐き出そうと、つい口を開いた。

「それが不思議なんだよね。方向音痴で地図を見るのも苦手なのに、ここだけは一度聞いただけでずっと覚えてるの。なんでかな」

「不思議、ですね」

　深く考えれば答えは出るのだろう。しかし何かがこれ以上深追いするのを拒んでいる。つまらない人生で得た経験だろうか。とりあえず様子見と口を噤んだ。

　真昼間の住宅街に人の気配はない。誰もが家の中で涼んでいるのだろう。こんな暑い中で外になんか出たくない。寂れた家々がそう語っているような気がした。

　まるで路地のような道をのろのろ走り、ようやく突き当りへと到着。杏さんの記憶なら、ここを曲がれば彼氏さんの実家。けれども実家に行って何をするのだろう。

　まさか荷物を預ける？　会ったこともない彼氏さんのご両親に？　さすがに常識というか論理というか、いろいろと飛ばし過ぎている。彼氏さんに連絡を入れたのだろうか。とうに別れているのに？　考えれば考えるほど混乱してしまう。

　シートから背を離し、前のめりに成り行きを見守る。狭いＴ字路をゆっくり左に曲がった先、奥に古びた二階建ての家屋が見えた。それから、パトカーが二台。

「戻るよ」

　疑問を声に出す前に、急に車が後ろに下がった。慣性でフロントガラスへつんのめる体。バック音が響く車内。杏さんが慣れた手つきで転回し、来た道を戻って行く。呆然として視界を妨げる髪の毛を払うこともできない。

「あんちゃん。ねえ、聞いてる？」

　語気の強い声かけに我に返った。

「お願いがあるの。聞いて」

「はい」

「今から静岡に行くから、ルート検索して」

「静岡？」

「そう。今日泊まるホテルも探したいから、とりあえず富士山近くのコンビニまで案内して。できるだけ県道と国道を通らずに、高速に乗るルートを」

　背筋の凍るような、あの冷たい視線。慌ててスマホを取り出し、言われたとおりに指を動かしていく。しかし表示されたのは杏さんの希望にそぐわないルートばかり。高速に乗るには、必ず大通りを通らないといけない。

　そもそもなぜ避ける必要があるのだろう。それに彼氏さんの実家に行かなかった理由は？　なぜ逃げるように遠ざかったのだろう。

「あの」

「何」

　短い返事の後、赤信号で車は止まった。

「どうしたの？」

　かつて見た冷たい瞳がまだそこにある。穏やかな空気が崩れ、緊張に汗が滲む。今にも呼吸が乱れそうな中、口から飛び出したのは脳裏に焼き付いたあの疑問だった。

「パトカーが止まってましたけど、何かあったんですか？」

　なぜ私は聞いたのだろう。これも本能的な勘なのだろうか。自分で口走った意味を必死に考え込んでいると、杏さんがシートにもたれて天を仰いだ。

「分からないけれど、今は近付かない方がいいと思って」

「そうなんですか？」

　天井からこちらに流れた杏さんの視線。胸が詰まるような温度をしている。

「あれこれ聞かれて、私とあんちゃんの関係性も尋ねられるよ。そうなったらどう答えればいいの？」

「それは、あの」

　さらに強くなった語気に何も言い返せない。

「ヒッチハイクだって信じてもらえると思う？　荷物検査されて遺書なんか見付かったら一大事だよ。そういう面倒ごとを避けるために逃げた。これでいい？」

　突き刺すような視線と刺々しい言葉。背中を伝う冷や汗が気持ち悪い。額に触れれば汗が滲んでいるかもしれない。けれどその動きすらも逆鱗に触れそうで怖かった。

　けれどもこれはただの意見交換。そう、それだけに過ぎない。それに杏さんに悪意は全くないのだろう。厄介ごとから助けてくれただけ。杏さんとの旅を終わらせたくないと願っていたくせに、そんなことも分からない自分が恥ずかしい。恩を仇で返そうとしていた自分が情けない。

「余計なことを聞いて、すみませんでした」

「説明不足だった私が悪いから。それよりルートは出た？」

　杏さんの表情がふっとほどけるのと同時に、車も動きだした。

「えっと、県道か国道のどちらかを通らないと高速には行けないみたいで」

「ほんとに？　抜け道とか路地裏もないの？」

　体を傾けてスマホを覗く杏さん。ふわりと柑橘系の香りが鼻をくすぐった。