アンズトレイル

5

「鍵もかけずにいなくなったので、何かあったのかと」

「ああ、そういうことね。私よりもあんちゃんが早く戻ると思って、鍵を置いて行ったの」

「それはさすがに危ないですよ。それにトランクも開いて――」

「トランク？」

　杏さんの目が細く鋭さを帯びる。まるでにらみつけるような眼力に一瞬だけ呼吸が止まった。

「開いてたの？」

「え、あ、はい」

「それでどうしたの」

「えと、あの、閉めました」

「それだけ？」

　まるで叱られている子どものよう。ただ聞かれたことに答え、こくこくと首を振る。何が逆鱗に触れたのか分からない。トランクを開けてしまったことだろうか。それとも閉めたことか。下手に話すのも怖くて黙っていると、杏さんの表情がふっと和らいだ。

「ちゃんと確かめればよかったね。ごめん」

「いえ、はい。あ、その、ブラウニー買ってきました」

　額に浮かぶ冷や汗を拭い、ぎこちなく笑ってみせた。

「ありがとう。実はこの近くに友だちが引っ越したのを思い出して、挨拶だけ行ってきたの。そしたら話し込んじゃった」

「友だち？」

　申し訳なさそうにはにかむ杏さんが、せかせかと車を動かし始めた。慌ててシートベルトを締める。

「コンビニの裏のアパートに住んでいるの。駄目元で尋ねたらちょうど休みだったんだ」

「そう、なんですか」

「今度飲みに行く約束もしちゃった」

　嬉しそうに微笑む杏さん。それとは対照的に、少しずつ顔色が曇っていく。

　勉強と仕事ばかりで友だちがいなかった。そう言ったのは確かに杏さんだ。それなのにどうしてうそをついたのだろう。私に同情するため？　それとも最近できたばかりの友だちか。

　直接聞けば済む話も、杏さんとの心の距離がつかめていない私には無理な話だった。

「そういえば」

　ため息を隠したところで、先ほどの着信を思い出した。

「スマホ鳴ってましたよ」

「ほんと？　誰からだろうね」

　まるでこちらに投げかけるような言い方。突然の大喜利が始まったのだろうか。無難に家族と答えるか、ちょっと冒険して有名人の名前を上げてみようか。

　あごに手を当てて考えだした途端、ちょうどいいタイミングで着信音が流れだした。しかし杏さんは音楽を聞くように耳を傾けるだけ。膝元へ移されたポーチには触れようとしない。

「あの、取らないんですか」

「いいのいいの。無視していいやつだから」

　あっけらかんとする間にも鳴り続ける音楽。何度も繰り返す電子音が不快になってきた。大きな電子音って、どうしてこうも頭の奥に響くのだろう。

「しつこいなあ」

　杏さんがうんざりと吐き捨てる。ため息を一つこぼし、乱暴気味にポーチからスマホを取り出した。マナーモードにするのかと思いきや、なぜか続けて窓を開けた。

「えっ」

　スマホが宙を舞う。まるでポイ捨てのように固いアスファルトへ落ちていった。あまりのことに驚きが口から漏れるも、杏さんは意に介さずアクセルを踏み続ける。とっさに振り返るもすでにスマホは見えなくなっていた。

「捨てて、いいんですか？」

「もういらないから。後ろに車もいなかったし」

　にこやかに言われても反応に困る。杏さんがそこまで嫌がる相手、気になってしょうがない。会社の上司、はたまた友だち？　誰からだったのだろう。

「たかだかスマホを捨てただけだから、そんなに気にしないでよ」

「たかだかじゃないですよ。そんなに嫌だったんですか？」

「嫌というか、彼からだろうし」

　彼？　すぐには分からず首をかしげた。

「彼氏。今朝けんかして飛び出して来たの。だから心配して連絡してきたんじゃない？」

　思ったよりも重い話に思わず目を泳がせた。

「帰省するついでにね、両親に会ってほしいって頼んだら断られちゃった。それで大ゲンカよ。面倒くさいなんてひどいと思わない？」

「た、大変ですね」

　杏さんは実家に戻る途中。話とは関係ないところで得た情報を頭に入れた。

「今更謝ったって許さないけれど」

　口調からは怒りを感じる。しかし杏さんは目を細め、どこか寂しそう。感情に任せて飛び出したことを後悔しているのだろうか。私にも誰かと揉めた経験があれば、相談に乗れたのかな。力になれないことが悔しくて、下唇を噛んだ。

「あ」

　ふと何かを思い出したように杏さんが声を漏らした。

「あんちゃんが行きたい富士山方面ってどの辺り？」

「えっと、富士急ハイランドに行きたいんです」

「ヒッチハイクして富士急か。多分、夕方ごろには着くと思うよ」

「ありがとうございます。あの、迷惑なら途中で降ろしても結構なので」

「迷惑じゃないから気にしないで――って忘れてた。あんちゃんはお昼、何がいい？」

　ずっと消えていたカーナビの画面をちらと見た杏さん。左上に表示されている時計を見たようで、ちらちらと過ぎていく景色から何かを探そうとしている。

　杏さんの視線を追って車窓へ目をやった。牛丼屋、回転ずし、ハンバーガー屋。ビルに囲まれまばらに並ぶ飲食店が去っていく。

「ごちそうしてあげるから好きなもの選んで。和風洋風中華にハンバーガー。何でもいいよ」

「あ、えっと」

「定食でよかったら、私がよく通っていたお店もおすすめ。安くておいしくて店長もいい人なの。料理が来るまでちょっとだけ時間がかかるけれど」

「は、はい。いや、でも」

「やっぱり若い子はファーストフードがいい？　私も最近行ってないし、普段は食べないものを――」

「そうじゃなくて、えっと」

　両膝に置いていた手を重ね、ぎゅっと握る。

「乗せてもらったのに、これ以上迷惑をかけたくなくて」

　車に乗せてもらい、初めてあだ名で呼んでもらい、それに加えて飲み物に食べ物まで。さすがにそろそろ心苦しい。ここは自分で支払い、なるべく杏さんの負担を減らす。これがいい。これしかない。

「迷惑、か」

　ぽつりとこぼれた一言に感情はこもっていない。けれど小さなため息の後で「なんだか似てる」と杏さんが漏らした。

「私が乗せたかったから乗せた。それじゃあ駄目？」

「え？」

「コンビニで買いたかったからそうした。食べてほしいからおごった。全部私のわがままってことにしない？」

「それは、その」

「私のわがままは迷惑？」