神さまの隣の街 祟り神さまの願いごと

序章 神さまの花嫁

　……！　……は、る……！　小春……！

　誰かが自分を呼んでいる。

　柔らかくて、とても心地のいい、大好きな声。

　誰だったかしら。

　大切な誰かのはずなのに、頭がぼんやりして、何も思い出せない。

「お願い……君は、まだ……」

　甘く優しげな声音は、悲痛に細く掠れている。

　どうしてそんなに悲しそうなの。何があったの？

　問いかけようとしても、声が出なかった。

　唇と喉、それから体のどこも、少しも動かない。何も見えなくて、目が開いているのか、閉じているのかさえわからない。

　とろりと深い闇の中で、ただ、自分を呼ぶ声だけが聞こえていた。

　なんだろう、と考えかけて、鮮やかな血飛沫が脳裏をよぎる。

　倒れ伏す父と母、駆け寄ろうとして、次の瞬間、自分を貫いた衝撃。

　そうだ。

（わたし、もうすぐ死ぬの……）

　おのれの命運を思い出したというのに、不思議なほど心が穏やかだった。

　生まれてからずっとそばにあり、いつでも見守ってくれていた清らかで優しい霊力が、いまも、自分を包み込んでいる。

　痛みも、苦しみもない。

　何も怖くない。いま居る場所が、世界でいちばん安らかだ。

「こはる……！」

　小春は死に抗わず、闇に沈もうとしていた。だが、静かな夜を裂く稲妻のように、呼び声が絶えない。

「こはる……小春……、だめだよ……」

　何度も呼ぶ声が、小春の表面を撫でて、無為に落ちてゆく。答えが返らないとわかってか、優しかった声は、やがて、低いつぶやきをこぼした。

「……許すものか」

　小春を包んでいた霊力が、重く、濃くなる。かすかな異変が、小春の意識を呼び戻す。

「君は、死んではいけない」

　浅く止まりかけていた呼吸が引きつる。

　喉の奥に詰まった空気を、小春は弱く咳き込んで吐き出した。だが、そんな空気なんかよりももっと圧倒的で、抗いようのないものが、小春の小さな身体に流れ込んでくる。吐き出すことなどとうていできず、小春はすぐそばにある何かに縋りついて、身体のなかを掻き乱されるような衝撃に必死に耐えた。

「小春」

　いかにも嵐の去ったのちにふさわしい、凪いだ声音が小春を呼ぶ。

　逆らえない。

　呼ぶひとに応えて目をひらくと、視界いっぱいに光が滲んだ。

「……どう、して……？」

「小春！」

　見上げたすぐそこに、小春の敬愛する美しい神さまがいた。白銀の髪が、きらきらと清らかに輝いて、そのたび、まるで小春に光が降ってくるかのようだった。

　神さまは小春を腕に抱き、じっと小春を見つめていた。

　桃色の目に涙をためて、今にもその可愛らしい色が滴り落ちてしまいそう。拭ってあげたいけれど、腕がうまく動かない。

　ぼんやり思ったとき、神さまは震える息を吐いた。

「小春……！」

　小春の頬に、温かい涙の雫が落ちる。ひとつふたつ、自分のものではない涙が頬を伝い、流れ落ちていった。

　たった今、強大な力を振りかざしたものとは思えないありさまだ。

「わ、たし……死ぬ……んだ、って……思った……のに……？」

　とぎれとぎれの小春の問いかけに、神さまは「いやだ」と首を振った。小春を抱く腕に力がこもる。

「君に生きてほしかった。僕の勝手な気持ちを、君は許してくれる？」

「許す……？」

　神さまが瞬きをして、またぱたぱたと涙が降ってくる。

「君から、人であることを奪っても、僕は……」

　神さまは泣きながら、彼の涙が濡らした小春の頬を撫でていた。まだ冷たい小春の肌に、彼の温度は熱いほどだった。

　その温もりのみなもとである彼の霊力が、自分の体をめぐるのを感じる。その力は小春を神さまのもとへ繋ぎ止め、小春を彼の一部にしている。

　何が起こったのか、うっすらとわかってきた。

「わたし、あなたの……眷属に、なったの？」

　失われた心臓の代わりに、神さまの霊力が、小春の胸の底で脈打つ。

「違うよ」

　神さまが、涙に濡れてきらめく瞳を細め、微笑む。それはすぐに崩れ、彼はまた悲しい顔をしたけれど、小春には、綺麗な微笑みだけが心に残った。

　大好きな神さまが、小春が生きることを願ってくれた。

　嬉しかった。

　家族を失った悲しみや、襲い来た敵への憎しみを越えて、彼の思いがあれば、生きてゆけると思った。

「眷属じゃない……。小春は、僕のお嫁さん」

　言い聞かせるように、神さまは小春とそっと額を合わせる。

　そうしてこの日、小春は神の花嫁になった。