全世界記憶喪失

第18話 総力戦と最高な一日

「僕は賭けてもいいと思うね」

　どこからかそんな声がし、オレたちははっとした。

　上空から降りてきた日高社長に、静（せい）さんが「社長……！」と、目を丸くする。

「シャボン玉さえ無効化できれば、やつの動きを封じられる。僕もだいぶ消耗してしまったし、早く決着をつけるべきだよ」

　そう言った社長は、白いワイシャツのあちこちがちりちりと焼けていた。呼吸もやや荒く、消耗しているのは確かな様子だ。

　イーはシャボン玉で遊んでいるらしく、爆発音が絶えず響いている。ただでさえ廃墟同然の街が、見る陰もなく壊れていく。

「ですが……」

　と、迷う静さんへ日高社長は言った。

「僕の炎でシャボン玉は蒸発させられる。一時的なものだが、僕が道を作るよ」

「それなら最短距離で行けますね」

　帝人（ていと）さんが言い、立ち上がる。

「あとは俺たちであいつを追い詰める。あのふざけた武器を一番に奪えるといいが……」

「それなら、僕がやりますよ。『天眼通（ティエンイェントン）』で、動きはすべて見えるので」

　と、朝陽（あさひ）さんも立ち上がった。

「そうしたら、あとは攻撃するのみだな！」

　凜風（りんふぁ）さんが元気に腰を上げて、オレは詩夏（しいか）さんへ顔を向けた。

「詩夏さん、それでいいよな？」

「はい、もちろんです」

　静さんがひとつ息をつき、言った。

「まさに総力戦、ですね。詩夏、頼んだ」

「はい！」

　大きく返事をした彼女が前へ出る。

「朝陽、武器を奪うまでの最短ルートは見えるか？」

　始める前に、帝人さんが朝陽さんへたずねた。

「そうですね……スピードのある人が一人、いや、二人ほどいれば、隙ができそうです」

「そうか。それじゃあ、俺と凜風でやつを追いつめよう。武器さえなくなれば、こちらが有利になるからな」

「ということは、凜風と帝人先輩、朝陽の三人だけでいいな」

　と、静さん。

「それなら、どうにかできそうです」

　詩夏さんはそう返しながら、凜風さんのそばへ歩み寄る。

「でも、できるだけ長くしますね」

「おう、助かるぜ」

　凜風さんが少しだけ笑い、詩夏さんが両手を組む。

「我が身より湧き出づる守りの力よ、彼女の身をすべての攻撃から固く庇護せよ。――施錠、庇護円（ビーフーイェン）」

　その後、朝陽さんと帝人さんにも結界を張った。

　詩夏さんは疲れたのか、その場にしゃがみこんでしまい、オレは慌てて駆け寄った。

「大丈夫か？」

「ええ、大丈夫、です……ちょっと、めまいがしただけなので」

　そんな彼女にかまわず、日高社長は言った。

「よし、それでは行こうか」

　彼の後を静さんたちがついていく。

「燈実（とうみ）さんも、行ってください」

　と、詩夏さんがオレへ向けて、にこりと笑った。

　その痛々しさに思わず胸がつまったが、すぐに芽衣（めい）さんがそばへ来た。

「詩夏さんには私がついています」

「分かりました。行ってきます！！」

　考え直して立ち上がり、オレはふろしきを忘れずに手にしてから、急いでみんなを追いかけた。

「燃やしつくし、道を示せ。――突出、業炎波（イェイェンブォ）！」

　日高社長が交差させた両腕を振り下ろす。炎がいきおいよく、イーを目がけて走っていく。

「おや、まだ遊ぶ体力、残ってました？」

　にこにこと笑うイーは、余裕綽々（しゃくしゃく）とシャボン玉を放つが、炎であっという間に蒸発するばかりだ。

　最短距離が見えると、凜風さんが地面を蹴った。

「――飛翔、旅鴉（ファンランジェア）！」

　鳥のごとく空を飛び、まっすぐイーの方へ。それを合図に、オレたちもそれぞれに行動を開始する。

「おやおや、凜風ちゃんもまだ生きてましたか」

「ふざけんな！　アタシをちゃん付けしていいのは、アサヒだけだっ！！」

　連射されたシャボン玉へ突っこんでいき、いきおいよく蹴りを食らわせた。

「っ……なーんて、ね」

　当たったかと思ったが、ギリギリのところでかわされたようだ。イーは無傷だった。

「それなら、これはどうだ？　――放射、隠来光（インライグゥァン）！」

　と、帝人さんが強烈な光を放ち、目をくらませるが、イーは予測していたかのように遠くへと逃げた。

「こっちへ来るの、分かってたよ」

　と、待ち伏せていたのは朝陽さんだ。

「ふむ、君まで生きてましたか」

「――開扉、天眼通（ティエンイェントン）！」

　向かってくる凜風さんと帝人さんをいなしながら逃げ回るイー。

　一瞬の隙を見つけ、朝陽さんが彼の手首を叩く。拍子に武器を手放したイーは、すぐに朝陽さんを蹴っては距離を取り、別の場所へと逃避を図った。

「――解放、念動力（ニィエンドンリー）！」

　静さんが大きな瓦礫（がれき）で行く手をふさぎ、イーは上空へと逃げた。

「さっきはよくも、オレをひとりぼっちにさせてくれたな」

　待機していたのはオレ。

「――改変、天邪鬼（シンチングァイピー）！」

　手にしたふろしきを剣へと変え、鋭い刃先を躊躇（ちゅうちょ）なく突き出す。

　イーは素早く体をひねってかわした。

「っ、ここは一旦――」

　すぐさま逃げだすイーだが、素早く追いついた凜風さんが、後ろからその首へ腕を回した。

「もう逃さねぇぞ！　よくもアタシのアサヒに怪我させやがって！！」

「くっ」

　じたばたともがく彼の脇腹に、今度は朝陽さんが蹴りを一発食らわせる。

「よくも僕の凜風ちゃんを傷つけてくれたよね」

「効きませんよ、そんな攻撃……っ！」

　と、逃れたイーを囲むのは、灼熱の炎だ。

「管理人の体は人間だからね、燃えるはずなんだが？」

　ひるんだ隙に火が燃え移り慌てたイーは一気に下降する。火はじきに消えたが、まだオレたちがいる。

「往生際が悪いぞ」

　静さんが四方から瓦礫をぶつけて追いつめる。

　なおも逃げようとするイーを、オレは今度こそ背後から突き刺した。

「隙だらけだったな、ボス」

「くっ……」

　背中を蹴り、肉体を貫いた剣を抜く。

　力なく落下していく彼を、凜風さんと帝人さんが追っていく。じきに地面へ落ち、弱った肉体に二人が攻撃を重ねた。

　空中からその様子を見ていると、朝陽さんと静さんがそばへやってきた。

「やっと終わりましたねー」

　朝陽さんがそう言って汗を拭い、静さんも息をつく。

「ああ、ようやく倒せたな。これでしばらくは穏やかに過ごせる」

「……そうっすね」

　緊張をほどき、オレはふと静さんへ顔を向けた。

「そういえば、さっきはありがとうございました」

「何のことだ？」

　と、静さんは返し、オレは少し恥ずかしくなりながら言う。

「助けに来てくれたじゃないですか」

　はたと気がついた静さんは、ふっと笑ってオレの頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「気にするな」

　地上から凜風さんが「やったぞー！」と、叫ぶ。

　オレたちは下りていき、完全に死んでいるイーを確認した。まったく悲惨な状態だが、ここまでしないと管理人という生き物を止めることは出来ない。

　ふとオレは思い出し、詩夏さんの元へ走った。

　細い路地へ戻ると、芽衣さんの膝の上に詩夏さんの頭が置かれていた。

「詩夏さんは？」

　たずねたオレへ、芽衣さんはにこりと笑って小声で返す。

「大丈夫、疲れて眠っているだけです」

　オレはほっとして、その場に腰を下ろした。すうすうと寝息を立てる詩夏さんを見つめ、安堵（あんど）の息をつく。

　――やっと終わった。長かったクリスマスイブは、オレたちの勝利で幕を閉じた。

　自動修復機能が働き、迎えた三度目の十二月二十四日。

　待ち合わせの駅前に詩夏さんがやって来て、オレはにこりと微笑んだ。

「おはよう、詩夏さん」

「おはようございます、燈実さん」

　彼女も笑みを返してくれて、オレは平和を取り戻せたことを、あらためて実感した。

「それじゃあ、さっそく行きましょうか」

　と、詩夏さんが交通系ICカードを取り出したが、オレは「その前に、ちょっと待って」と、口をはさんだ。

「どうかしましたか？」

　不思議そうに首をかしげる彼女へ、オレは少しだけ緊張しながら言う。

「その、さ。今日はクリスマスイブだろ？」

「はい」

「で、あの……いろいろあったから、言えるんだけど」

　管理人を倒した今だからこそ、オレは覚悟ができていた。――いや、本当はまだ覚悟など出来ていない。でも、ここへ来るまでの間、言いたくてたまらなかった。

　まっすぐに彼女を見つめ、正直に告白する。

「詩夏さん、好きです。オレと付き合ってください」

　彼女が目を丸くして頬を赤らめた。

「えっ、あっ……」

　戸惑う彼女をじっと見つめ、オレは返答を待つ。心臓はドキドキしていたが、不思議と不安はなかった。

　詩夏さんはオレを見上げると、照れまじりに微笑んだ。

「わ、わたしも、です。燈実さんのこと、大好きですっ」

　思わず顔がにやけてしまい、オレは視線を外して頭をかく。

「そんな風に言われると、嬉しいな」

「だって本当のことですもん」

「そっか」

　オレは交通系ICカードを取り出し、改札へ顔を向けた。

「じゃあ、行くか」

「はい」

　それぞれに改札を抜けたところで、オレは彼女へ片手を差し出した。

「手、つないで歩きたいんだ」

「っ……」

　詩夏さんは嬉しそうに笑って、オレの手を取った。ぎゅっと握り、互いに歩調を合わせながら歩き出す。

　――三度目のクリスマスイブは、最高な一日になりそうだ。

　玄関で靴を脱ぎ、凜風は中へ足を踏み入れた。

　朝陽が一人で暮らしているアパートへ来るのは、これが二度目だった。

「寒かったよね、すぐにお茶入れるね」

　と、朝陽はすぐに台所へ立ち、凜風は「うん」とだけ返した。

　ワンルームの部屋へ入り、適当なところへ腰を下ろす。ダウンジャケットを脱いで、鞄と一緒に横へ置き、何気なく室内を見た。

　きちんと整理整頓された部屋は、朝陽らしくて少し嫌になるほどだ。

「熱いから気をつけてね」

　ローテーブルの上にことりとマグカップが置かれる。

「ジャスミンティーか」

「凜風ちゃん、好きでしょ？　僕もたまに飲みたくなるんだよねぇ」

　彼が笑いながら隣へ腰を下ろし、手にしたカップに口をつけた。

「まあ、好きだけど。でもこれ、香り薄くね？」

「え、そうかな？」

　かまわずに凜風は一口、飲みこんだ。凜風の好きなものとは少し違うが、悪くはない味だった。

　カップをローテーブルへ置くと、凜風は鞄に隠していた紙袋を差し出した。

「これ、クリスマスプレゼント」

「えっ、いらないって言ったのに」

　と、朝陽は自分のカップをテーブルへ置き、紙袋を受けとった。すぐに中をのぞき見て目を輝かせる。

「うわあ、中華調味料だ！？」

　凜風が選んだのは中華調味料のセットだった。

　喜ぶ彼から視線をそらし、凜風は言う。

「デパ地下で買った。何がいいか分かんなかったけど、料理、好きだろ？」

「うん、好き。普段からめちゃくちゃ使う」

　と、紙袋から調味料を取り出し、朝陽はまじまじとながめる。

「ありがとう、凜風ちゃん」

　にこりと微笑されたら、凜風も笑顔にならずにはいられなかった。

「喜んでもらえてよかった」

「うん。実は僕もね」

　と、紙袋に調味料をしまい、脇へ置いてから立ち上がる。

「凜風ちゃんに用意してたんだ、プレゼント」

　棚から取り出されたのは、桃色の小さな不織布の袋だ。

　再び横へ座り、朝陽はそれを差し出す。

「はい」

「おう」

　受け取った凜風は、すぐに袋を開けて中身を取り出した。高級感のある円形の入れ物に入った、マルチバームだった。

「うおー、これ高いやつじゃん！」

　と、つい目を輝かせる凜風へ、朝陽が穏やかに言う。

「凜風ちゃんには、いつまでも綺麗でいてもらいたいからね」

「嬉しいけど、ちょっと実用的すぎるな」

「えっ、他のがよかったかい？」

　どこか不安げに返した朝陽へ、凜風はマルチバームを袋にしまってから言った。

「そうだな、可愛いネックレスとかがよかった」

「いや、凜風ちゃんはアクセサリー着けないでしょ」

　すかさずツッコミを入れた彼をじろりとにらみ、凜風は言う。

「例えばだよ、例えば」

　思いきって彼の方へ肩をもたれ、「もっと自分で考えろ」と、文句を言った。

　朝陽はどぎまぎした様子ながらも、そっと彼女の腰に手をやり抱き寄せる。

「考えるより、一緒に買いに行くのはどうだい？」

「あー、悪くない。でも、気分で変わるしなぁ」

「じゃあ、これからいっぱいデートしよう。それで凜風ちゃんのこと、もっと知って勉強する。そうすれば、次のプレゼントはもっと喜んでもらえるでしょ？」

「……うん」

　至近距離で顔を合わせ、凜風は少し上目遣いになってから、そっと目を閉じた。

　その後頭部へ手をやって、朝陽も目を閉じる。――静かな部屋でふたりきり、優しく唇を重ねた。

　静かなレストランで二人、向かい合って食事をしていた。

　芽衣はふとフォークを置き、彼へたずねた。

「あの、静さん。この前、あとで話があるって言ってました……よね？」

　静は切り分けた肉を口へ運ぼうとして、動きを止めた。

「ああ、そうだった。すっかり忘れていたな」

　と、肉を口に入れ、咀嚼（そしゃく）した。

　芽衣はほっとしつつも、何の話だか分からなくて内心でどぎまぎする。

　肉を飲みこんでから、静はフォークを置いてグラスを手に取った。レモン水を一口飲んだところで、やっと口を開く。

「俺の姉は優しい人だった」

「……はあ」

　唐突に切り出された話題に、芽衣は困惑を隠せない。

「いつも俺を大切にしてくれた。死んだのも、俺をかばった結果だった」

　そっとフォークを手にし、芽衣はライスを一口、食べる。

「叶うなら、姉ともっと一緒にいたかった。たくさん遊んで、ともに成長していきたかった」

　彼が遠い目をして息をつく。

「これまでずっと胸の奥に隠していたことを、俺はあの時、幻の中で嫌になるほど自覚させられたんだ」

　管理人に閉じこめられた幻の中で、きっと姉と会ったのだと芽衣は思った。

「でも、姉はもういない。失った命は、やり直してはいけないんだ」

「命……」

「それよりも大事なのは、現実だ。今生きている命を、守ることだ」

　芽衣ははっとして、つぶやくように返す。

「それで、出てこられたんですね……」

「ああ、思い出したからな。命は平等だからこそ、生きている命は守らなくてはならない。それに、俺でないと守れない人がいる」

　静はまっすぐな目を芽衣へと向けた。

「芽衣と初めて会った時、懐かしいと感じた」

「え？」

「芽衣の治癒気（ヂーユーチー）を受けて、心地いいと感じたんだ」

　その時のことを自然と思い浮かべつつ、うながす。

「えっと、それで……？」

「今にして思えば、姉と似ていたからだったんだな」

「私が、ですか？」

「ああ、守らなければならないと思った。仲間としてだけではなく、もっと……個人的に？」

　言いながら静は首をひねり、芽衣の心臓は早鐘を打つ。

「そ、それって、えっと、あの」

「いや、何か違うな。守りたい、いや……やっぱり、俺でないと守れない、か？」

　必死になって言葉を探す彼へ、芽衣は震える声で返した。

「告白、ですよね？　それ」

　静はきょとんとしてから、再び首をひねった。

「いや、俺にもよく分からない。姉のように、大事にしたいのは確かなんだが、ひいきしたいわけではなくて。ただ、その、守らなくてはと思うんだ」

「やっぱり告白じゃないですかぁ！　ひいきしてくださいよぉ！！」

　こらえきれずに泣き出した芽衣を見て、静が慌てる。

「な、何で泣くんだ？　悪いことを言ってしまったか？　あ、姉と似ているのが嫌だったか？」

「違いますよ！　何で、もっとはっきり言ってくれないんですか！？」

　と、泣きながらも強く返し、芽衣は告げた。

「私はずっと、あなたのことが好きなんです！！！」

　ぱちくりとまばたきをし、静は言う。

「俺も好きだぞ？」

「違う！　そうじゃないんですっ！！　もう、鈍いんだから〜！！！」

　もどかしくて悶（もだ）える芽衣だが、その顔は何故だか笑っていた。

　静はほっとしたように息をつき、言った。

「すまない。もう少し考えてみるよ」

「答えはもう出てますぅー！！！」

　翌日の朝、枕元にはあのランニングシューズがあった。サンタクロースが来てくれたのだ。

　妹の和実（かずみ）も欲しいゲームをもらったようで、無邪気に喜んでいた。

　両親はオレたちを穏やかな顔で見守っており、不覚にも少し泣きそうになった。――守ってよかった。守れてよかったと、あらためて思った。

　オレはその日からさっそく、新しいシューズを履いて外を走った。以前よりも早く走れた気がして、やっぱりまた泣きそうになった。

　そして年が明け、新年最初の特訓の日。

　休みの間もオレはトレーニングを怠（おこた）らず、毎日体を動かしていた。

　そのために体つきががっちりしてきて、男らしいたくましさが、本格的に身についてきたように思う。

　これなら特訓も余裕だと、そう思っていたのだが――。

「おはようございます」

　いつものように日本支部へテレポーテーションすると、めずらしく朝陽さんの机に静さんたちが集まっていた。

「おう、来たか」

　と、凜風さんが言うが、何故か表情は浮かない。

「悪いな、燈実。今はそれどころじゃないんだ」

　と、静さんは言い、オレはそちらへと歩み寄った。

「何かあったんすか？」

　答えたのは朝陽さんだった。

「うん、ちょっとね。燈実君は、レプティリアンって知ってるかい？」

「ええ、聞いたことあります」

　素直に返したオレへ、朝陽さんは困った顔をしてみせた。

「実は、彼らが嫌な動きをし始めているんだ」

　嫌な予感に愕然（がくぜん）とする。どうやら、敵は管理人だけではなかったようだ。