ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第6話 廃墟の恋人４

　美女はロズリーヌと名乗った。

「ワレスはパーティーに招かれたお客さまなの？」

「まあ、そんなところかな」

「お父さまが今夜、わたしの婚約者を決めるとおっしゃるの」

「あなたに求婚しているのは、誰々だったっけ？」

「ル・イダ伯爵令息、ル・マルセイ子爵令息。それに、ル・トーバ男爵よ」

　たしか、リュックが話していた言い伝えの令嬢の求婚者も伯爵令息、子爵令息、若い男爵だったはずだ。設定をちゃんと守っている。しかし、パーティーというには邸内が静かすぎる。

「客が見あたらないが」

「パーティーは夜からだもの」

「もう夜のはずだが？」

「まだ日は暮れていないはずよ。でも、今日は天気が悪いわね。こんな日に婚約発表だなんて、なんだか不吉だわ」

　なるほど。窓を見ると雪が降っていた。

「あなたはさっき、アルベリクを探していたね？　それはあなたの恋人かな？」

　令嬢は微笑した。

「アルベリクはわたしの大切な猫よ」

「じゃあ、おれを猫とまちがえたのか？」

「ごめんなさい。音がしたから、てっきりアルベリクだと」

　ワレスは令嬢の手をにぎる。

「なら、探さないと」

「えっ？」

「大切な猫なんだろう？」

「ええ」

　二人で猫を探した。

　いつのまにか、薄曇りの夕方のように、邸内はいくらか明るくなっていた。さっきまで夜だったのに、リュックたち、そうとう舞台効果に力を入れている。

「なかなか見つからないな」

「アルベリクは人見知りの激しい子だから、集まってきたお客さまを見て、どこかへ隠れてしまったんだわ」

「どんな猫？」

「黒猫よ。瞳は片方が金色。片方はグリーン。鈴を通した赤いリボンを首にむすんでいるの」

「なら、近づけば鈴の音がするはずだ」

　猫を探して、屋敷をさまよう。屋根裏や、地下室、客室の一つ一つまで。貴族の邸宅にしては、こぢんまりしているので、さほど時間はかからない。

「疲れたろう？　少し休もう」

　客室のベッドによこたわる。心地よい花の香りがした。が、調度品はわりと質素だ。ロズリーヌの家は贅沢ができるほど金持ちではないらしい。

「ああ、わたしも猫になって消えてしまいたいわ。そうしたら、今夜をやりすごせるのに」

「ロズリーヌは結婚したくないの？」

「うちは貧乏でしょ？　だから、わたしがお金持ちと結婚しないと、もう暮らしていけないのよ」

　これほど美しく生まれたのに、生活のために身を売らねばならない。貴族に生まれても、誰もが幸福なわけではない。

「求婚者たちを好きではない？」

「ル・イダ伯爵令息は退屈だし、マルセイ子爵令息は乱暴なウワサしか聞かないわ。男爵はお金儲けの話しかしない、がめつい人よ」

「最悪だね」

「でしょ？」

　窓の外をながめるロズリーヌの目は涙ぐんでいる。

　ワレスはそっと彼女の肩を抱きよせた。

「猫を探す？　それとも、恋をする？」

　真顔でワレスを見つめたあと、ロズリーヌは微笑する。

「あなたとなら、恋をするわ」

　パーティーが始まるまでの、あわただしいが濃密なひととき。

　純白のシーツに赤い花を咲かせて、初めての恋を堪能したロズリーヌは、ワレスの腕のなかで涙を流した。

「これで思い残すことはないわ」

「また来るよ。あなたがさみしいなら」

「いいえ。いいの。アルベリクが待ってるから、行かなくちゃ」

「ロズリーヌ？」

　なんだか急速に眠くなり、視界がゆらぐ。

　ワレスはいつしか寝入っていた。

　夢を見た。夢のなかでは、ロズリーヌが塔にのぼっていた。屋敷の裏手にある古い時計塔だ。塔のてっぺんで、ロズリーヌは窓をあけはなち、小さな長椅子によこたわる。窓から雪が吹きこみ、やがて彼女を白く染めていく……。

　塔の上から鈴の音がするので、家人が行ってみたときには、もうロズリーヌは冷たくなっていた。病弱な彼女の心臓は、あっけなく止まってしまったのだ。

（ロズリーヌ……）

　——戻ってこいよ。そこは寒いだろう？

　——あなたが来てくれたから、いいの。

　目がさめると、ロズリーヌはいなくなっていた。ベッドにはワレス一人。まだ夜中だ。もとのように月光が青白くさしこんでいた。

　階下で人のさわぐ声がする。

　ワレスは服を着て、そこまで歩いていった。リュックとレノワがさわいでいる。

「だから、おまえをだますつもりなんかなかったって」

「じゃあ、なんで、おれの前にとびだしてきたんだよ」

「まちがえたんだよ。てか、ひとりぼっちなんだぞ？　怖いじゃないか」

「あんたが自分で仕掛けたんだろ？」

「そうだけど！」

　ワレスは階段をおりて、二人の前に近づいていく。

「リュック。やっぱり、おまえのイタズラか。だと思ったよ。仕掛けておいて、自分が一番怖がれるなんて、幸せなヤツだな」

「く、クソ。おまえのそういうとこが嫌いなんだ。見てろ。いつか、ギッタギタにしてやるからな」

「言っとくが、おれがおまえに泣いて謝るなんて、一生ないと思うぞ？」

「うぐぅ……」

「おとなしく、おれの顔だけながめてろよ」

　クスクス笑いながら、あごの下をなでてやると、猫みたいにおとなしくなった。

「さてと、じゃあ帰るか」

　ワレスが言うと、リュックたちは黙って歩きだそうとする。

「待てよ。ロズリーヌもいっしょにつれて帰ろう。一人で残していくなんてかわいそうだ」

「誰だよ？　それ」

「何言ってるんだ。おまえが仕込んだ役者だろ？　幽霊のふりして廃墟で待たせるなんて、おまえもヒドイやつだな」

「……」

　黙りこんだリュックの顔つきが、なんだか、ただごとではない。

「……なんだよ？」

　ゴクンとツバを飲み、リュックはふるえる声で言う。

「おれの用意した役者って、なんのことだ？」

「だから、おれをおどろかそうとして仕掛けてたんだろ？　あんな美人、劇団にいなかった気がするんだが、新人か？」

　すると、リュックが虚空にむかって手招きする。階段の下から現れたのは、カツラをかぶったサヴリナだ。なるほど。途中で消えたのは、そのせいだったらしい。オバケ役として再登場するつもりだったのだ。

　ワレスは首をふる。

「ロズリーヌだよ。銀髪に水色の瞳の、ものすごい美女」

「そ、そんなの……おれは知らない」

　嘘をついている顔ではない。

　しばらく目を見かわしたのち、リュックたち三人は悲鳴をあげて玄関へ走っていった。

　そのとき、ワレスの背後で、チリンと鈴の音がした。ふりかえっても、そこには誰もいなかったが……。

　認めたくないが、ワレスは本物の令嬢に会っていたのかもしれない。

「……さよなら。ロズリーヌ。君のこと、忘れない」

　暗闇で微笑む人の気配を感じたような気がした。

　そのあと、ワレスは何度か、クルスミ畑にかこまれた屋敷を一人でおとずれた。だが、ロズリーヌには二度と会えなかった。

　意に染まぬ婚姻に絶望して、清らかなまま天に召された乙女。

　きっと、ワレスとのひとときの恋に満足して、旅立っていったのだろう。

　了