ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第4話 ルドヴィカの初恋３

　馬車に乗って屋敷を出ると、ル・シュビド伯爵邸へむかう。同じ皇都郊外にあるので、さほど時間はかからない。

「ル・シュビド伯爵家はルーラ湖沿岸に領地を持つ領主だな。息子ばかり三人。エヴラール。ギャエル。フロラン。あなたの求婚者は次男のギャエル」

「わたしが女学校に行ってたころに見かけたらしいの。ギャエルは二つ年上なの」

「エヴラールは二十七。フロランはまだ十五だ」

「よく知ってるのね」

「それは調べたから」

「ある事件って、なんなの？」

　初恋の君の鮮烈な青い瞳が、ルドヴィカを見つめる。視線で炒（いた）められているみたいに、ルドヴィカの頭はカアッと血がのぼってくる。たぶん、顔が真っ赤になっているだろう。

「おれの息子が、ある貴族に命を狙われている。実行犯をあぶりだしているんだ」

　ガン、とまた衝撃。

　息子がいるのか！　ヴィオラ以外にも子どもが。しかも、母親が違う。いったい、何人、愛人がいるのか？　いや、今はそれらとは過去形かもしれないけど。

　ため息をつきつつ、でもやっぱり、馬車でル・シュビド伯爵邸へむかうあいだ、彼のよこ顔をうっとり見つめてしまうルドヴィカだった。

　伯爵邸にはまもなくついた。たしか、ル・シュビド伯爵はラ・スター侯爵の一門だったはずだ。ルドヴィカの実家の族長ラ・ベル侯爵家と同じ、十二騎士の家柄だ。つまり、金持ちな領主。ルドヴィカの婚家にはいい条件。城みたいとまでは言えないまでも、邸宅もモダンで美しい。つい最近に建てたのだろう。

「いらっしゃい。ルドヴィカ！　まさか、君が来てくれるなんてね。今日はパーティーだ。お祝いしなくちゃ」

　ギャエルは大喜びだ。階段をかけおりてきて、どさくさまぎれにルドヴィカを抱きあげようとする。ルドヴィカはサッとワレスの背中にしがみつく。ギャエルがムッと顔をしかめた。

「こちらは？」

「えっ、えっと……うちの騎士よ。ねぇ、ワレス？」

　ワレスは薔薇の騎士のようなおもてに、大人の余裕の微笑を浮かべる。

「ルドヴィカ姫の護衛で参りました」

「あ、そう。まあいいよ。ルドヴィカ。うちを案内しよう」

　ギャエルは実家が富豪だと見せつけたいのだろう。屋敷じゅうをすみずみまで案内してくれる。

　壁に宝石を埋めこんだダンスホールや、銀細工のシャンデリアが輝く豪華な食堂、ルドヴィカが見たこともない高価な稀覯書（きこうしょ）で壁をうずめられた書斎。

　ちなみに書斎では、本に埋没している三男フロランに出会った。十五歳にしても幼く見えるかぼそい少年だが、五百年前の大作家ヴュラス・ル・オードの三部作『巫女姫アウリネの生涯』を読みふけるとは、なかなか見どころがある。

「フロラン。おまえはまた、こんなところで本の虫か。ジャマだよ。どっか行ってろ」

　ギャエルは乱暴に弟の背中を押して追いだそうとする。が、ルドヴィカを見て赤くなった少年が、巫女姫の最終巻を持ったまま行ってしまったのでガッカリだ。あの三部作はル・ビアン伯爵家の城にも一部と二部しかないのだ。

「ああ、あとで、わたしにも続きを読ませて——って、もう聞こえてないわよね」

「ルドヴィカ。あんなつまらないヤツはほっといて、遠乗りでもどう？　先月、それは見事なブラゴール産の馬が手に入ったんだ」

　ギャエルは馬好きのようだ。ルドヴィカとは趣味があいそうにない。それに、ずっとルドヴィカの手をつかんでひっぱっていくので疲れる。

　かたわらで見ているワレスがクスクス笑っている。できれば助けてほしいのだが、求めなくても屋敷じゅうを案内してもらえるのは、彼にとっては願ってもないのだろう。

「馬は嫌い？」

「嫌いじゃないけど、とくに好きでもないわ」

「なんだ。そう。じゃあ、温室はどう？」

「キレイなお花は好きよ」

だが、温室には観葉植物ばかりで、花が咲いていなかった。

「なんだか、地味な温室ね」

同じ種類の鉢植えばかりが、いっぱいならんでいるのだ。

「ああ、ここは兄上が育ててるハーブ園だから。じゃ、次は地下の酒蔵へ行こう。おじいさまがめずらしい酒のコレクターなんだ」

　今度は地下へおりていく。モダンな建物ではあっても、やっぱり地下への階段は薄暗い。うしろからワレスがついてくるからいいが、そうでなければ二の足をふんでしまう。

　ところが、その酒蔵の扉をあけると、なかには一人の青年がいた。顔はギャエルによく似ている。似ているが、ギャエルがそばかすだらけで、ちょっと前歯が目立つことを考えれば、彼より整っていた。少し面長すぎるもののハンサムだ。

　青年はヴィナ酒の瓶を一本、手にしていた。入ってきたルドヴィカたちを見て、あわてふためく。

「ギャエル。なんの用だ？　昼間から酒蔵なんて」

「兄さんこそ、何してるんだ。ここはおじいさまの収蔵品の安置所だろ？」

「どんな銘柄があるのか見てただけだ。子どものおまえには関係ない」

「はあ？　おれ、とっくに成人してるんだが？」

　長男と次男はルドヴィカの見ている前でケンカを始めた。兄弟仲はよくないらしい。

　だが、そこはエヴラールは大人だ。酒瓶を棚に置くと、ギャエルにはかまわず酒蔵を出ていく。ただ、すれ違ったときに、ルドヴィカの手をとって接吻した。

「美しいかた。お見苦しいところを見せてすまない。今夜の晩餐には、ぜひ、あなたもおいでください」

「おれの婚約者に手を出すな！」

　ルドヴィカはギャエルの婚約者になったつもりはないが、と言って、エヴラールにもときめかない。

　何しろ、ルドヴィカのとなりには、白鳥の騎士のごとき初恋の君が立っているのだから。