瑠璃色の瞳

第6話

　死神（しにがみ）。死ぬ前の人間の所に現（あらわ）れるとはよく言うが、ただ魂を回収しに行く訳ではない。死ぬ幾日（いくにち）か前に人間界へ降り、その人間を観察し、天国へ行くべきか地獄に行くべきかを判断する。

　俺が初めて見たトキは、もう全てを闇に囚（とら）われていた。

　死ぬ前の人間の心は、嫌でも見えてしまう。死神とは、そういう風に出来てる。

　上辺（うわべ）だけに惑（まど）わされず、正常な判断をするために。

　トキは虚空を見つめていた。力を放出しながら、感情の見えない瞳。だがその心の声は、テヌートにはしっかりと届いていた。

　ーーーーい、や……だ。…………嫌だ…………ッ！

「分身は、例えその時人間でも、人間とは異なる存在で、魔王様には劣（おと）るが、それに近い能力が使えた。そしてそれは、一度発現すると、もう止められない。そして分身は、その力を発動すると、……死ぬ」

『ーーーーーー』

　トキは、血臭にまみれた部屋に立ち尽くして、脱（ぬ）け殻（がら）のようにそれを見ていた。

　感情のない人形の如（ごと）く、倒れた人間を見つめていた。

　そこに居たのは、自分を育てていた、ーーーー人間。

『ーーーー……、っ』

　それに気付いた時、彼の瞳に一瞬だけ人間らしい光が宿（やど）る。瞳を震わせ、今までの彼では見せた事もないような、今にも泣きそうな表情でそれを見つめると、ぐしゃりと顔を歪（ゆが）ませた。

『…………ぼく、は……っ』

　そして、力を使い果たしたトキは、そのまま倒れ、生き絶（た）えた。

　魔王に利用され、自分の意思とは関係なく命を奪われる。そんな人間はこの世の中には山ほどいる。……彼女も、その一人だった。

　トキは魔王に近い分、その呪縛から逃れる事はほぼ不可能だった。

「ーーーー俺は、あいつも助けたい。だから、トキを連れて、ここへ来た」

　そこで、テヌートは芽依（めい）に顔を向けた。

「お前なら、トキの心の檻（おり）を、解いてくれるんじゃないかと、思ったんだ」

「…………わたし、が……？」

　テヌートは頷く。

「百年も変わらなかったんだ。だから、十年で変わるとも思ってない。でもあいつに、光を見せてやれるのはお前しかいないと、俺は思う。だから、あいつに、お前の知る光を、教えてやってほしい」

　芽依にはテヌートの正確な意図は分からない。

　だから、素直に自分の意見を吐露（とろ）してみた。

「……私、トキくんに感情がないなんて、思ったこと、ないよ」

　躊躇（ためら）いがちに呟く彼女に、テヌートは不意（ふい）を突（つ）かれた顔をした後、そうだなと笑った。

　そして今度は、先程よりも強い力で芽依の頭をぐりぐりと掻き回す。

「よしよし、お前はそれで良い。……腹減ったし、飯にしよーぜ。今日はいつもより多めで頼むな、めーい！」

　あまりにもぐりぐりされるので、子供扱いされていると感じた芽依は、一瞬ムカッとした顔をとると、テヌートの手を振り払った。

「……もう」

　ため息をつき、立ち上がる。どこからも上から目線のテヌートを見上げ、ぷいっと顔を背けると、部屋の奥へと入っていく。

「忠文（ただふみ）の分もあるんだから、大盛りにはしません。大人しく待っててよー」

「はいはい」

　乱暴（らんぼう）な返事をしてその場から去ると、テヌートは襖（ふすま）に寄りかかって空を仰（あお）ぐ。

　夜空に輝く満点の星空は、あの時からちっとも変わらない。

「ーーーー……姫」

　瞼の奥が震える。

　目を瞑（つむ）れば、目の前に浮かぶ笑顔がある。

　同時に。その笑顔が曇り、血を流して苦しげに倒れていた姿が頭から離れない。

　最期（さいご）に掴んだ手はあまりにも冷たくて。

　顔をぐしゃりと歪める俺を安心させるように、彼女は無理に笑顔を作った。

　重たそうな唇を開き、息も絶（た）え絶（た）えで何事か呟く。

　テヌートがそれを聞いて瞠目（どうもく）する。瞳から涙が零（こぼ）れ落ちた。

　彼女は、更に笑みを深くする。

『ーーーーね。……約束、……だ、よ…………』

　言い終わると同時に、するりと手が滑（すべ）り落ちる。

『……………………っ』

　もはや、言葉にならなかった。

　純粋な心を持ち、ひたすら無垢（むく）に、国の為に聖女として生きてきた彼女。

　その彼女に対する、"死"という残虐（ざんぎゃく）な仕打ち。

　ーーーー赦（ゆる）せるはずがなかった。

　彼女は、その運命すら、赦していたけれど……、俺は、どうしても、赦せなかった。

　だから、自身の剣を鞘（さや）から引き抜き、憤怒（ふんぬ）に満ちた眼をぎらつかせ、王宮に向かうと。

　そこにいた兵士達を、一晩（ひとばん）で皆殺しにしたーーーー。

　……あれから二千年余り。

　地獄に落ちてからも、憎（にく）しみと恨（うら）みだけは消せずに生きてきた俺の前に、彼女の魂を受け継ぐ少女が、この世に生を持って産まれてきた。

　ーーーーテヌート、こっち！

　死神の任務を他に任せて地上に降り、彼女の様子を見に行ったのは、芽依が三つの時。

　彼とは全く違う、活発で無鉄砲（むてっぽう）な少女。

　……初めは、彼女の生まれ変わりがどんな人間なのか、見てみたかっただけだった。

　でも、芽依の中に彼女と同じものを感じた瞬間、彼はこの子の為に生きようって決めた。

　そしてその時、彼女とは真逆の魂を持つトキに出会っていたのも、決して偶然なんかじゃない。

　だからーーーー。

　瞼を上げると、空には一面の星空が広がっていた。テヌートの金色の瞳が、揺るがぬ眼光（がんこう）を放つ。

「…………俺は、あいつらを、死んでも守り抜く。絶対に死なせない」

　ーーーー姫。

　これが、俺の答えだよ。

　鎮（しず）まりかえった夜の聖宮。

　バランスの悪いその屋根に、膝を斜（なな）めにして上品に単座（たんざ）する影が一つ。

　その横に、黒い獣が出現し、影に寄り添った。

　影は獣を一撫（ひとな）でして、うっそりと笑う。

「……えぇ。分かっているわ。ここ、よね……」

　それに呼応（こおう）するようにぐるると小さく鳴くと、獣は女に顔をすり寄せる。

　彼女は獣を撫（な）でながら、片方の手でパチンと指を鳴らした。

　すると、渦巻（うずま）き状の空間が現れ、中から小さい魂が飛び出す。手のひらほどのそれは、よく見ると人の形をしており、真っ黒な羽や、すらりと長い尻尾（しっぽ）も生えていた。

「ーーーー明日、私の計画が始まったら、お前達もお行きなさい。あの屋敷に居るものは全員、殺して構（かま）わないわ」

　女がそう告（つ）げると、人の形をした生物は、キーキーという超音波のような金切（かなき）り声を上げ、口角（こうかく）を吊（つ）り上げる。歓喜（かんき）に震え、何度か宙（ちゅう）で回転すると、地中へと消える。それに付き従うように、次々に現れた獣達も地中へ潜（もぐ）っていった。

「…………お楽しみはこれから、よね。ーーーー貴方の一番大切な人を、貴方の目の前で殺してあげる」

　女は、顔を隠していたフードとローブを外（はず）して宙へ放（ほう）ると、北西に見える屋敷を見つめた。

　月に照らされたその表情は、愉（たの）しげに微笑（ほほえ）んでいたーーーー。