貴方に捧ぐ百合の花

９輪目【本当の物語は今此処から始まる】

　あたしの親友ひなは、ちょっとませた小学生だ。

　ひなとはオンラインゲームで知り合い、今ではSNSでも交友を深めている。

　いつものように一緒にオンラインゲームをしていると、今日は突然こんなことを言われた。

「ねぇ、わたしたち、知り合って結構経つじゃん？　お互い住んでいるところも近いみたいだし、今度会ってみない？」

　そう言われて、嬉しい反面、正直ギクリとした。

　あたしはひなと会いたい。

　でも、今後も仲良くして行くなら、多分、会うのはやめた方が良い。

　ひなの思い描くあたしのイメージと、実際のあたしは違うから。

　あたしはやんわりとそれを伝えた。

　しかし、ひなは『わたしたち親友でしょ！　どんなりんこでも受け入れるよ！』と怒り、結局会うことになってしまった。

　　　　　　　　　　＊

　そして、オフ会当日。

　お昼すぎの人通りが多い賑々しい駅前。

　ひなとの待ち合わせ場所は、駅前のダチ公像前になっている。

　あたしは事前に伝えておいたふりふりレースが特徴の、可愛らしいロリータファッションで、ひなの到着を待つ。

　……しばらくして、目の前に同じロリータファッションの小さな女の子が現れた。

「もしかして、りんこ？」

「うん……。あなたはひな？」

　あたしが聞き返すと、ひなは大きく頷いた。

「一応初めまして、だね」

　そう言って笑うと、ひなは少し身長の高いあたしに、ぴょんと跳ねるように近付き、ハグをする。

　鼻孔をくすぐる甘い香りに当てられ、意識がフワっと浮きそうになるが、あたしも遅れてひなを抱き留めた。

「りんこ、わたしのイメージ通りだよ」

「そういうひなもあたしのイメージ通り」

　ひなの言ったイメージ通りという言葉に少しちくりとしながらも、お人形のような可愛らしいひなにあたしも同じ言葉を返した。

「今日はたくさん楽しもうね！」

　あたしの不安など掻き消すかのように、ひなの甲高い声があたしのハートを直撃する。

（アニメ声って言うのかな、こういうの。可愛い……）

「ん！」

「えっ、何？」

「……手！」

　小さな唇を結びながら、ぷくっと頬を膨らまして、手を差し出すひな。

「あっ、ごめん！」

　差し出された手を、あたしはギュッと握る。

「よし！　じゃあ、行こう！」

　上機嫌なひなに先導されて、あたしは、今日を目一杯楽しもうと思うのだった。

　　　　　　　　　　＊

　すっかり日も暮れて、時刻は夕方になった頃。

「今日は楽しかった！」

「あたしもだよ」

　お互い満面の笑みで言葉を交わす。

「りんこ、また会おうね！」

　あたしは『もちろん』と言い掛け、口ごもる。

　もちろんあたしもまた会いたい。

　……けど、

「……りんこ？」

「実はあたし、ひなに一つ嘘をついているの……」

　あたしの言葉に一瞬目を丸くするひなだったが、横に視線を外し、少し考えるような仕草をしたあと、ひなも口を開く。

「……実はわたしも」

　その言葉にあたしも吃驚する。

「じゃあ、いっせーのせで言おう！」

　今しかない。意を決してあたしたちは視線を合わす。

「実はあたしね……」

「実はわたしね……」

「「……アラサー、なの」」

　あたしたちは『えっ！？』となる。

「……ひな、小学生って言ってたのに」

「そういうあなただって、小学生って言ってたじゃない……」

　険悪なムードが流れるかと思いきや、しばらくして、あたしたち二人は、大きく笑い会う。

　そして、無言で頷き合った。

「わたしたち、本当の親友になれそうだね」

　どちらからともなく抱き締め合うと、あたしたちはおでこをコツンと合わせる。

「改めてよろしくね、ひな！」

　あたしは自分の嘘を告白出来たことより、ひなが小学生じゃないことに何故か嬉しさを感じていた。

　あたしたちの本当の物語は、今此処から始まる――。