インファクト

アルに纏わりつく蝶（ACK）

ヴァンジがニヤリと歯を見せた瞬間、どこからともなく透きとおる翅がふわり——一匹の蝶が、ハーマナスの肩に止まった。

「……やばい！」

反射で手が動く。ハーマナスは肩を払うが、指先に伝わるのは手触りではなく微かな振動だけ。払った途端、周囲の空気がきらめき、数十、数百の蝶が生まれたように舞い上がる。光の粉の群れが輪郭を成し、花吹雪のように彼らを取り囲む。

「触るな、大樹！　一匹でも——絶対に触っちゃだめだ！」

「え、え、なんで！？　ただの——」

「ただじゃない。“触覚ACK（アック）”だ。触れた瞬間、それを“受領”って解釈して、RLPの外側にショートパスを作る。礼儀層の抜け道だ。指先の同意が奪われる」

大樹が息を呑む。「同意って……押してもいないのに？」

「“押す”前の“触れる”が儀式なんだ。蝶は“ありがとうトークン”の化身だ。触れた肌から、ICL——内部制御ループへ微弱な位相差を注入してくる。咳、瞬き、引き金——ぜんぶ、作法の単位に落とし込まれる」

ヴァンジは楽しげに足先で拍を刻む。BPMは先ほどより遅いが、蝶の舞いが拍に同期している。ふわり、と一群がアルの肩へ降り、次々に止まっては翅を休めた。

「アル——動くな。呼吸、四で吸って六で吐く、覚えてるな」

「ん……っ、できる。けど——」

「目を閉じるな。瞼に触れると、それも“儀式”だ」

アルは頷こうとして、頸に走る小さな抵抗にわずかに目を見開いた。蝶がさらに増え、肩から鎖骨、前腕へ、衣服の上にも、露出した肌にも、薄い影を作って止まる。止まるたび、微細なざわめきがICLに入る。礼儀の拍。礼状の拍。

「ハーマナス、な、なにが起きてるのこれ！？」大樹が混乱のまま問いかける。

ハーマナスは短く答えを走らせる。「“ポリネータ・ルーチン”。オファー型の古典ネタだ。礼儀を媒介にする“授粉”。蝶に触る＝“許可、受取”の非言語シグナル。受け取った以上、返礼の帳簿が開く。帳簿が開けば、作法の権利関係が組まれる。こいつは力で押さえつけない。作法で縛る」

「作法で——」

「そうだ。いまアルの反射層は、蝶の拍に“合わせた方が礼儀正しい”って錯覚させられてる。だから、身体が自分の意思より礼儀を優先し始める。結果、制御が効かなくなる」

言っているそばから、アルの動きが僅かに鈍くなる。呼吸の出入りが浅く、脈は落ち着いているのに、全身の筋紡錘が「待て」を優先している。胸元で、蝶が重なり合い、小さな重さを作る。

ハーマナスは一歩踏み出そうとして、足首に絡みつく見えない糸を感じた。領域の縁だ。踏み込めば踏み込むほど、作法の“借り”が増える——そういう構造になっている。

「……遅かったか」

彼が呟くと、ヴァンジがくるりとこちらを向く。表情は笑っている。だがその声は、妙に平板だった。

「やぁ！　おいらヴァンジ！　こんにちは！　ありがとう！　どういたしまして！　やぁ！　おいらヴァンジ！　こんにちは！　ありがとう！　どういたしまして！」

同じフレーズが、同じ抑揚で繰り返される。言葉の間合いも、音節の長さも、ビット単位で一致している。コンピューターのテスト音声のような正確さ。さっきまでの即興性が、消えている。

「……スクリプトに落ちたな」ハーマナスが目を細める。「“親切の固定文（スタティック・コーテシー）”。ポリネータを展開するときのフォールバックモードだ。自由度を捨てて、儀式の成功率を上げる」

「えっと、それってヤバいの？」大樹が息を詰める。

「ヤバい。柔らかい拘束が“硬い作法”に変わる。可変が消えるぶん、ほどきにくい」

ヴァンジの周りで、蝶が増殖する。翅のきらめきがIID（独立同分布）に近づき、群れ全体がノイズのような均質さを帯びる。アルの肩で、蝶の群れが“重さ”を積算していく。重量ではない。帳簿上の“借り”の比喩的重量だ。

「アル！」大樹が半歩踏み出す。すぐにハーマナスが腕で制す。

「止まれ。踏み込むほど“借り”が積み上がる。礼儀の帳尻は、後で必ず取り立てに来る。まずは——触れずに、断る」

ハーマナスは喉を開き、意図的にフラットな音程で、短く、はっきり言う。

「《リバースセンド：アンリスィーヴド》」

蝶のいくつかが、わずかに翅を止めた。空気の粘度がほんの少し下がる。だがヴァンジの声は変わらない。

「やぁ！　おいらヴァンジ！　こんにちは！　ありがとう！　どういたしまして！　やぁ！　——」

「聞いちゃいない……」

「ハーマナス、アルが——」

アルの瞳孔が固定し、焦点がわずかに手前に寄る。姿勢維持スレッドが過度に礼儀化し、“待機”を選んだのだ。両腕は自然な角度のまま、しかし意思の動線がそこに届かない。体表の蝶はさらに増え、肩、胸、髪、指先の関節にまで止まる。翅の微振動が、ハプティクスの微弱なノイズとして皮膚に返り、ICLを撫で続ける。優しい拷問だ。

「アルは、制御が切れたら止まるタイプだ。逃げようとしても、礼儀に引き戻される。——つまり、今は止まるしかできない」

ハーマナスは呼吸を整え、自分の指先の痺れを測る。さっきよりは動くが、引き金に“礼儀の重さ”が残っている。

「ヴァンジ」彼は呼びかける。「それは、お前の意思か。スクリプトに落ちてるなら、ここにいる“お前”は、聞けない」

返ってくるのは、同じ行。「やぁ！　おいらヴァンジ——」

「……いい、なら手順で行く」

ハーマナスは手短に大樹へ囁く。「三つ覚えろ。一、逆拍。二、無題の挨拶。三、謝意の無効化ウィンドウ」

「え」

「一、逆拍。蝶の拍に合わせず、心臓の拍に逆らって歩く。二、無題の挨拶。声を発するが、意味を載せない。『……』でいい。三、ありがとうと言いたくなる瞬間に、意図的に1秒の空白を挟む。——これで礼儀の同期を崩す」

「できるかな……」

「やれ。私は“断り”を積む」

ハーマナスは深く吸い、短い句を続けざまに投げる。文法は正しいが、意味が空。空だからこそ、礼儀の連鎖に絡まない。

「どうも。……　失礼。……　こちらはアンタイトル。……」

大樹は鼓動を数え、蝶の拍と反対側で足を運ぶ。最初の二歩でバランスを崩し、三歩目で掴む。蝶の群れの縁がわずかに揺れる。アルの頬に止まっていた一匹が、少しだけ浮いた。

「っ……アル、聞こえる？　いま、こっちから行くから——」

「行くな」ハーマナスの声が低く鋭い。「“行く”が礼。“待つ”が礼。——アル、聞こえるなら、目だけ右三、左一で瞬け。返礼ではない。信号だ」

アルの睫毛が、ぎこちなく、しかし指定どおりに動く。わずかな自由が残っている。ハーマナスは頷き、続けざまに《逆礼状》を重ねる。

「受け取りません。受け取りません。受け取りません——」

三度目で、ヴァンジのスクリプトが一瞬咳き込むようにノイズを挟んだ。

「やぁ！　おいらヴァン……——ジ！　こんにちは！　——どういたしまして！」

ハーマナスはその隙を逃さない。「《クローズ型、セレモニーエンド》」

礼儀の文句。砂時計の砂が、わずかに早く落ちる音がした気がした。蝶の群れの一部が、ふっと薄くなる。だがすぐに、別の層から補充される。スクリプトの補填だ。

「しぶとい……」

大樹が歯を食いしばる。「ハーマナス、もっとできることは——」

「ある。だが“触らずに”やれることだけだ。今は空気を変え続けろ。——アル、もう一度。右三、左一」

アルの睫毛が応じる。蝶の重みはまだ残る。ヴァンジは、まるで壊れた玩具のように同じセリフを繰り返し続ける。その繰り返しの均質さが、逆に“意思の欠落”を証明していた。

「やぁ！　おいらヴァンジ！　こんにちは！　ありがとう！　どういたしまして！　やぁ！　おいらヴァンジ！　——」

ハーマナスは銃を下げ、セーフティは入れたまま、両の掌をわずかに開く。攻撃は通らない。通るのは作法だけ。ならば、作法で押し返す。

「《セレモニーオペレーティング、ナンバーゼロ　アンタイトル》」

無音が、蝶の翅の音の間に入り込む。わずかな無題が、固定文の歯車に砂を噛ませる。長くはもたない。だが、その短さで十分だと、ハーマナスは知っている。ほどく手が、いちど動けば、結び目は“ほどけた実績”を覚えるからだ。

「大樹、息は？」

「逆拍、維持。——アルの肩、少し軽くなってる」

「よし。ここを突破口にする」

蝶の群れはなおも美しく、なおも危険だった。触れたくなる作法の形をまとっている限り、その危険は消えない。だが、触れない礼儀も、同じだけ強い。ハーマナスは短く息を吐き、固くなりかけた心を、もう一度“無題”に戻した。

「……」

ヴァンジのスクリプトが、二音ぶんだけ沈黙する。アルの肩の蝶が、三匹、四匹と浮き上がる。翅のきらめきが薄れ、空気が軽くなる。

「——遅かったか、で、終わらせない」

ハーマナスは静かに言った。繰り返される機械の挨拶の向こう側に、先ほどの幼い声——“やぁ！　おいらヴァンジ！”の、ほんものの揺らぎを探しながら。