魔法絵師マリカの不思議なアトリエ

プロローグ

美術工房・天地〈アテリエ・アメツチ〉

　ようこそ『アテリエ・アメツチ』へ。

　私は工房主のマリカ……魔法絵師（ピットーレ・マジコ）よ。

　え？

　『魔法絵師』って何なんだ……ですって？

　ふふふ、良くぞ聞いてくれました！

　それは、むか～しむかしのこと。

　かつて栄えた古代魔法文明の、偉大なる魔法使いたち。

　その中でも、絵筆に魔法を載せて、不思議な不思議な『生命ある絵』を描き出した人たちがいたの。

　曰く、森を描けば爽やかな香りが、花を描けば甘い匂いがそこから漂った。

　曰く、人や動物を描けば、そこに魂が宿って飛び出した。

　曰く、偉大なる神々を描けば、それに祈るものに加護をもたらした。

　そして曰く、それを極めれば……異なる世界へ通じる扉を描き出し、あるいは新たな世界すら創造せしめたという……

　それが魔法絵師（ピットーレ・マジコ）よ。

　どう？

　凄いでしょう？

　でも、今となっては伝説で語られるだけの存在なの。

　もうこの世には……私しかいないかも知れないわ。

　……え？

　キミはそんなに凄そうに見えないですって？

　まったく、失礼ねぇ……

　まぁ、確かに私は魔法絵師としてはまだまだ。

　修行中の身だからね……

　でも、今はまだ未熟な私だけど……

　この工房の名前……『天地（アメツチ）』はね、いつか伝説のように世界すら創造するくらいの魔法絵師になる……って願いを込めて名付けたの。

　いつかきっと、私は伝説に語られる魔法絵師たちのようになってみせる。

　そして、いつかきっと……私は私の望みを叶えてみせる……ってね。

　え？

　私の『望み』？

　え～と、それはね……

　あ！

　ごめんなさい、ちょうどお客さんが来ちゃったみたい。

　その話はまた後でね。

　まぁ、あなたがこれから先……この世界（ジャルディーノ）と私の物語を見届けようとしているなら、そう遠くないうちに分かるはず。

　……たぶんね。

　それじゃあ、また後でね…………

　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　カランカラン……

　画廊（ガラリエ）の方からドアベルの音が聞こえた。

　どうやら来客のようね。

　私は創作の手を止めて絵筆を置き、色とりどりの絵の具で汚れたエプロンを外す。

　そして来客を迎えるべく、工房から画廊へと続く扉に向かおうとするが……

　カチャ……

　私が開けるよりも先に扉が開かれた。

「マスター、お客様がお見えですニャ」

　工房に入ってきて来客を告げたのは、年の頃は十歳くらいの可愛らしいメイドさん。

　頭の上にはフサフサの毛に覆われた猫耳、お尻のあたりからはやはり猫のような尻尾が生えている。

　それらは飾りではなく紛れもない本物で……彼女は獣人族なのだ。

　表向きは……だが。

　髪の毛も猫耳も尻尾も艷やかな黒、猫のように大きな瞳の色も黒、メイド服も黒が基調で……彼女は全身が黒ずくめだ。

「うん、ありがとうミャーコ。いま行くよ」

　私は彼女……ミャーコに返事をして、お客さんが待つ画廊に出た。

「お待たせしました。ようこそ『アテリエ・アメツチ』へ。私は工房主のマリカと申します」

　そこで待っていたのは、一人の老紳士。

　中々にダンディーなオジサマね。

　服装や雰囲気からして、どこかの貴族家に仕える執事といったところかしら。

　涼し気な顔でジュストコールを着こなしているけど、暑くはないのだろうか？

　今は初夏。

　一年を通して比較的温暖な気候のこの街……チェレステ王国の王都ヴィネンツェ。

　ここ最近は晴れ間が続き、今日も外は暑そうだ。

　よく見れば老紳士の額には薄っすらと汗が滲んでいた。

　そして、彼はどういうわけか私を見て驚いている。

「？……どうされました？」

「おっと、これは失礼いたしました。店主殿があまりにも若く美しい方だったので、思わず見惚れていました」

「まぁ……お上手ですね」　

　サラッとそんな事を言ってくるけど、そう言われて悪い気はしない。

　ダンディー老紳士は、かなり女性の扱いに慣れてらっしゃるようね。

　私の容姿は……

　腰まで届くくらいのサラサラストレート髪を、今は頭の後ろで一纏めに纏めている。

　今は銀髪に見えるけど、陽の光に当たると虹色に輝く不思議な色合いだ。

　瞳の色は金色。

　自分で言うのもなんだけど、容姿にはかなり恵まれていると思う。

「申し遅れました。私は、とある貴族家に仕える使用人で、カルロと申します」

　やはり。

　私の見立ては間違ってなかったようね。

　見たまんまだけど。

「カルロさん、ですね。ようこそお越しくださいました。外は暑かったでしょう？ミャーコ、何か冷たいお飲み物を……」

「はい、分かりましたニャ」

「あぁ、どうぞお構いなく。仰るとおり、外はかなりの暑かったのですが……しかしどう言うわけか、ここはとても涼しいですね……？」

　不思議そうに彼は言う。

　確かに、外よりもこの工房の気温は低いはずだ。

　快適に過ごせるように仕掛けが施してあるから。

　その秘密は……

　私は画廊の壁の一点を指し示し、説明する。

「この絵のお陰ですね。夏場は部屋を涼しくするために、これを掛けるようにしてるんですよ」

　そこには、そこそこの大きさ……多分、20号くらいの風景画が掛けられていた。

　それは雪化粧の王都の街並みを描いたもので、近づけばそこから冷気が放たれているのが分かるはず。

　これこそ、魔法絵師（ピットーレ・マジコ）たる私が描いた魔法の絵だ。

「おお……これが噂の……」

「あら、ご存知なんですね。と言う事は……本日は魔法絵をお求めで？」

　私の描く魔法絵の事は噂になりつつあるけど、まだそれ程知られている訳では無い。

　彼 （の主人）が噂を聞き付けて、魔法絵を欲しているのだろう……と私は思ったんだけど。

「あ、いえ。私が本日こちらにお伺いしたのは……もう一つの噂の方ですな」

　その言葉に、私はピクッ……と眉を動かす。

「なるほど……『魔障怪異（ディアボロ・ミステロ）』のご相談ですか。でしたら……立ち話もなんですので、こちらへどうぞ」

　どうやら長い話になりそうだ……と思った私は、彼を商談のための部屋へと案内するのだった。