幸福の魔法使い

8.姫様

　魔法を習得する過程は、案外地味である。最初は魔力の操作、制御に始まり、体内に留められる魔力を上昇させ、次は体外の魔力放出をひたすら反復する。手慣れてくれば放出した魔力の制御、形成を練習し、次にやっと魔力に属性を与える領域に入る。

　だから天野に教えるにしても、次の段階に行くまでは何も教えられることはない。そしてそれは、これから教える相手にも同じ事が言える。

「魔法が好きな奴なら、楽でいいんだがな……」

　地味な作業を好む奴はいない。その作業自体が好きっていう奴ならいいが、そうでないなら最大の苦痛である。

　特に座学と違って、魔法というのは反復が多過ぎる。楽しくなるのは大体、一年を過ぎた後。つまりは俺の任期終了後の事である。

　人に教えるというのは、あまり得意だとは思っていないし、相手が意欲的であれば助かるというのが本音だ。

「お待ちください、姫様ぁ！」

　しかし、そんな俺の儚い思いは、仕事初日の早朝にて呆気なく打ち砕かれる事になる。

　一日しっかり準備をして、やる気を出して布団から出て仕事に向かった俺に対して、それはあんまりではなかろうか。

「へっ！　待てって言われて待つやつがいるかよ！」

　城内の廊下で、使用人の間を縫うようにして一人の少女が駆ける。背丈が小さい子供であれば遠慮なく進めるが、それを追っていただろう帯剣した男は、使用人にぶつかる事を恐れて簡単に追う事ができない。

　俺は仕事が開始するその初日から、自分のこの先に訪れる受難を覚悟した。

　少し現実逃避をしたくなり部屋にいて勉学に勤しんでいるだろう、天野の事を考える。頭の回る子であるから大丈夫であろうが、それでもここは異世界であるから、細かな何かで躓いていないかは多少は心配になってしまう。

「誰かっ！　姫様を捕まえてくれぇ！」

　焦ったようにして大声で、その男、恐らくは騎士が叫んだ。我々のイメージする騎士といえば甲冑に身を包むものであるが、この世界において甲冑を着込んだ騎士はそう言えば見た事がない。

　きっと、甲冑なんかより自分の体の方が強い世界だからだろう。ああ、異世界とは恐ろしいものだ。

「――『光の網（シャイン・ネット）』」

　俺の横を通り過ぎようとした少女に、練り込んでいた魔法を放つ。網目状の光が、少女を上から包み込み、その場に縛り付ける。

「あがっ！　何だこれ！　動けねえ！」

　少女は身をよじったり、手で網を引っ張るが壊れる事はない。賢神が使う魔法を、そう簡単に壊されては逆に困る。

　その少女はドレスを着ている事だけはお姫様のようであったが、整えられていない髪に粗暴な口調、さっきの走り方。どれを取ってもそこらの平民、いや、それ以下の立ち振る舞いであった。

　俺は訝しむように少女を見たが、それも一瞬の事で、正面からこちらへ駆け足でくる騎士の方を見た。

「これでいいかな？」

「ご協力感謝します、アルス殿。」

「俺を知っているのか。」

「ええ、もちろん。学内大会の話は有名ですし、騎士であるなら誰が敵か味方か分からなくては失格です。」

　それもそうだ。俺の顔と名前は、既に城内に通っているのだろう。

「君は近衛の騎士か？」

「はい。姫様専属の騎士、ヴァダーと申します。」

「俺はアルス・ウァクラートだ。よろしく頼む。」

　俺は手を差し出し、ヴァダーと握手をする。

　疲れたのか大人しくその場に座り込む少女の、その網を俺は解除した。流石にこの距離であれば逃げれないと自覚しているのか、逃げはしなかった。

「……私を無視して楽しそうに話してんじゃねえよ、ムカつくな。」

「姫様、そのような言葉遣いはいけません。」

「うっせえな！　私がどんな風に話そうが私の勝手だろうが！」

　少女は立ち上がり、俺を睨み付ける。俺はまだ16歳だが、流石に12歳程度であれば身長差はかなりある。

　そう言えばと、お嬢様が言っていた事を思い出す。お嬢様は依頼を、12歳の平民に魔法を教えるだけと言った。実際はまあ、王族だったわけだが、きっとそれは、そういう事なのだろう。

　恐らく、というかまず間違いなく、平民から養子を取ったのだ、あの国王は。

「それで、誰だお前。」

　そう言って少女は俺に指を刺した。

「俺の名前はアルス・ウァクラート。ただの魔法使いだよ。」

「この方が、先日お伝えした魔法の教師です。凄い魔法使いの方なのですよ。」

　隣からヴァダーが俺の情報を補足する。しかし、少女の訝しむような表情は変わらない。

　何だろう。母から貰った顔であるから、ヘルメスみたいに胡散臭かったり、ディオみたいに怖かったりはしないはずだが。

「私、こいつ嫌いだ。人生の苦労なんて何にも知らないような顔をしてやがる。」

「ほう、その歳で人生の苦労を語るか。」

「お前と私じゃ生きてきた世界が違うんだよ。そもそもそんなに歳は変わらないだろうが。」

　歳が違わないというのはその通り、それに生きてきた世界が違うというのも、意図せずして核心をついている。文字通り、異世界から俺は来たわけだから。

「姫様、おやめください。人の事を侮ったり、馬鹿にしたりしてはいけません。」

「うるせえな、ヴァダー。小さい事ばかり気にしてるとハゲるぞ。」

「ハゲません。私は毛根の強い家系です。」

「そんな事は言ってねえんだよ、馬鹿！」

　ヴァダーは自分のことを専属の騎士と言っていたが、きっと教育者としての立場もあるのだろう。日常生活からこういうのは正さなくてはならないからな。

「それでは、アルス殿。案内致します。」

「私を無視すんな、馬鹿！　ばーか！」

「姫様、そのような言葉遣いは――」

「うるせえ！　同じこと繰り返してんじゃねえよ！」

　そう言って先陣を切って、少女は歩き始めた。それに合わせてヴァダーと俺も後ろからついて行った。

　歩き方が、ドレスを着ているとは思えない歩き方だ。歩幅も大きいし、足をやたら上げるし、お嬢様が見たらそれだけで顔を歪めそうな歩き方である。

「少し質問をしてもいいか？」

「ええ、なんなりと。」

「元平民の子、だよな。」

「厳密に言うなら、スラム街の者です。気付いた頃には親はおらず、物乞いをして生きてきたとか。」

　中々に過酷な過去だ。むしろよくここまで生きてこれた、と言ってもいい。

「どうやって見つかったんだ？」

「不思議な魔法を使う者がスラム街にいると噂を聞き、保護をしました。」

「という事は、最低限の魔法は使えるのか。」

　それは楽でいい。色々と環境には同情するものがあるが、今の俺にとって重要なのはそこだけである。

　いつかは、スラム街も消してみせるけどね。残念ながら根本的に解決するだけの力が、今の俺には到底ないというだけだ。

「それじゃあ最後に、名前は？」

「テルム様です。」

「わかった、ありがとう。」

　一言感謝を述べて、俺は前を歩く少女、テルムを見た。

　今からどうやって魔法を教えようか、俺の頭の中はそれだけで一杯になっていた。