幸福の魔法使い

10.教会の執行者

　勢いのまま神秘科を飛び出し、賢者の塔の外で夜風を浴びていた。

　ちょっとヒートアップして言い過ぎてしまった。今思えば、あんなに喧嘩を売る物言いをする必要もなかったであろう。

「俺ってこんなに血が上りやすかったっけ。」

　間違っていたとは、そんなに思わない。だけど言い方はあった。

　やっぱり体に精神年齢が引っ張られているような気がする。もう流石にここまで来たら間違いないと思う。自分でも理性が効かない時が多いんだ。

　まあ、過ぎ去った事を気にしても仕方ない。

　取り敢えず、アルドール先生の別荘まで一度戻ろう。極力早く王城に来いとアースに言われているし、賢神になれた以上、あまりここに留まる意味もない。

　エルディナもアルドール先生も別荘にいるだろうし、ちょっと相談してみるのもいいかもしれない。

「……あれ、グラデリメロスか？」

　戻ろうと立ち上がった所で、暗い街の中で人影が見えた。

　あの黄色い髪とキャソック、何よりあの異様に高い背丈など、どう考えても議会で見たグラデリメロスに違いなかった。

　どこに行くのだろうと気にはなったが、わざわざ追いかけるのも不躾だ。

　俺はグラデリメロスを見たことを記憶の片隅へ押し留め、そして別荘への道を歩き始める。暗いがポツポツと街灯は光っており、迷う事もない。

「ちょっと待ちな」

　そのまま帰れるはずだった。そこに誰もいなければ。

「そこに今、グラデリメロス神父がいただろ」

　通りの真ん中に、そいつは立っていた。

　少し薄暗くて、顔はよく見えない。だけどどこか、その顔には見覚えがあるような気もした。

「誰だ、お前。」

「後悔したくないなら、追った方がいい」「じゃないと君の友人が死ぬぜ」

　会話の仕方に違和感が残る。違和感の理由は分からない。だが、普通とは違う、他のどこでも聞いた事のない話し方のように感じた。

　何もかもが怪しい。もしかしたら、名も無き組織の可能性だってある。

　俺は相手に気づかれないように、ひっそりと魔力を練りながら、相手の言葉を待つ。

「俺に何の用だ。」

「助言だよ」「君にこんな所で、沈んでもらっちゃ困る」「後悔したくないんだろ」「大人しく追った方がいいぜ」

「何で俺が、会った事もないお前に助言されなきゃいけねえんだ。」

「いいや、会った事はあるとも」

　会った事がある？

　いつだ、それは。覚えがない。こんな気味の悪い話し方をする奴を忘れるはずがないはずなのに。

「それにこの事実を伝えだけで、俺の勝ちだ」

「何を言って――」

「君は必ず追う」「俺の言った事が本当かもしれないという、億が一の可能性を追って」

　強い風が吹く。風は通りを浚うようにして流れていき、少し目を離した瞬間にその男の姿は消えていた。

　魔力は既に追えず、転移の痕跡すら見せずにその姿は消えていた。

　恐らくは超常の力、スキルによるものなのだろう。ここまで痕跡を残さずに転移を行うなど、魔法では普通できない。

「……探す意味は、ないな。」

　こんな強力な移動能力を持つなら、次見つけても直ぐに逃げられるだけだ。

　それより、気になるのは……

「癪だが、行くしかないか。」

　あんなに見るからに怪しい奴もそういない。だが、もしあいつの言っていることが本当だったとして、もし俺の友が死んでしまったら。

　きっと俺はそれを死ぬほど後悔する。あいつの言った通り、俺は追うしかないのだ。

　本当に癪だがな。誰かの手のひらで動かされるのは気分が良いものじゃないし、されるならば信用できる奴に限る。

　俺は体を闇に変え、目立たぬようにしてグラデリメロスを追った。

　暗き所は恐ろしいものだ。

　しかしこと男児に関しては、闇に怯える者は臆病者と貶される。まるで女のようだ、子供のようだと、父親かはたまた学友からか、聞き覚えのある人間は少なくないはずだ。

　今となれば女のようだ、という言葉は違う問題を生む事もあるが、今回の論点とはズレるので割愛しよう。

　重要なのは、暗きことを恐れるのは臆病者であるという、こびりついた考えである。

　元来、人が暗闇を恐れたのはそれが未知であるからである。見えなければその先に広がるものを知れるはずもなく、獣に先手を取られるのは死も同然であったのだ。

　しかし時が現代日本に移れば、毎日そこにあるものは何ら変わりなく、見えなくとも正体は分かり、未知は予測から既知に転ずる。

　既知を恐れる者は臆病者に違いない。ならば暗闇を恐れる者は臆病者か？

　否、それは断じて否だ。予測から既知に転ずると先に言ったが、それは主観的なものである。畢竟、予測を立てただけで、その先に何があるかは行かねばわからない。

　故に暗闇は恐ろしい。恐れるのは当然だ。今日の彼のように、予測がつくとは限らないのだから。

「どう、して！」

　必死に灰色の髪の少年、ガレウ・クローバーは走る。

　学園をも卒業した彼が、魔法ではなく肉体に頼らざるを得ないのは理由がある。一つは彼の魔法は移動能力は高くないこと。もう一つは、自分を襲うものの正体が掴み切れていなかったからだ。

　魔法とは闇雲に使えばただ消耗するだけ。それは五年間の学園生活でしっかり学んだものだ。

「『闇の衣（ダーククロース）』」

　ガレウの体を覆い隠すように闇が張り付く。一番の光源である月光も民家に遮られ、ガレウを照らさない。ともなれば視覚でガレウを追うのはほぼ不可能といっていい。

　しかしそんな抵抗すらも嘲笑うようにして、背後から光の銃弾がガレウの頬を掠めた。

　ガレウは確かに学園にて、一流の魔法使いとして教育された。しかし一流の戦士としては教育されていない。どの魔法が自分が生き残るのに最適かなど分かるはずもなかった。

（さっきから、僕は何に襲われてるんだ。姿すらも見えない。だけど、確実に僕を狙っている。一体これは何なんだ。）

　ガレウには襲われる覚えはない。襲われるほど目立つ行動もしておらず、恨みを買うような生き方をしてきていないからだ。

　だがそんな思いなど、実際に起きうる現状に抗うにはあまりにもか細すぎる。

「裁きの鐘は鳴った。」

　野太い声が街の中で響く。静かな夜に響き始めた足音は、まるで死までの秒針であるように残酷であり、闇の中からそ（・）れ（・）は現れる。

「赦しを乞う必要はない。戦う意味はない。抗う価値など存在しない。祈りは最早、通じはしない。」

　黒き司祭平服（キャソック）と、首から落ちる金色に輝く球体のアクセサリー。そして何より、2メートルはあろうその巨躯と、それを支える肉体は見るものをそれだけで威圧した。

　両手には何も持っていない。事実、彼には不要であった。その身一つが、何よりの武器であったから。

「ただ、絶望しながら生き絶えるがいい。」

　光の小さな粒が集まり、瞬きの間にその男の両手に、一本ずつの柄のない刀が握られる。

　闇夜の中で光り輝くその二本の剣は、先程までと違いその姿を捉えるのを容易にしたが、そのような事で有利にはなり得ない。

　賢神第八席、グラデリメロスを止めるには至らない。

「我らこそが、神の炎なり。」

　それは違いなく神の炎にして、最強なる神の代行者。教会が誇る教皇直属粛清部隊が一人。

　『神の炎』『教会の執行人』『裏処理屋』『血塗れの光』。彼を言い表す言葉に際限はない。ただ、それらの言葉が指す真実はただ一つ。

「死にさらせェッ！！！」

　彼が、いくつもの教会の敵を葬り去ってきたことである。