死に戻り公爵令嬢が嫁ぎ先の辺境で思い残したこと

第14話 アン・フィッツジェラルド

真夜中。

メイドのアン・フィッツジェラルドは、城の中をひとりで見回っていた。手にはランタンを持っている。

１５歳らしい幼い顔立ちながら、大きなツリ目には少女らしからぬ迫力も併せ持つ。そんな風貌の少女だった。

「いるわけない……！」

緊張した表情で思わずつぶやく。

（まったく、なんであたしがこんな思いをしなきゃいけないのよ！）

アンは昼間のことを思い出していた。

井戸に水を汲みにいった時のことだ。

門番のアルラとコック見習いのヘリクソンが駄弁っていた。

「おーう、アン」

「よー」

ふたりのことは小さい頃から知っていたから、あいさつも気軽なものだった。

「おう」

ふたりともアンより数歳年上だが、アンも気軽に返す。

「いやー、ネズミじゃないよ」

「まあ、この前、奥様来るっていうから、総出で掃除したしな」

「なんの話？」

アンが聞くと、ヘリクソンが答えた。

「なんか最近厨房から食料無くなってるんだよね。朝になると無いの。夜のうちに誰かがとってっちゃうみたい」

「ふ～ん、いっぱい？」

「いや、すこしだけど」

「……わかった！」

アルラが指パッチンした。なにか閃いたようだ。

「幽霊だよ！腹をすかせた幽霊がとってってるんだよ！」

「……はあ？」

アンは困惑顔をした。

「幽霊はお腹すかないんじゃないかな？」

ヘリクソンはまともな反論をした。

「わっかんないだろー！腹をすかせて死んだ幽霊かもしんないじゃん！」

アルラが城を仰ぎ見た。アンもヘリクソンもつられて、城を見上げた。

古い城だった。背後には長大な壁が連なっている。オオガラスがどんよりした空に何鳥も舞っていて、なんとなく不気味な気分にさせてくる。

「……たしかにそういうこともあるかも」

ヘリクソンがあっさりと翻意した。

「はあ！？」

アンは驚いた。

「いや、だって、この城って国より古いっていうじゃん。この城も壁も、だれがいつ作ったのかもよくわからないっていうし。じゃあ、そういうこともあるのかな？と」

「いや、全然言ってる意味わかんないから。それがなんで腹をすかせた幽霊が食料とってくことになんのよ？」

「わっかんねーかなー！」

アルラが言った。

「昔々、この辺境の城に幽閉されてた男がいたんだよ！男は飲水すらままならず、日に日にやせ細り、飢え乾き、地獄の苦しみのなかで死ぬんだ……！そんな男の幽霊が真夜中に現れて言うんだ……！足りない……！足りない……！もっと食わせろ……！お前を、食わせろっ！ってな！」

「……バカじゃない？」

「バカとはなんだ。想像力の足りないやつめ」

「妄想力の間違いでしょ？まったく、そんなんだからいつまでたってもサリーさんに告白できないのよ」

サリーとは商店の看板娘で、評判の美人だった。

「う、うるせえ」

アンは水を汲み終えて、その場を去ろうとした。

「……気をつけてね」

ヘリクソンが言った。

「へ？」

「夜の見回り当番、今日でしょ？」

「な、なに言ってるのよ？そんな幽霊いるわけないじゃん」

「そうだね……」

ヘリクソンは静かに古城を見上げた。

アンはなんだかゾッとしたのだった。

真夜中、アンは古城をひとりで見回りしていた。

昼間にあんな話を聞いたからか、いつもは平気な場所が不気味に思える。石造りの壁の隙間の闇がいちいち怖い。

（あの暗がりから、幽閉されてた男がニュッって出てきたらどうしよう……。お腹へってるから、めちゃくちゃ薄くなってて……）

ついつい不気味な妄想がひろがってしまう。

（いやいや、なにをバカなことを考えてるの！これじゃあ、あのバカと変わらないじゃない！）

アンは頭を振って、バカな考えを振り払おうとした。

（そもそも、この見回りっていう仕事からしてどうなのかしら？仮に見回りが成功するとして、それって不審者にあたしが会うってことでしょ。１５歳のメイドになにができるっていうの？そりゃ叫びはするだろうけど、それって断末魔なんじゃないの？なんで命を賭けて見回りしなきゃいけないのよ。あのバカが見回りすりゃいいじゃない。衛士なんだから）

怖い思いをさせている元凶だからか、アルラへの憎悪が半端なかった。

「ああ、ついに……」

アンは厨房の前にいた。

一瞬、見回りをしたふりをして、やり過ごしてしまおうかと思った。

それであとは仮眠室でぐっすり眠るのだ。起きたら家に帰ればいい。

もしも食料が無くなっていたとしても、知ったこっちゃない。タイミングが合わなかったといえば済む。むしろ、タイミングが合って、食料を盗難している何者かに会ってしまうほうが問題だろう。

だが、アンの勝気で生真面目な性格がそれを許さなかった。

「……いくわよ」

勇気を振り絞り、厨房に入った。

当たり前だが、厨房は真っ暗だった。昼間は火が灯り、人も慌ただしく動いているから熱気があるが、真夜中の厨房はがらんとして空気も冷ややかだった。

アンはゆっくりと厨房のなかを回った。

特に不審な点はない。

それでも心臓はうるさいほどに高鳴り、ランタンを握る手には汗が滲んだ。

かまどが二つあった。

（かまどの口が怖い……！）

かまどの奥は真っ暗で、何が這い出てきてもおかしくない気がした。

（手が伸びてきて、引きずりこまれたりしないかしら……！）

アンの全身からは冷や汗が吹き出ていた。

それでも、自分のなかの恐怖心に負けるのは嫌だから、アンはあえてかまどの奥をランタンで照らして覗き込んでやった。ただし、じっくりと見るのではなく、超速で二つのかまどの奥を覗いたのだった。

「ふんっ！ふんっ！」

声をあげて見た。両方ともなんともなかった。なんにもいなかった。

（勝った……！）

アンは真っ暗な厨房でひとり、自分に勝利した。思わずガッツポーズをとった。

「……ん？」

二つのかまどの間。そこに何かがいた。

「ぴょえっ」

アンの喉から変な音が出た。

蠢いた。丸い影だった。それはモゾモゾと動き、大きくなって、急速に近づいてきた。

アンはランタンを取り落とし、腰が抜けて尻もちをついた。

「～～～！」

影はアンに覆いかぶさり、口を塞いだ。

（やだ……！やだ……！）

アンは必死に暴れて、ようやく声を出した。だが、こういう時、人は叫び声すらまともにあげられないことを知った。

「食べないで……！」

ただ一言懇願するだけで精一杯だった。

（あたしが死んだら、まだ小さい弟妹たちが……！）

「食べないわよ～」

アンの必死な思いとは裏腹に、呑気な声が聞こえてきた。

「え？」

いい匂いまでする。というか、美味しそうな匂いが。

「……オウイモ？」

覆いかぶさっていた何かは、アンが取り落としたランタンを手に取った。

「あなたも食べる？」

そこにいたのは、一週間前にこの城の主に嫁いできた公爵令嬢、ルーネ・ゼファニヤだった。

「美味しいわよ」

ルーネは芋を片手にニッコリ笑うのだった。