死に戻り公爵令嬢が嫁ぎ先の辺境で思い残したこと

第11話 ほてり

ムソンは執務室で口をポカンと開け、天井を見つめていた。

「旦那様！旦那様っ！」

「ん？ああ……」

キャメロンが呼びかけても、いまだ気もそぞろである。

「……ずいぶんお疲れのご様子。差し出がましい提案になりますが、こちらの部屋に仮眠用のベッドを運ばせましょうか？」

キャメロンの多くを察した申し出に、ついムソンは苦笑を漏らした。

「……いや、結構だ」

「そうですか」

「……なあ、キャメロン」

「はい」

ムソンはためらいがちに聞いた。

「……女って、なに考えてるかわかるか？」

「まったくの謎でございます」

「そうか……」

歴戦の老執事をもってしてもまったくの謎と来たか。ムソンの悩みは深まるばかりだった。

キャメロンはそんな主人に向き合い、ややためらいがちに、だが誠実に忠言した。

「女性と向き合うと考えるより、人と向き合うと考えることが肝要かと存じます」

「……なるほどな」

会話はそこで終わり、ムソンはキャメロンに本日の執務の終了を告げた。

キャメロンが一礼し部屋を出ていくと、ムソンはまたも天井を見上げた。

「……それもまた難しいことだ」

「はぁ～～～～～やってしまった……！」

ルーネは寝室のベッドに腰掛け、盛大に落ち込んでいた。肩を深く落とし、頭は自分のお腹にくっつきそうな態勢になっていた。

（わたしったら一体何を……！恥ずかしいっ！）

ルーネは人生において、他人に怒りをぶちまけるという行為をしたことは一度もなかった。

理不尽や不条理を感じることは多々あったが、それは病身で先もなく、役に立つこともないのだから仕方がないと思っていた。

（……変に欲が出てしまっているのかしら。……自由を求めるって、そういうこと？）

「ルーネさん！」

「キャッ！？」

いきなりルーネは抱き起こされた。

目の前にいたのは、焦って心配顔のムソンだった。

（あ、こんな顔はじめて……）

「大丈夫ですか？どこか具合が？」

勢い込んで聞いてくるムソンが近くて、ルーネはつい両手を前に出し「だ、大丈夫です。ただちょっと落ち込んでいただけですっ！」と赤面して答えた。

ムソンもまた近さに気づき、急に離した。

ルーネの体がベッドで揺れる。

「そ、そうですか。失礼しました。……落ち込んでいた？なぜ？」

ムソンは本当にわからないようだった。その顔はまるで無垢な少年さえ思わせた。

「……その、ムソンさんに急に怒りをぶつけたことでです。意味がわからなかったでしょう？」

顔を伏せていたルーネがチラリとムソンの顔色を覗くと、ムソンは当惑しているようだった。

無理もない。急に怒られて、急に謝られているのだから。

なんだか自分が愚かしくなって、今度は涙が出てきそうで、ルーネは再び顔を伏せた。

ムソンは何も言わなかった。

その代わり、黙ってルーネの隣に腰を降ろして、大きくベッドを軋ませた。

反射的にルーネの心臓が跳ね上がった。

（まさか……！？）

さっき抱き起こされた時の感触がまだ腰と肩に残っていた。

何をされても仕方がない。甘んじてすべてを受け容れる。

ルーネはそのような心持ちで固く目をつむった。

だが、いつまでたっても触れられる気配はなかった。

なにやらカチャカチャと音はしているが……。

恐る恐る目を開けると、ルーネの目の前に琥珀色の液体の入ったグラスが差し出されていた。

隣のムソンを見上げると、ただ一言。

「飲みましょう」

ムソンの大きな手に包まれたグラスを、ルーネが両手で受け取った。

ムソンは軽くグラスを合わせた。チンッと小さく音が響く。

ムソンは一息で飲むと、ふぅと熱い息を吐いた。

そうして、ルーネを見つめてくる。酒のせいか、瞳が潤んでいた。

ルーネは覚悟を決めるように喉を鳴らすと、グイッと一息で飲み干した。

「ええ？」

「えっ？」

「いや、一息で飲むとは」

「だって、ムソンさんがそうしてたから……」

カアッと体が熱くなるのをルーネは感じた。

（もしかして、はしたなかった……？）

顔が瞬時に燃えるようだった。

「……ククッ」

それを見て、ムソンは笑った。

（あ、この顔もはじめて……）

ぼんやりと見つめていると、ムソンは「いや、失礼」と口元をおさえた。それでもこぼれる笑みは隠しきれていない。

「もう！そんなに笑わなくたっていいじゃないですか」

言葉とは裏腹にルーネも笑った。

「……美味しいですね」

ムソンが言った。

「ええ。こんなに早く漬かるものなのですね」

果実酒のことだった。ふたりが飲んでいたのは、パルムという小さな果実を漬けたものだった。

「これは料理長からもらってきたのです」

料理長のガリクソンの顔が目に浮かぶ。

「あら、そうなのですね。わたしったら何も知らなくて……」

「……いえ、私の方こそ何も知らないのです」

ムソンはそう言った。

赤面していたが、それは酒のせいばかりではなかった。

「ご存知でしょうが、私は奴隷出身です。……それも、性奴隷です。奴隷からも馬鹿にされるような存在でした。だから、対等な関係と言われても、ピンと来ないのです」

それは、誰からも人として扱われて来なかったということの告白だった。

「だから、あなたの望むような関係は築けないかもしれません……って、うわっ！？」

ムソンがルーネに目を向けると、ルーネは滂沱の涙を流していた。

「ど、どうしたんですか？やはりどこか具合が悪いのですか？」

ルーネは嗚咽しそうになりながらも答えた。

「ちがいます……！あなたに告白を強いてしまったわたしの愚かさが、ほとほと嫌になったのです……！この期に及んで、自分のことばかりの自分にも。でも、それでも、聞いてください……」

「はい」

「わたしは、今生では自由を求めます。……そして、あなたも自由にしてみせます！自由って、愛です！今わかりました！愛とは、無支配です！無支配とは、自由です！すべては繋がっているのです！」

ルーネは完全に酔っていた。さっきの一杯と緊張が体中をまわっていたのだった。

「ムソンさんっ！」

「えぅ、はい……？」

ルーネは座った目でにじり寄って来た。

「お願いがありますっ！」

「は、はあ？」

ムソンは脅威を感じ、上半身をそらしている。

ルーネはそれでもグイグイと寄せてくる。

「もしもムソンさんが自由を感じられたら、わたしを対等な存在なのだと感じられたら、その時は抱いてください！いいですねっ！？いいですねっ！？」

「は、はいぃぃぃぃ！」

ムソンは肩を揺さぶられ、そう返事するしかなかった。

すると、ルーネは安心したように笑顔になると「やったぁ！」と大きく叫んだ。

そして、コテンといきなり寝落ちてしまったのだった。

「えぇ……」

こんないきなり寝る人間がいるのか、とムソンは改めて酒というのは恐ろしいものだと思った。

ルーネはもうプスープスーと寝息を立てている。

「まったく、謎そのものだな……」

妙な生き物を見ている気分になって、ムソンは思わず吹き出しそうになった。

「……愛、か」

ムソンは独りごちた。

顔にほてりを感じながら。