チョメチョメ少女は遺された ～変人中学生達のドタバタ青春劇～

第二話 花よりレアチーズケーキ

「素晴らしい！」

　一目惚れした上に胃袋を掴まれた陸は、歓喜の声を上げていた。

　『なんでも頼み事を聞いてくれるヤツ』の姉こと青木（あおき）君乃（きみの）が営むカフェに招かれた陸は、レアチーズケーキの織りなす魅惑の甘味世界に誘われていた。

　カフェに到着するなりカウンター席に案内された陸は、コーヒーとチーズケーキを頂いた。お代はいらないと前置きされて罪悪感を抱きながらチーズケーキを口に運ぶと、感情全てが吹き飛んだ。

　濃厚なチーズのうまみに、しっとりなめらかな舌触り。甘すぎず、上に乗ったベリーソースの酸味が後味をさっぱりとしてくれる。チーズのうまみとビスケット生地の仄かな香ばしさが、口の中でじんわりと広がり続ける。

　吐く息も勿体（もったい）なく感じるほどの余韻。

　自然と涙が溢（こぼ）れていた。

　涙のしょっぱさに余韻がかき消さないように、唇を堅く閉ざした。

　そんな陸の豹変ぶりに『なんでも頼みごとを聞いてくれるヤツ』こと青木（あおき）楓（かえで）は頬をひきつらせていた。

「なんで泣いてるの……？」

　陸にとって食べ物で泣くのははじめての経験だった。それ程までに感動的なレアチーズケーキだと感じていた。

「いや、感動的なんて言葉では言い表せるわけがない。魅惑的？　蠱惑的？　いやそれだとねっとりとした表現になる。もっとさわやかで奥深くて、濃厚な表現は無いものか！　自分の語彙力の貧困さが恨めしい！」

　鮮烈な衝動を抑えきれず、声にして発していた。

「えっと、ありがとう……？」

　エプロンを締めながら楓が恥ずかしそうにモジモジしているのを、陸は気にすら留めなかった。

「君面白いねー。でも静かにしてね。シー」

　唇に人差し指を立てた君乃にたしなめられ、陸は恥ずかし気に下を向いた。

　すみません、と謝罪をすると頭を撫でられる感触を感じて、陸は顔を上げた。撫でていたのは君乃ではなく楓だった。残念半分、照れ半分で「なんだよ」と口を尖らせた。

「つむじが二つあったから」

「だからなんなんだよ」

「面白い」

　つむじが二つあるからと言って何か特別なわけじゃない、と陸は十三年の人生を振り返った。つむじ二つに福耳に仏ぼくろ。いくら徳のありそうな特徴を持っていても、陸の運はお世辞にも良いとは言えなかった。

　それどころか２つのつむじに吸い寄せられるように、貧乏くじだけが陸のもとに巡ってくる。本人はそう言う星の元に生まれてきたのだ、と諦めの境地である。

　考え事が終わっても二つのつむじを弄り続ける楓に「ちょっと、もういいでしょ」と陸が抗議した。楓は名残惜しそうにしながら指を離した。

　少し沈んだ気持ちを仕切りなおすように、残りのレアチーズケーキを堪能し、フルーティーで苦味の弱いコーヒーで落ち着く。

「ご馳走様です」

「お粗末様です」

　君乃が食器を下げると、楓が陸の横に座った。悪戯っぽい顔を向けられて、陸は嫌な予感を察知した。

　とっさに店内を見渡すと、他のお客さんはいなくなっていた。

　ガラス張りのドアを見ると、『ＯＰＥＮ』の札がかけてあった。外からは『ＣＬＯＳＥ』の５文字が見えているだろう。

「店じまい、早いですね」

「ちょっと、今日は特別にね」

　この時初めて、この二人が本当に姉妹であることを理解した。詰め寄り方や、ニンマリとした不敵な笑みがそっくりだったのだ。陸はべっとりとした汗を大量に滲ませた。

「あの、お邪魔なようなので帰りますね」

「１２００円」

　君乃が突然言い放った。

「ケーキとコーヒーセットの値段」

「せんにひゃくえん……」

　１２００円。それは中学生にとって大金だ。購買の弁当が２、３回は食べられるし、漫画も２冊ぐらい買えるだろう。ジュースに至っては何本買えるだろうか。

（いや、そっちからお代はいいって言ったじゃん！）

　理不尽だと思いながらも、一目惚れした弱みから反論できない。

「ちょっとお話しない？」

「……はい」

　陸はすでに罠に引っかかっていることに気づいた。アメリカのトゥーンアニメでよく見る、チーズの罠に引っかかったネズミの気分だった。

（すべてはレアチーズケーキがおいしすぎるのが悪い）

　ふとレアチーズケーキの味を思い出し、だらしない顔をしてしまったが、君乃の視線に気づいてキリッと襟を正した。

「まあ、お話というかお願いなんだけどね」

　陸はゴクリと唾を呑む。レアチーズケーキのためには肝臓の一つや二つを売る覚悟でいた。

「君の落とし物を明日、楓と一緒に探してほしいんだ」

「あ！」

　陸は甲高く叫んだ。お祖父ちゃんの形見の腕時計のことをすっかり忘れていたのだ。

　これも全部、レアチーズケーキがおいしすぎるのが悪い。