不殺隊の隊長さん、余生は愛する妻と娘に捧げるそうです。

第9話 アル・サバスという男 ★ドグマール・ジャスミコフ視点

「では、これより特例試験二次、四回戦を開始する！」

　高らかな宣誓と共に、ようやく試合が始まりましたね。

　戦いとは情報を制する者が勝つ、それは古今東西不変なもの。

　我が隊の兵士の力量は、数値化せずとも全てにおいてサバス隊よりも上でしょう。　

　三回戦のような砂浜での戦いならば正面から戦えて楽なのですが、残念ながら試験の場は森。

　どこまでも続く鬱蒼とした森は、足場も悪く視界も悪い。

　観客席の声も何も聞こえて来ないのですから、流石は王都魔術研究隊と言った所ですかね。

　朝起きてこの景色だったとしたら、私であってもここが闘技場だと気づかない事でしょう。

「ジャスミコフ隊長」

「ええ、この場から動かなくて結構。待っていれば勝手に相手からやられに来ますよ」

　ですが、どうせなら揺さぶりをかけておきますか。

　戦争とは、人心を掴む所から始まるのです。

「魔術：連波（れんぱ）する声々（せいせい）。……少々うるさくなります、耳を塞いでおきなさい」

　我が隊の面々が耳を塞いだのを確認した後、発生させた光の玉に向かって叫ぶ。

「我が名はドグマール・ジャスミコフ！　聞こえますかアル・サバス隊の皆さん！」

　爆音で草木が揺れ、衝撃波が目に見える程に視界が歪みました。

　魔術：連波する声々によって上がった声量は、間違いなく相手にも届いているでしょう。

「貴殿たちが仕えるアル・サバスという男は！　あのアグリアとの戦争において隊長職についていた男です！　ですが！　敵と邂逅するも命乞いをし！　媚びへつらい！　靴底を舐めて生き延びる事を選択した愚か者です！　相手を殺すことなく自分達が生き延びる選択をする！　そんな彼等の部隊の事を、我々は侮蔑と嘲笑の意を含み、こう呼んでおります！　不殺（ふさつ）隊と！」

　私の話を耳を塞ぎながらも聞いていた兵士達は、こちらを見て口角を上げました。

　当然でしょう、生き延びる為に味方を裏切る輩は、叩き潰すべきです。

「私の話が虚偽だと！　この場を凌ぐ為のものだと貴殿たちは思うかもしれない！　だが！　その話が真実だという証拠は、誰でもないサバス隊長が保持している！　そう、彼は！　あの戦争を生き延びたにも関わらず兵長止まり！　貴殿等と一つしか階級が変わらないのです！」

　全てが真実であり、まことしやかに噂されていた内容ですから。

　この場にいる兵士達が疑う事はないでしょう。

「この試験では、殺さなければ良いと言われております！　つまり、私達は貴殿を傷つけることが出来る！　痛い思いはしたくないでしょう!?　魔術によって傷はすぐに塞がるかもしれない、しかし味わった痛みは経験として一生涯残るのです！　私は、将来有望な貴殿たちに！　そんな思いをして欲しくないと、声を大にして伝えます！　私はここに宣言する！　ドグマール・ジャスミコフの軍門に下った貴殿たちを、我々は無傷で受け入れると！」

　そして、軍門に下ってきた兵士達を受け入れれば、サバスは一人になる。

　十一対一、この図が完成すれば、間違いなく我々の勝利は揺るぎません。

「もう、耳を塞がなくても大丈夫ですよ。後は優雅に待ちましょうか、勇敢なる一人目の到来をね」

　不殺隊の噂は、戦争当時から耳にしておりましたが、まさかここで役に立つとは。

　文官である私は王都から離れる事はありませんでしたが、戦況が拮抗していたのは確か。

　そんな中、誰一人として兵が死なない部隊の存在は、異様でしかありません。

　相当、城内でも噂になっておりましたよ、サバス兵長殿。

　終戦後に罰せられるかと思いきや、まさかの田舎城への更迭で済んでしまうとは。　

　王の靴底でも舐めたのでしょうか？　生き恥を晒してまで生に執着するとは、醜いものです。

「……十五分程経過しますが、動きがありませんね」

「隊長、俺、偵察に行ってきましょうか？」

　一人目とは勇気がいるもの、ましてや本物の戦争ではない以上、禍根が残る。

　それを配慮した呼びかけをしないと、動くに動けないと言った感じでしょうか。

「いや、先ほどのでこちらの位置は筒抜けでしょうから……もう一度呼びかけてみますか」

　魔術：連波する声々。

　サバスが選んだ兵士は、揃いも揃って無能な者が多かったですからね。

　降伏勧告に応える勇気もないのかもしれません、全く、無能は嫌ですね。

「我が名はドグマール・ジャスミコフ！　聞こえますかサバ――――」

　シュルルルル……――――ゴッ。

　風きり音と、標的に当たった音が耳に残る。

　視界が揺れ、立っていたはずなのに地面が近い。

　突然、口の中に不快な鉄の味が広がる。

　一瞬、何をされたのか分からなかったが、強烈な痛みで直ぐに理解した。

「ぎゃあああああああああああぁ！　矢、矢が、口に！」

「敵襲だと!?　ジャスミコフ隊長を守れ！」

　武器は支給されたもの以外は持ち込み禁止だったはず！　

　なのに、なのになぜ矢がここにあるんですか！

「隊長、矢を抜きます！　我慢して下さい！」

　頬を左から右に貫通した矢をへし折り、兵士が勢いよく引き抜く。

　あまりの激痛に両手で頬を抑えるも、痛みが熱となって治まる気配すらしない。

「うぐううううぅッッ！」

「なんだ、この矢は……」

「寄こしなさい！　持ち込み禁止の証拠として私が預かります！」

　奪い取るようにして手にした矢を見て、絶句する。

　先端が尖っているものの、明らかにこの矢は軍指定のものではありません。

　原木、枝葉をへし折り、矢に加工したというのですか。

　いや、矢ならそれも可能でしょう。

　しかし弓は？　弓が無ければ矢は放てません。

　だとしたら、持ち込んだのは弓。

「なんて……なんて卑怯な男なのですか、アル・サバスという男は！」

「がはッ！」

　私が叫んだと同時に、目の前の兵士が血反吐と共に倒れ込む。

「指揮官が無駄に叫ぶから、兵士が動揺するんだ」

「――――ッッ！　アル・サバス！」

　茶髪に赤い瞳、装備していた鎧の全てを脱ぎ捨て、街中を歩くような服装で短刀を握る。

　兵が私を守るべくこちらを見ていた瞬間に距離を詰め、背後から襲ったというのですか。

　だがしかし、単身こちらに攻め込んで来たのは愚策でしたね。

　一人やられたとしても、五対一なら数での優勢は変わりません。

「包囲しなさい！　この男を仕留めれば私たちの勝利です！」

「そうだな、だから逃げさせてもらうよ」

　血に汚れた短刀を握り締めたまま、サバスは森へと向かい走り始める。　

　なんと卑怯な男か。隊長自ら敵前逃亡とは、上官としてあるまじき行為です。

　ですが、既に走り始めた兵士達を見て、誤算に気が付きました。

　サバスは鎧を脱いでいる。対して我らは全身鎧（フルメイル）、とても重い。

「待て、待ちなさい！　その先に行ってはいけません！」

「え!?　な、ま、待て！　止まれ！　止ま、うわああああぁ！」

　重い鎧を装備しているが故に、急な停止すらもままならないのか。

　いや……違う、木と木の間に蔓（ツル）を結び付け、足が引っ掛かる様に細工がしてある。　

　こんなにも近くで罠を仕掛けていたのに、私達は誰も気づかなかったというのか。

　兵士四人まとまって倒れ込んだ瞬間、木上から彼らに襲い掛かる敵兵の姿が。　

　あんなにも分かり易い誘いに、まんまと乗ってしまった。

　隊長自らが先んじる事で、自身を最高の餌として獲物を釣り上げる。

　爆釣じゃないですか、ウチの兵士全員釣られてしまいましたよ。

　怒りで血管がはち切れそうです。

　ですが、そこにいるのなら、まだ間に合う。

　魔術：連波する声々。

「サバス隊の兵士よ！　貴殿の隊長は奇襲や敵前逃亡、姑息な罠ばかりを使用している！　貴殿等はそれでいいのか!?　第二白銀騎士団団長、アルベール・Ｙ・アックス殿が閲覧しているこの戦いで、そんな男の下で戦っていいのか!?」

　木の上から襲い掛かったのは二名、背の低い男と、巨漢の男。

　あの二人なら私が選別した兵士の方が力量として上、立ち上がりさえすれば間違いなく勝つ。

「巨漢の君、君なんか特にそうだ！　兵士選抜で最後まで残ってしまった君の役務人生は、これから更に過酷になってしまう事であろう！　今ならまだ、英断を下すことが出来る人物として再評価される！　まだ間に合う！　さぁ、こちらの軍門に下りなさい！」

　最後まで残ってしまったという明らかな格付けは、彼の後押しには絶好の理由となる。　

　一人いけば後は芋づる式だ、さぁ、とっとと私の軍門に下るがいい！

　いや、下らないとしても、私の話術に引っ掛かればそれでも構わない！

　時間さえ稼げば、それだけで立て直せる！

「うるさい！　サバス隊長は、こんな僕でも買ってくれてたんだ！」

　……なん、だと。

　手が止まらない、むしろ彼の逆鱗に触れた？

「僕は、僕を信じる人を裏切るような、そんな男にはなりたくない！」

　巨漢の男が手にした剣が、容赦なく振り下ろされる。

　凄まじい威力だ、肥満体の身体のどこにあんな力が。

「サバス隊長は言ってくれた！　本当なら僕を一番手に指名するはずだったと！　だけど、一巡目に選ばれなかったのを見て、このメンバーなら僕を誰も選ばないと確信して、僕を最後まで残らせたんだと言ってくれた！」

「……ッ！　そ、そんなもの、嘘に決まっているでしょう！」

「嘘だとしても、事実、僕は最後まで残った！　だとしたら、僕はサバス隊長の言葉を信じたい！」

　人心掌握を見誤ったか、既に彼らの中に私が入り込む余地は存在しない。

　サバスが弱者を選んだ理由は、人心を掴みやすいからか？

　溺れる者は藁をもつかむ、弱い人間は何かに縋りたいもの。

　選抜の場から四回戦が始まるほんの二時間程度で、完全に……ッ！

「ジャスミコフ隊長、助けて、助けて下さい！」

「いつも俺達を馬鹿にしやがって、たまには負ける側の気持ちも思い知れ！」

「ぎゃあああああぁ！」

　容赦がなさすぎる、日ごろの鬱憤も加味されているのか。　

　弱肉強食がモロに逆転してしまっている。

　強肉弱食……弱き者が強者を喰らっているとでも言いたいのか！

「そこまでだ、皆、もう勝負はついている」

　ピトリ……心臓が止まりそうな程の冷たい刃が、首筋に当てられる。

　頸動脈を完全に捉えている、ほんの僅かでも動いたら、斬れる。

「奇襲に、罠に、虚言に、背面取りですか……一体、貴方はどこまで卑怯なのですか」

「卑怯？　戦争にそんな言葉が存在するはずがないだろう。殺された側は文句を言う前に殺される、言い訳も、懇願も、神に祈る言葉すら許されはしない」

　首に当てた刃が外されると、腰が砕けた様にその場に座り込む。

　生きた心地がしない、この男が発する言葉そのものが恐怖に染まる。

「……そうだ、ジャスミコフ君の言葉を、隊員名誉の為に一つだけ訂正させて頂く。不殺隊、その言葉の意味が違う。不殺隊とは相手を殺さないという意味ではない……俺の部下全員を殺させないという、俺自身の信念を言葉にしたものだ。だから――」

　そこまで言うと、彼は私の顎を持ち上げ、目を見てこう言った。

「敵は全て殺した、誰一人残さずに」