裏方令嬢と王子様 ～彼女と彼がおとぎ話になるまで～

すれ違い？ 勘違い？

　何とも言えない沈黙が二人の間に横たわる。

　どう声をかけていいものか分からないが、気になるのもまた事実であって。

　とりあえず、アナベルとはどなたですか、と口にしかけた時だった。

「……アナベルは、俺達の従姉だ」

「え……？」

　聞く前に答えのほうがやってきた。

　不貞腐れたような様子で、エセルバートがぶっきらぼうにシャノンの知りたかった事を教えてくれる。

　きょとんとした表情のシャノンを見ながら、ひとつ息をついて気を取り直して、と言った様子でエセルバートは続ける。

「元は、父上の腹違いの妹が嫁いだ侯爵家の娘だ。今は隣国の公爵家に嫁いでいる」

　ああ、もしかして……あの日の主催の侯爵家の姫君であられたのか。

　そういえば、ご息女が久々の帰国をされたと侯爵閣下が大層ご機嫌だった。

　そのご息女が、隣国の公爵夫人である、あの日の花の如き美女だったのか。

「もしかして、エセル様の事を大概頑固、と称しておられたあの方……」

「ああ、そうだ……」

　道理で兄弟姉妹のような気安さがあったわけだ、と心の中で納得する。

　あの夜の事を思い出しながらシャノンが思わず口にした言葉に、エセルバートは相槌を打つ。

　……が、直後に眉を寄せながら、固い声で問いかけてくる。

「……何で、それを知っている」

「あ……」

　シャノンは思わず口元を押さえた。

　あれは、庭園での秘められた会話だった。

　それを知っているということは、つまりは立ち聞きしていましたと暴露したようなものだ。

　お前、と呻くように呟くエセルバートと目が合わせられない。

　ちょっとばかり怖い。いや、大分怖い。

　怖くて顔が引き攣り、思わず一歩ずつ後退りかけてしまった。

　そんなシャノンの肩を両手で掴みながら、エセルバートは叫ぶ。

「聞いていたのか！？」

「え、ええと。あの、その……」

　詰め寄られて涙目になりかけながら、シャノンは如何答えたものかと思案する。

　だが、頬を紅潮させて問うエセルバートの剣幕からして、誤魔化したら多分逆効果になる。

　それを本能的に感じ取って、シャノンは観念したように小さく呟く。

「少しだけ……」

　シャノンが少し蒼褪めながら紡いだ言葉を聞いたエセルバートは、驚きとも怒りとも呆れとも、何とも言い難い表情を浮かべて黙ってしまう。

　耳まで赤くなっているような気がするのは、気のせいだろうか。

　やはり想いを告げる場面を……それも初恋相手へ告げる、大事な場面を盗み聞きされたとあっては、怒りも当然である。

　エセルバートの声に気付いた数名が、どうしたことかと二人へ視線を向けてくる。

　その視線を受けて、驚くような早変わりで何ともないと笑顔を振りまいて。

　エセルバートは、場所を変えるぞと顎で示したかと思うと、シャノンを有無を言わせぬエスコートで会場から連れ出した。

「どこから、何処まで聞いていた」

「……エセル様が、初恋を貫こうとされていること、だけは聞いた気がします……」

　庭園の外れにある、東屋まで連れて来られて。

　シャノンにベンチに腰を下すように促し、シャノンがそれに従った後。

　エセルバートは腕組みをして、どこか焦れたような、余裕のない様子で問いを口にする。

　シャノンが恐る恐る答えると、エセルバートは一度天を仰いだと思えば、シャノンを見据えて低い声で重ねて問う。

「それで、どう思った？」

「え？」

　一瞬きょとんとした表情を浮かべてしまうシャノン。

　どうと言われても、である。

　初恋の告白を盗み聞きした感想を問われても、非常に困る。

　シャノンがどう応えるべきか思案していると、苛立ったような、照れくさくてしかたないような、複雑な様子でエセルバートは更に問いかけてきた。

「その話を聞いて、お前は何も思わなかったのか？」

「……一つの想いを貫けるのは、立派だな、と」

　何を、というかどのような答えを求められているのか見当もつかない。

　戸惑いで声が震えそうになるのを必死で堪えて、シャノンは素直な感想をとりあえず口にしてみた。

　しかし。

「それだけか！？」

「あの、他にと言われましても！？」

　返ってきたのは、怒りの叫びだった。

　正直に答えたのに怒られるなど流石に理不尽だと思って、シャノンは思わず言い返してしまう。

「エセル様が、アナベル様をずっと想っていらっしゃることは分かりましたけど！」

「……どうしてそうなる！？」

　叫びに返る叫び。

　もう何が何やらわからなくて、シャノンは混乱してしまう。

　そんなシャノンに尚も何かいいかけたエセルバートだったが、ふと何かに気づいたような表情をしたかと思えば、動きを止めた。

　そして、低く呟くようにして問う。

「……お前、本当に途中しか聞いてないのか？」

　多分、と小さく答えるシャノン。

　ああ、そういう事か……とエセルバートは顔を片手で覆って、沈痛なまでの溜息を吐いた。

　何か納得した様子だが、シャノンには何の事かわからない。

　シャノンの様子を見つめながら、一瞬の逡巡の後、何かに思いを巡らすような表情をしながらエセルバートは語りだした。