想いは雪よりも白く

第17話

　伯母の店を出て、2人は立ち止まる。追い出されたものの、この後はどうすれば良いのか……。

　「……えっと、どうしますか？　何処かで食事しますか？」

　提案してものの、食事にはまだ時間が早い。酒を飲むのにも、まだ明るい気がするし。ならば、喫茶店に落ち着くのが一番かもしれない。

　牧村は、考える様子もなく、サラリと返してきた。

　「美緒ちゃんと、静かに話せる場所がいいかな」

　2人には、3年もの空白があるのだ。忘れられなかった彼が会いに来てくれて、すごく嬉しいのに恥ずかしくて……。とてもじゃないが、顔を真っ直ぐに見れなかった。

　伯母の小料理屋から、いくらも離れていない、ワンルームマンションの一室。

　「あのアパートの広さの半分くらいなんです。でも、新しくて綺麗だから気に入っていて。――あ。狭いから、ベッドに座っていてくださいね」

　何しろワンルームなのにベッドが置いてあるから、狭さが際立つ。それでいて、不思議と窮屈さを感じない、絶妙な配置とコーディネートだった。ベッドは、ソファー代わりとしてもくつろげるように、寝る時以外はカバーを掛け、クッションも置いていた。

　まずは冷房をつけ、冷蔵庫から冷たい麦茶を持ってくる。グラスに注ぎ、彼の前に置いた。

　「真一さん、どうして静岡へ？　お仕事ですか？　突然すぎて、驚きましたよ」

　まさか、本当に自分を探してくれていたなんて、とてもじゃないが信じられない。

　「さっき言っただろう？　君を探したって」

　「……うん」

　「本当に、あれから3年間探していたんだ。忙しい仕事を縫ってだから、こんなに時間がかかったけど」

　何故探してくれたのか、美緒には理解が出来ない。思い当たるとすれば、急に部屋を引き払ったから、心配をしてくれて――というくらいだ。

　もしくは……

　「3年前、親父が失礼なことを言ったようだね。帰国してすぐに、美緒ちゃんの部屋を訪ねたけど、居なくて……。あの後に、親父から全てを聞いた」

　胸が、キリキリと痛みだす。あの頃に言われた言葉は、今でも忘れることが出来ない。まだ夢に出てくるくらいに、深く傷ついた言葉だったから。

　でも、真一を思っての親の気持ちなのだから、仕方がないのだろうけど。

　「ううん。もう、いいんです。あの頃、真一さんに良くしてもらって、それだけで私、嬉しかったから。それが同情でも、私は――……」

　「同情じゃないよ」

　キッパリと否定した真一は、真剣な表情。

　自分の父親が言い放った言葉が、今でもなお、彼女の心を深く傷つけていることが解る。早く、美緒の心の痛みを解放させたい。

　真っ直ぐな眼差しで、美緒を見つめる。

　「――　っ。……それじゃあ、何……なの？」

　“同情”でなければ、他には何があるのか。

　美緒は、言葉の先にあるかもしれない、優しくて温かい言葉を期待した。