【朗報？】俺のダンジョン食堂を潰そうとした美少女配信者に飯テロで分からせたら、うっかりバズらせてしまった件。惚れたから雇って？待って、俺の貞操が危ない【悲報？】

第13話 試行錯誤の深夜メシ

「い、いただきます……」

　ヴァニラはお行儀よく両手を合わせると、恐る恐るオニギリにかぶりついた。

　そして一度目を大きく見開くと、何度も頷きながら無言で食べ続ける。

　ヒルダも恐る恐るひと口。すると「おぉ」と声を漏らし、目をキラキラと輝かせた。

「お、美味しいです！　こんな簡単に作れるのに、どうして……？」

「ふふん。どうだ、すごいだろ？」

　二人ともパクパクと食べてくれているし、どうやら成功だったようだ。

（ここまでに失敗はたくさんしたけど）

　失敗作の飯盒（はんごう）をダンジョン機能でシレっと消去しながら、俺は二人の様子を微笑ましく眺める。

「ナオト、これはなんていう料理なの？」

「オニギリだよ。これを俺たちはお弁当にして、外で食べたりするんだ」

　ピクニックにおける、お楽しみ要素のひとつだ。炊き立てご飯とはまた違った美味しさが、冷えたおにぎりやお弁当にある。

　……って言っても、食事をしないメス星人にはピンとこないかもしれないな。

「なんだか久しぶりに母さんの弁当を食べたくなってきたな……」

「……っ！　ごめんなさい」

「あ、いや。すまん、そういう意味で言ったんじゃないんだ」

　思わず口が滑っちまった。別にヴァニラたちを責めるつもりは無かったんだ。そんな悲しそうな顔をされると、こっちも胸が痛くなる。

　「気にしなくていい」と、俺はヴァニラの頭に手を伸ばす。嫌がられるかと思いきや、彼女は猫のように大人しく撫でられていた。

（母さんの弁当は食べたいけど、今は我慢だ）

　また昔の日々が帰ってくれば良い。生きてさえいれば良いんだ、今は。

「お食事を貰っておいて、こんなことを言うのも何なんですけど……」

「ん？　なんだよ」

「ナオトさんって意外にメンタルがお強いですよね」

　ヴァニラを少し羨ましそうに見ていたヒルダが、口を尖らせながらそんなことを呟いた。

　そうか？

　自分では打たれ弱い方だと思っていたけど。

　でもシルヴィアにコテンパンに論破された点については……うーん、たしかに？

　そこまで落ち込んでいないのは、事実かもしれない。

「地球人ってさ。シルヴィアが言っていたように、愚かだと俺も思うんだ」

「ナオト？」

　ふと、俯（うつむ）いていたヴァニラが顔を上げた。

　俺が口にした内容が、信じられないと言った様子だ。

「だって、ずっと昔から同族で殺し合ってきたし、欲に負けて罪を犯すしなぁ。そのくせ病気や事故で呆気なく死ぬだろ？」

「それは、その」

「でもさ。数が減ってもすぐ増えて、また繰り返して。このサイクルのおかげで人類は発展してきたんだ」

　人口数十億による、恐ろしいまでのトライアンドエラー。それが人類の強みだ。それだけの成功と失敗の積み重ねがあって、俺たちは今を生きている。

「長命な私たちメス星人には、想像もできないわね」

「ははは、だろうな。だからシルヴィアもあんなに苛立っていたんだと思う」

　笑い飛ばす俺を見ても、ヴァニラは変わらず暗い表情のままであった。

　住む星を侵略されたという、同じ境遇。なのにここまで考え方が違うと、戸惑っちまうのも仕方ない。

（だからって、理解し合えないわけじゃないと思うんだけどな……）

　それはここ最近までの俺には抱けなかった考えだ。

　だから他の奴ら（シルヴィア）にも言って納得しろ、とは思わない。むしろ逆効果だろう。

　苦笑いを浮かべた俺はキャンプ用の網を用意すると、焚き火にセットした。

「私……シルヴィアのやり方は、間違っていると思うの」

　ヴァニラがぽつりと呟いた。

　口はキッと結ばれ、真剣な表情だ。

　燃え盛る火が彼女の瞳に反射して、そこに炎が灯（とも）っているように見える。

「どうしてそう思うんだ？」

「……強くなる道は、ひとつだけじゃないって分かったから」

　彼女が何を言っているのか、いまいちピンと来なかった。

　そんな俺に対して、ヴァニラは自嘲（じちょう）しながら語り始める。

「私ね……自分の努力だけで強くなろうと、ダンジョン攻略に必死だったの」

　それは俺も知っている。

　強くなりたいのなら、一番手っ取り早い方法は『ダンジョン』に行くことだろう。

　実際、ダンマスになって俺も強くなれた気がするし。

「艦長の娘として、立場に見合うように早く強くならなきゃって。でも、全然うまくいかなかった」

　膝の上に乗せた自身の掌を、ジッと見つめている。

　拳の中に、彼女の悔しさが詰まっているかのようだ。

「私が出来得なかったことを、か弱い地球人であるはずのナオトが成し遂げた。そうしたら、分からなくなったの。今まで自分は、正しいことをしてきたのかなって……」

　ヴァニラが語ったのは、ただの言葉。

　だけど、彼女の抱える苦しみと葛藤が、その一言に凝縮されているような気がした。

「テンタクルスよりも、貴方たちが恐ろしいわ……地球人って弱くて強い。私たちは純粋な力を得るよりも、貴方たちを見習うべきなのかもしれない」

　おそらく俺の話を聞いて、人間の底の見えなさが垣間見えたんだろう。

　尊敬や恐怖が入り混じった声を聞いて、ちょっと複雑な感情が湧いてしまう。

「たしかに地球人の強みは、欲深さにあるのかもな。まぁ見習った方が良いかは、ちょっと返答に困るけど」

　褒められているのか、貶（けな）されているのか。微妙なラインだ。

　俺は人類の欲深さが招いた結果をいくつか知っているから、あまり自慢はしたくないし。

　ヴァニラも俺の言葉を聞いて、なんだか複雑そうな表情をしていた。

　……少し真面目な話をしすぎたか？

　暗い雰囲気を壊すように、ヒルダが小さく笑う。

「ナオトさんに影響を受けすぎると、変態さんになってしまいますからね」

「おい、それはどういう意味だよ？」

「……わたくしのパンツを見て興奮していたじゃないですか」

「そ、それとこれとは話が別だろう！？」

　なんてことを言うんだ、コイツは。

　そもそもあれは不可抗力だろ！　そんな俺が狼狽（うろた）えているのを見て、ヴァニラがクスクスと笑う。

（あぁ……なんかいいな）

　こうしていると、まるで本当に家族でピクニックに来たみたいだ。

　日常は血と鉄に塗れた戦場の中にあっても、こうして和（なご）やかな雰囲気を楽しめるなら――悪くないって思える。

「なぁヴァニラ」

「ん？」

　肩肘張らない彼女の様子に安堵しながら、俺は質問する。

「俺は食堂を再建しようと思う。もっと強くなって、経験値も貯めて、もっと美味い料理を出せるようにする」

　シルヴィアは間違いなく、地球の資源を絞（しぼ）り尽くす気だ。すべては自分の母親を取り戻し、侵略者どもを根絶やしにするために。

　だけどそれは地球の滅亡とセットだ。

　そんなことは断じてさせられない。

「俺は家族と地球を取り戻すために、アイツを納得させられる実力を磨く。そのために……ヴァニラ、ヒルダ。二人にも協力してほしいんだ」

　俺は椅子から立ち上がり、頭を深く下げた。

　ヴァニラとヒルダは顔を見合わせると、ニッコリと笑顔を返してきた。

「ふふっ、突然どうしたんですか？　もちろん、協力させていただきますよ」

「地球人の文化や食を守ることは、わたくしにとっても有益ですもの」

　快（こころよ）く了承してくれた二人に感謝しながら、俺は再び深く頭を下げた。

（地球を取り戻す……か）

　それはまるで夢物語のようだけど――いつか必ず叶えてみせるさ。

　そう胸に秘めながら、俺は顔を上げてニヤリと笑う。

「んじゃ、とりあえず〆の焼きおにぎりでも食べるか！」

「なにそれ美味しそう！？」

「それをわたくしに寄越すのです。早く！」

　こうして俺たちは、食事を通してあらためて絆を確かめ合うのであった。（なお当然ながら、焼きおにぎりを争奪する戦争は勃発した）

　――それから二日後。

　俺とヴァニラたちはダンジョンを出て、廃墟となった旧東京へと繰り出していた。