【朗報？】俺のダンジョン食堂を潰そうとした美少女配信者に飯テロで分からせたら、うっかりバズらせてしまった件。惚れたから雇って？待って、俺の貞操が危ない【悲報？】

第11話 シルヴィアの闇

　店の中はボロボロで、とても営業できるような状態ではなかった。

　せめて使えそうな食器やインテリアは集めようと、みんなで後片付けをしたのだが――それ以上の復旧作業はできず、俺たちは荒れ果てた食堂で、呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしてしまった。

　スカーレットたちが帰った後。俺たちはすぐに臨時休業の看板を立てかけた。

（この様子じゃ営業再開は難しそうだな……）

　辛うじて無事だった椅子に腰かけ、テーブルにぐったりと項垂（うなだ）れる。

「ごめんなさい、私がいながら……」

　隣の席では、ヴァニラが嗚咽（おえつ）を漏らしながら涙を流していた。いつもはしっかり者の彼女が、ここまで取り乱すなんて――よほどショックだったのだろう。

（何とかしてやりたいが……どうすればいいんだ？）

　正面の席にいるヒルダに視線を向けると、彼女は申し訳なさそうに俯（うつむ）いた。

「この失態は、私の力不足でもあります」

「あん？　ヒルダのせいじゃねぇよ」

「いいえ。私がシルヴィア様にもっと強く意見できていれば、こんなことには……」

　駄目だ、ヒルダまで落ち込んじまった。

　慰めようにも、俺の頭じゃ気の利いた言葉なんて出てこない。

　どんよりとした空気が、薄暗い店内を満たしていく。

（そういえばシルヴィアは、どうしてヴァニラをあんなに目の敵にしていたんだ？）

『我らメス星人が味わった、あの屈辱を思い出せ！』

『すべてを失ったあの日。我らは復讐を誓った……そうだろう！』

　シルヴィアが抱く憎悪は、地球人に対したものじゃない。あれはむしろ、同族であるヴァニラたちに向けたものだった。

『忘れたとは言わせぬぞ……貴様らが、我の母を囮（おとり）にし、逃げたことを……』

　そこで俺はふと思い出す。

　今までずっと気になっていたことがあったのだ。

（そもそも、コイツらが地球にやってきた理由は何なんだ？）

　だがその疑問を口にすることは無かった。

　これまでも何度か聞こうとしたことはあったんだが……。

（正直、聞いたところでどうするって思っていたんだよな）

　もし地球侵略が正当な理由だったとして、それを許せるはずがない。だから聞いたところで無駄――いや、余計にヴァニラたちを嫌いになりそうで、むしろ聞きたくないと思っていた。

　でもこんな状況になった今では、彼女らの事情も無視できないよなぁ。

　……というよりも。ここで知っておかないと、あの強情なシルヴィアを説得できない気がする。

（今の内に……聞くべきか）

「――なあ、ヒルダ」

「はい？」

　俺は意を決して、彼女に問いかけることにした。

「お前たちって、地球に来る前はどんな暮らしをしていたんだ？」

「……そうですね。ナオトさんにはそろそろ、我々のことを話しておくべきかもしれません」

　ヒルダはわずかに逡巡（しゅんじゅん）した後、遠い過去を思い出すように、静かに語り始めた。

◇

「私たちは恵まれた星に住む、とても温厚な種族でした」

　メス星人たちがいた母星は、宇宙から見ればとても小さな星だったらしい。

　しかし雄大（ゆうだい）な自然に包まれ、地球に似た美しい星だったのだとヒルダは言った。

「母星は緑にあふれ、我々は自然と共存していました。ですが――」

　テーブルの上の拳がギュッと握られ、ヒルダの表情が苦々しいものに変わる。

　彼女たちの生活は、突如現れたある侵略者によって一変したという。

　その侵略者の名は、タコ状異星人の『テンタクルス』。

「テンタクルスは、何の前触れもなくやってきました。そして私たちの美しい星を蹂躙（じゅうりん）し始めたのです」

「ヒルダたちも侵略者たちに襲われた側だったのか……」

　初めて聞く事実に、俺は驚愕した。

　だがヒルダは長い睫毛（まつげ）を伏せて、首を横に振った。

「正確に言えば、相手は“たった一匹の侵略者”でした。奴の目的は、私たちを繁殖用に捕らえ、仲間を増やすことだったのです」

　ヒルダはそこで言葉を詰まらせる。まるで思い出したくもない出来事だったと言わんばかりに、体を震わせていた。

「ヒルダは休んでいて。続きは私が話すわ」

「……大丈夫なのか、ヴァニラ」

「えぇ、心配ありがとう。でも本来なら私が話すべきだから。無理をさせてごめんね、ヒルダ」

　顔に濃い疲労の色を見せつつも、ヴァニラが代わりに話を続ける。

「テンタクルスに捕らえられたメス星人たちは、奴の巣穴に連れ込まれたの。その発見が遅れたせいで、気付いた時には敵の軍勢が驚異的な数にまで膨れ上がっていたわ」

「なんて恐ろしい奴らだ……」

「やっていることは、私たちが地球人相手にしていることと同じなんだけどね」

「だけどお前らは、俺たちを虐殺なんてしないだろ！」

　俺は怒りで頭が沸騰しそうになった。

　ヴァニラは「そうね」と自虐的な笑みを浮かべてから、ゆっくりと語り続ける。

「私たちメス星人は本来、争いを好まない。だけど慣れない武器を取り、必死に抵抗したわ。戦って、殺して、たくさんの仲間を見殺しにして、それでも……」

　しかしテンタクルスのもつ生殖能力は、想像以上に脅威だった。

　彼女らは数を増やし続けるテンタクルスに、やがて追い込まれていったという。

「手の打ちようが無くなった私たちは、宇宙船で母星から脱出したの――当時最強の兵士と呼ばれた人物を、敵陣の中へ置き去りにして」

（それで地球にやってきたのか……）

　そしてその置き去りにされた人物というのが、シルヴィアの母親なのだろう。

　どうして彼女があれほどまでの憎悪を抱くのか、俺には理解できなかったが……これで合点がいった。

「自分の母は、助けが来るのをあの星でずっと待っている……シルヴィアは今でも、そう信じているの」