えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～追放されたお姉様が戻ってきたと思ったら～

おかえり、お姉様（４）

　私が姉を心配なんて冗談ではない。

　仲良し姉妹でもあるまいに、どうして私があんな頑固者を気にかけなければならないのか。

　今後、姉がどうなろうが姉自身の自業自得。泣こうがわめこうが私の知ったことではないのである。

「リリアだってわかっているでしょ。今の王宮の人間は、そもそもルシアに同情的だ。一年前のこともね」

　……という私の猛抗議をまるごと受け流し、ジュリアンは私の隣に腰を下ろした。

　仮にも令嬢うんぬんと言い張るのも馬鹿らしい。どうせ部屋には私とジュリアンの二人だけである。

　彼は十年来の付き合いの幼なじみらしい距離感で、私に胃薬の瓶を投げて寄越した。

「そのために、一年も胃を痛めながら走り回ったんだ。君は魔術師団の裏方として、僕は向いてない王太子なんて真似をしてさ。いつか、こんな日が来たときのために」

「…………」

　その薬瓶を受け取って、私はむっと口をつぐんだ。

　抗議の言葉も今は出てこない。唇を結んだまま、視線は無意識に下を向く。

　見るともなしに手の中の薬瓶を眺めながら、思い返すのはこの一年間のことだ。

　一年前、私は姉を救えなかった。

　首謀者たちはすでに動き出し、私たちは出遅れた。残された時間はあまりに少なく、どれだけ手を尽くしても間に合わない。

　後悔の中で取れる選択肢は、姉を追放することだけだった。

　あれから一年。

　一年も、時間があったのだ。

　王宮の人間は入れ替わった。

　首謀者貴族の一派は排除され、好待遇での魔術師団復帰を約束された魔術師たちは戻れなかった。

　魔術師大量退団の裏にあった思惑は知れ渡り、姉は同情される立場になった。

　たしかに、姉は問題のある性格だ。

　自信過剰で傲慢で、妥協を知らない理想主義者。要領が悪くて融通が利かず、多くの人々と対立した。

　今だって、腹の中では姉への反感を抱いている人間も少なくないだろう。

　貴族社会では、姉のような性格では生きていけない。

　馬鹿が付くほど正直者な姉は、それこそ馬鹿を見るだけだ。一年前の件がなくとも、姉はいずれは蹴落とされ、王宮を去ることになっていたかもしれない。

　――それでも。

　姉は国を愛していた。人々を愛し、守ってきた。

　国の私物化など望まない。姉は自分の力を、私欲のためになど使うものか。

　姉は本当は、真実国を私物化するだけの力があったというのに。

　どれだけ人々の反発を受けても、どれだけ自分が苦境に立たされても、それらすべてを覆せる魅了の力に、姉は最後まで頼らなかった。

　そんな姉が、こんな終わり方をしていいはずがない。

　たとえ失脚は避けられなかったとしても、罪を押し付けられ、貶められ――これまでの姉のすべてを否定して終わりなんて、絶対に認めない！

　……この一年は。

　ずっと、『もしかしたら』を期待した日々だった。

　人手不足を覚悟で首謀者一派を丸ごと切り捨て、戻るはずの魔術師も戻さず、姉のいない国を必死に維持してきた。

　姉は陥れられたのだと認めさせ、多くの同情を集め、味方を作ってきた。

　いつか――ありえるかもわからない、『こんな日』を期待して。

　もしも姉が戻ってきたときに、もう一度この国でやり直せるように。

「大丈夫。ルシアが戻るのに反対する人間はいないって。きっと罪にも問われないよ」

　うつむく私の横で、ジュリアンがわざとらしいほど気楽に言い放つ。

　おおげさな身振りでもしているのだろう。並んで座るソファが、ぎしりと大きく揺れた。

「昨日の様子もみんな見たわけだし、反省しているのはわかってくれるよ。陛下だって、わざわざ戻ってきたルシアを今度は逃がしたくないだろうしさあ」

　明るい声に、明るい言葉。食えない彼らしくもない、わかりやすすぎるほどわかりやすい態度。

　隣でおどける彼の姿に、私はようやく納得した。

　だから、彼は私についてきてくれたのだ。

　――……態度に出したつもりはないのだけど。

　それでも、どうしてか察してくれたのだろう。

　姉は本当にやり直せるのか、この国の人々に受け入れてもらえるだろうかと、内心は不安でいることも。

　本当は一人で、不安を抱え込むつもりでいたことも。

「ルシア自身も、あの時のことをいろいろ後悔していたじゃん？　これからはもう少し柔軟になって、上手くやっていけるよ」

「……それはどうかしらね」

　別に慰められたからというわけではないけれど、私はうつむいていた顔を持ち上げた。

　そのまま一つ息を吸い、硬くこぶしを握りしめ――ジュリアンに向けるのは、思いきり渋い顔である。

「あのお姉様が、そう簡単に変わるとは思えないわ。また振り回される日々がはじまるのよ」

　口にする声もまた渋い。

　なにせ姉には前科が山ほどある。多少後悔したところで、どれほど変われるかはわかったものではない。

　そんな姉がいる生活なんて、想像するだけでも胃が痛くなってくる。

　ただ――。

「……まあ、でも、きっとお父様とお母様は喜ぶわね」

　私はどうでもいいけれど、両親は姉が戻ってきて嬉しいだろう。

　姉が追放されてから、二人ともずっと行方を気にかけていたのだ。

　だけど人をやって姉の様子を探っても、オルディウスに向かった後は詳細が知れず、余計に気を病んでしまっていた。

　だから、両親がようやく安心できるだろうことは、私としても良かったと思っている。

「喜ぶの、君の両親だけかなあ？」

　そう考える私の顔を、ジュリアンが覗き込む。

　顔に浮かぶのは、今度こそ食えない表情だ。呆れているような、からかっているような、楽しんでいるような――そのすべてでもあるような笑みで、彼はとんでもないことを言った。

「リリアって、本当にルシアに似てるよね。その素直じゃないところとか、特に」

「はあ！？」

　冗談じゃない、と思わず声を上げる私を見て、ジュリアンはさらに笑った。

　握りしめた私の両手を指さして――「癖までおんなじ」と言いながら。