私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

７話、ガツンと来る衝撃

「私、メリーさん。今、……ほぉっ」

『どう、出来立ての味噌汁は？　美味しい？』

「まあ、妥協点って所ね」

　これよ、これ。春茜（はるあかね）が作った、このお味噌汁！　昨日飲めなかったから、余計においしく感じるわ。

　シャキシャキ感が残った長ネギ。プルプルとしていて柔らかく、お味噌汁と合う甘さがたまらない豆腐。

　そして、私の心身を優しい暖かさで満たしてくれる、和風出汁香る最高のお味噌汁。

　これを飲んで初めて、私に夕方六時が来た事を教えてくれる。もう、このお味噌汁無しの生活なんて、絶対にありえない。朝昼晩、毎日飲みたいなぁ。

「はぁ～っ、さいっこう〜……。で、今日の夕食は、からあげかしら？」

『なに？　唐揚げが食べたいの？』

「そこまでじゃないけど。もしからあげを出したら、無条件であんたの勝ちにしてあげるわよ」

『マジかっ。約束された勝利の唐揚げって、もはやチートじゃん』

　よしよし。何の違和感も与えずに、私がからあげを食べたい事を伝えられた。本当であれば、からあげも毎日食べたいのよね。

　パリパリとした食感の皮に、歯を押し返すほどの弾力がある鶏肉。思いっ切り齧ると、ジューシーな油が弾けるように湧き出してくる。そして何よりも好きなのが、ご飯にとても合う絶妙な味付け。

　思い出しただけで、頬が勝手に緩んでくる。今度は、いつ出るんだろう？　待ち遠しいったら、ありゃしないわ。

「お待たせー」

　いつの間にか電話を切っていた春茜が、両手に四角いお盆を携えながら部屋に入ってきた。

　その『カチャカチャ』と音を立たせているお盆を、私の前に置いたので、背筋を伸ばして覗いてみる。

　どうやら音を出していた正体は、ナイフとフォークのようね。山盛りのご飯に、お味噌汁のおかわり。一際大きなお皿にある、赤いソースがかかった、焦げ目がおいしそうな大判の丸いお肉。

「へぇ、ハンバーグじゃない」

「肉をふんだんに使った料理っていう、リクエストを貰ったからね。とにかく大きめに作ってみたんだ」

　酸味の利いた香りがするけど、これはケチャップの匂いかしら？　ケチャップ自体は、まだ食べた事がないけれども。確か料理本には、トマトの酸味を活かした物だと書いてあったはず。

　しかし、本当に大きいわね、このハンバーグ。どの料理本に載っていた物よりも、ずっと大きい。これは、食べ応えがありそうだ。

　ハンバーグのそばには、マヨネーズがかかった千切りのキャベツが大量にある。油の味がしつこくなってきたら、箸休めとして食べていこう。

「それじゃあ、ゲーム開始といきましょうか」

「おお、なんだかそれっぽいね。んじゃ、いただきますっと」

　春茜が何かを言っている間に、左手にフォーク、右手にナイフを持つ。人間の恐怖を煽る時に、包丁を何度か持った事があるものの。料理に対して使うのは、これが初めてになる。

　使い方は、切りたい物に刃の部分を当てて、上下に引いていく……、だったわよね？　春茜に質問すると、また恥を晒しかねないので、聞くのはやめておこう。

　ハンバーグの上部分にナイフを当てて、ゆっくり上下に引いていく。すると、使い方は合っていたようで、すんなりと切れていった。かなり分厚いのに、すごく柔らかい。

　切り終えると、ハンバーグの粗い断面から透明な液体が滲み出てきた。これは肉汁ってやつね。中でギュウギュウ詰めになっていたのか、まだ止まらない。

　肉汁が止まるまで見ていると、せっかくのハンバーグが冷めてしまうかもしれないので。切った部分を更に一口大に切り、フォークで刺してっと。

「んんっ」

　想像していたよりも、ケチャップの酸味が強い。ちょっと身震いしてしまうような酸味だけど、薄っすらとトマトの甘みを感じてきた。これも、ご飯に合いそうだ。

　肝心なハンバーグの方は、かなり分厚いのに、とにかく柔らかい！　あんなに肉汁が出てきていたというのに、噛む度にまだ溢れてくる。

　更に何よりもすごいのが、ガツンと来る肉肉しい味の衝撃。食欲を直に殴ってくる濃厚なジューシーさが、口の中を瞬く間に満たしていく。

　ちょっとこってりしてきたけど、先に感じたケチャップが肉汁と程よく絡み合っていき、重い口当たりが和らいでいった。

「どう、ハンバーグの味は？」

「一口目だというのに、満足度がかなり高いわ。おいしい」

「よしよし。リクエストには、ちゃんと応えられたようだね。私も嬉しいよ」

　緩い笑みを浮かべた春茜が、大きめのハンバーグを頬張り、「う～ん、美味い！」と唸った。もう一切れを口に入れてから、ご飯を食べてみたけど。うん、ちゃんと合う。

　キャベツやお味噌汁も、そう。ケチャップだけでは誤魔化し切れなかったこってり感を、綺麗サッパリに消してくれた。良い組み合わせね、これ。

「……あら？　肉汁に浸ったキャベツが、しんなりしちゃってる」

「それ！　肉汁や味が染みたキャベツが、またたまらないんだよねー」

「ふーん、そう」

　何も掛かっていないキャベツは、フォークで持ち上げても固いままなのに対し。肉汁に浸っていたキャベツは半透明になっていて、フォークで持ち上げると紙のようにしなってしまった。

　味は、肉汁をたっぷり吸っているから、ほとんどその味しかしない。シャキシャキした食感も失っている。とても柔らかくなっていて、少しの力で噛み切れるわね。

「へえ、味や食感がここまで変わっちゃうんだ。面白いわね。あ、このキャベツもご飯と合う」

「そうそう。味が染みたキャベツやレタスが食べたくて、あえて最後の方まで残しておいちゃうんだよね」

　味が染みたキャベツやレタス、か。そういえば、そんな料理がいくつかあったわね。不意に思い出したせいで、だんだん食べたくなってきちゃった。

　これも色んな料理があったけど、ちょっと気になっている食材がある。『おでん』や、私の大好きな『お味噌汁』にも使われている食材だ。

「春茜。次のリクエストをいいかしら？」

「おっ、またしてくれるんだ。全然構わないよ」

「味が染みた“大根”を食べてみたいわ」

　リクエストを出した途端、春茜が「大根っ」と驚いた様子の声を漏らした。目をまん丸にさせているけど、何？　その意外っていう反応は？

「味付けは、どれがいいとかある？」

「そうね。和風がいいわ」

「和風ね。他に具材が入ってても大丈夫？」

「ええ、いいわよ」

　わざわざ味付けを聞いてきたって事は、色んな味付けがあるのかしら？　確か、料理の種類は、和食、洋食、中華以外にも、まだまだ沢山あったはず。

　けど、洋食と中華自体、ほとんど覚えていないのよね。なら明日は、そこら辺を重点的に学んでいこう。