私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

５話、住宅街でも感じた匂い

「私、メリーさん。今、麦茶を飲んでいるの」

『走ってきた後だし、水より美味しく感じるでしょ？』

「そうね、悪くないわ」

　テーブルの前に座った後。春茜（はるあかね）が水の代わりに出してくれた、濃い琥珀色をした麦茶という飲み物。香ばしい匂いをしているのに、味は爽やかで喉をスッと通っていく。

　無味の水とは比べものにならないほど、何倍もおいしい。あと少しで飲み干しちゃうから、もう一杯だけ貰おうかしら？

「あら？　この匂いは……」

　部屋内に漂ってきた、一度嗅ぐとしばらく印象に残る重厚な匂い。間違いない。夕方頃の住宅街を歩いていると、かなりの頻度で感じた匂いだ。

　ちょっと気になっていたのよね、この匂い。そうだ！　これから料理を食べられるという事は、今まで気になっていた匂いの正体も分かるって訳よね。

　答え合わせが出来てモヤモヤも晴れるし、おいしい物も食べられる。まさに一石二鳥だわ。

「お待たせー」

　白い湯気を昇らせている丸い皿を持った春茜が、私の前に皿とスプーンを置いた。麦茶を飲み終えてから、皿の中身を覗いてみると───。

「これは……、カレーっていうやつね」

　右側にある、山盛りのご飯。左側には、皿から溢れんばかりに盛られたカレー。そのカレーには、大きな具材がゴロゴロ転がっている。

　具材は、じゃがいも、ニンジン、玉ねぎ、豚肉。うん。春茜が作ったカレーにも、料理本に載っていたカレーと同じ具材が使われている。

　けど、福神漬けっていう赤い物と、白いらっきょが見当たらないわね。せっかく得た知識だし、春茜に催促してみよう。

「メリーさん、カレーは知ってたんだ」

「当たり前でしょ？　私は孤高で気高く、博（・）識（・）なメリーさんよ？　もちろん、カレーの具材も知ってるわ。じゃがいもでしょ？　それとニンジンに玉ねぎ、あとは豚肉。常識じゃない」

「おお、全部合ってるや。……へぇ～」

　意外だという顔になり、握った左手を口元に添え、視線を下へ落とす春茜。なによ、全然驚いていないじゃない。つまらないわね。

　それに私を差し置いて、何か考え事をしているようだ。やけに真剣な眼差しをしているけど、一体何を考えているのかしら？

「カレーは知ってるのにさ。なんで昨日は、唐揚げを石だなんて言ったの？」

「あれは、一種のジョークよ。真に受けないでちょうだい」

「ああ、ジョークだったんだ。ふ～ん……」

　どうやら、カレーを食べる前に汚名は返上できたようだけれども。春茜は、また難しい顔を浮かべてしまった。このまま待つと長引きそうだし、私から話を進めてしまおう。

「それと、福神漬けとらっきょはあるかしら？」

「え？　福神漬けと、らっきょ？」

「ええ、あったら欲しいんだけども」

「ごめん、福神漬けは買ってないから無いけど……。メリーさん、らっきょなんて食べて大丈夫なの？」

　なに？　この、やたらと不安そうな春茜の声色は？　……ああ、そうか。私が欲しいと催促したのにも関わらず、もし合わなくて「まずい」と言ってしまったら、私は春茜を殺さなければならない。

　私は当初、春茜を殺す為にここへ来た。しかし、今は違う。ただ料理を食べたいが為だけに、わざわざ春茜の部屋へ来ている。そして、春茜が提案してきたゲームが始まった。

　ルールは至極単純だけど、配慮が難しいわね。私は絶対に『まずい』と言えないし、言うつもりもない。ならば、こうすればいいか。

「らっきょはゲームのルールから除外してあげるわ。これならいいでしょ？」

「えっ？　ああ、ならいいよ。待ってて、今用意するね」

　あの抜けた反応。やはり、私が『まずい』と言う事を危惧していたようね。面倒臭いったらありゃしない。これじゃあ、おいしい物が気軽に食べられなくなっちゃうわ。

　まあ、これについては仕方ない。春茜が料理を出すのに躊躇ったら、ゲームのルールから除外してしまえばいい。

　そうすれば、春茜は安心して料理を出せて、私も気兼ねなく『まずい』と言える。よし、これでいこう。

「さて、そろそろ食べようかしらね」

　冷めてしまうと勿体ないので、湯気が立っている内に食べないと。皿の前にあったスプーンを手に取り、ご飯とカレーの境界をすくう。

　匂いを嗅いでみると、涎が湧いてきて、早く食べてみたいという欲が湧いてきた。

　今なら、この欲の意味が分かる気がする。たぶん、食欲というやつだ。二度息を吹きかけて冷まし、ゆっくり口の中へ運んだ。

「んっ……」

　香りもさながらだけど、味はもっと濃くて重厚だ。ご飯の甘さを吹き飛ばす、ピリッとしたスパイシーな刺激。

　けど、すぐに収まっちゃった。数回噛むと、だんだん刺激がまろやかになっていって、ご飯の甘さが顔を出してきた。

　カレーって、辛い食べ物だと書いてあったけど。春茜が作ったこのカレーは、とても食べやすい。

　じゃがいもは、中がホクホクしている。ニンジンは食感が柔らかくて、ご飯よりもしっとりとした丸い甘さ。玉ねぎはしんなりとしていて、噛まなくてもホロッと崩れていく。

　豚肉は、プリプリした部分と、やや弾力があって噛み応えのある二つの食感が楽しめるわね。

　プリプリしている方は、脂身かしら？　飲み込むタイミングがいまいち掴めないけど、カレーの辛さを上回るクセのない甘みを含んだサラサラとした油が、どんどん溢れてくる。

「うん、おいしい」

「おっ、今度こそ私の勝ちだね。はい、らっきょ」

　まるで、タイミングを見計らっていたかのように戻ってきた春茜が、私の近くに小皿を置いた。その皿には、細いひょうたんみたい形で、みずみずしい光沢を放つ白いらっきょが複数個あった。

　これも、料理本に載っていたまんまの形だ。味は、甘酸っぱいと書いてあったっけ。確かに、匂いがそれっぽい。カレーとはまた違った、食欲をくすぐる匂いだ。

「まあ、今回は負けを認めてあげるわ。けど、次はこうもいかないわよ」

　そう。こうして雰囲気だけは匂わせておいて、春茜に緊張感を持たせておかないと。もちろん、明日も『まずい』と言うつもりは、これっぽっちも無い。

「おー、怖い怖い。それでなんだけどさ、メリーさん。嫌いな食べ物って、ある？」

「嫌いな食べ物？」

　らっきょを口に運びながら、視線だけ春茜に移す。あっ、結構固くてカリカリとした歯応えがする。

　ほんのりと辛味があるけど、弱い酸味と強めの甘みが混じった汁と絡まり、カレーの辛さを更に和らげてくれていっている。

　カレーの強烈な後味も、すんなり消えていったし。らっきょって言うのは、サラダみたいに箸休めが出来る食べ物と見た。しかも、単品だけでも十分おいしい。

「そうそう。ついでに、食べたい料理のリクエストもあれば、是非教えてほしいんだ。お願いっ」

　両手を前に合わせた春茜が、頭を軽く下げた。これはきっと、私に『まずい』と言わせない為に、嫌いな物を出さないつもりでいるわね。

　こういった情報は、私も率先して教えてあげたいんだけれども。生憎、私も嫌いな食べ物が何なのか分かっていない。

　リクエストについては……、そうね。これについて教えるのは、私にとっても都合がいい。

　結構あるのよね、気になっている料理が。麺類、丼物、スープ類。特に、肉を使った料理が食べてみたい。けど、いっぱいあり過ぎて、これ！　っていうのが決められないわ。

「なら、肉をふんだんに使った料理が食べてみたいわ」

「肉！　肉ならなんでもいいの？」

「ええ、それはあんたに任せるわ」

「オッケー！　期待して待っててね」

　よしよし。明日は一体、どんな肉料理が出てくるんだろう？　からあげも肉料理だし、出てくる可能性は十二分にある。もっと食べたいから、ちょくちょく突っついておこう。

　っと、忘れていた。あと数口でカレーを完食してしまうので、そろそろ私の一番好きな、お味噌汁を頼んでおかないと。

「春茜、お味噌汁をちょうだい」

「お味噌汁？　ごめん。白味噌が切れちゃったから、今日は作ってないんだ」

「えっ、嘘……？　お味噌汁が、無い……？」

　春茜の素っ気なくも鋭い返答が、私の耳を通り、心を簡単に打ち砕いた。

　途端に頭が真っ白になって、スプーンを持っていた手が軽くなり、どこか遠くで『カチャン』という金属音が反響した。

　視線が、空になった皿へと落ちていく。そして気が付けば、私の空いた両手は握り拳を作っていて、テーブルを激しく叩いた後。春茜に指を差していた。

「あんた、ふざけるのも大概にしときなさいよ！？　私に何年料理を作ってるのよ！？」

「うおっと！？　えと……、今日で二日目に、なりますね」

「そうだったわ！　あんたね、私は知ってるわよ！　人間っていうのは、家に客や友人を招いた時、決まってお茶とか出すらしいじゃない！　私だって客なのよ！？　お味噌汁を出さないなんて、無礼にもほどがあるわ！！」

「客は客でも、刺客なんですが……」

「言い訳無用！　材料が無いなら仕方ないけど、もし明日！　お味噌汁を出さなかったら、あんたを───」

　『あんたを殺す』と言いかけた瞬間。冷静を取り戻してしまった私の視界が、勝手に右へ流れていった。

　……危ない。お味噌汁を飲めないという現実が受け入れられず、怒りで我を失っていた。そもそも、こんなくだらない事で春茜を殺したら、本末転倒もいい所だわ。

　けど、どうしよう。この気まずい空気。このまま座り直して、無かった事にするだなんて到底不可能。

　ここは、メリーさんらしい罰を、春茜に与えなければならない。……本当にどうしよう。

「……あんた、何をされるのが一番嫌？」

「えっ？　えっとー……。くすぐられるのとかが、嫌ですね」

「そう。なら、今度お味噌汁を忘れたら、あんたに金縛りをかけた後、宙に浮かせてくすぐり続けてやるわ」

「うわっ、生き地獄じゃん……。分かりました、今後気を付けます」

「長ネギと豆腐も忘れずに頼むわよ？」

「……うぃっす」

　なんとかこの場を誤魔化せて、春茜と同時にため息を漏らす私。人間に下した罰が、くすぐり続ける事だなんて。

　春茜と出会う前の私が知ったら、問答無用で殺されているかもしれない。なんだか、ここ数日で、すごく丸くなっちゃったわね、私。

　しかし、これで一番好きなお味噌汁が、毎日飲めるようになるんだ。私にとって悪い条件じゃない。多少の醜態を晒してしまったけど、前向きに捉えていこう。