第30話

 時計の針が深夜2時を指しても、タルティーニは動く気になれず、椅子に座り、重傷者の看病をする侍女たちを見つめていた。


「タルティーニ団長!王太子殿下が、聖女様を連れ出しました!」ロゼッタの護衛をしていたはずの騎士が、駆け寄りながら叫んだ。


「何⁉︎」

 タルティーニは椅子から飛び上がるようにして走り出した。その場にいたエルモンドとジェラルドも、反射的に駆け出した。


 玄関ホールまで走ってきたところで、アロンツォが、ロゼッタを馬車へ押し込んでいるところに出くわした。


「ロゼッタ!」エルモンドは馬車を掴もうと必死に手を伸ばしたが、あと少しのところで掴み損なった。


「急げ!全速力で港まで走らせろ!」アロンツォは御者に命令した。


「エルモンド!追いかけるぞ!」タルティーニは厩舎へ向かって走り出した。


 エルモンドとジェラルドとタルティーニは、馬に跨り馬車を追いかけた。


 その後を、知らせを聞きつけた騎士たちが追った。


 更にその後を、モディリアーニは、こっそりとつけて行くことにした。あわよくば、ロゼッタを殺し、魔族のスパイを殺した英雄になれるかもしれないと思い、胸に短剣を忍ばせた。


 これで、コルベールに勝てるぞと、モディリアーニは、ほくそ笑んだ。

 港に辿り着く既のところで、エルモンドたちは馬車に追いついた。


「王太子殿下!今すぐ馬車を止めてください!」タルティーニが叫ぶ。


 アロンツォは馬車の扉を開けて、タルティーニを追い払おうと剣を抜いた。


「あなた頭がどうかしたのですか!こんなことは許されません!」タルティーニも剣を抜き応戦した。剣がぶつかり合うだび、金属的な音が誰もいない通りに響き渡った。


 タルティーニがアロンツォの相手をしている隙に、ジェラルドが馬車の前に回り込み、馬車の速度を落とさせた。


 エルモンドは反対側の扉を開け、ロゼッタに向かって手を伸ばしたが、開けられた馬車の扉がバタンバタンと開閉し、なかなか馬車に近づけない。エルモンドは苛立ち、木製の扉を蹴落とした。


「ロゼッタ!手を掴め!」


「エルモンド!」

 激しく揺れる馬車の中で、ロゼッタは自分の体をどうにかして支え、エルモンドの手を掴んだ。


 エルモンドが引っ張りあげようとしたそのとき、ドナテッラがロゼッタの腰に抱きついた。


「ドナ、お願い離して!」


「嫌よ!あなたがここにいると、私が聖女になれないのよ!死んでくれなくちゃ困るの!」


「エルモンド!危ないわ、私を離して」


「俺がそっちに行く、待ってろ!」死なせてなるものかと思い、エルモンドは馬車へ乗り移ろうと木枠へ手を引っ掛けた。


「アロンツォ様!助けて!ロゼッタが連れて行かれちゃう!」


 ロゼッタは腰に巻きつけられたドナテッラの腕を、力いっぱい引っ張って解いた。


 ロゼッタが、馬車に乗り移ってきたエルモンドに手を伸ばした瞬間、アロンツォの剣がロゼッタの胸を貫いた。


「ロゼッタ!」エルモンドは倒れ込んできたロゼッタを、しっかりと支えた。


「エル……」ロゼッタの口から血が流れ、喉がゴロゴロと鳴った。


 ジェラルドが馬車を止め、エルモンドは馬車からロゼッタを運び出した。


 傷口を手で押さえて血を止めようとしたが、剣で貫かれた胸からは、溢れるようにドクドクと血が流れた。


「駄目だロゼッタ、息をするんだ。必ず助けるから、大丈夫、大したことない。こんな傷、すぐによくなるから」ロゼッタを抱きかかえたエルモンドの目から、大粒の涙が零れた。


 何か言おうとするが、ロゼッタの口からは血しか出てこず、喉がゴロゴロと鳴るだけだった。


「喋らなくていい、何も喋らなくていい。愛してる、愛してるよロゼッタ」


 ロゼッタの手がエルモンドの頬を撫でた。僅かに微笑み、ロゼッタの腕は、力無く下ろされた。


 そのとき、ロゼッタの体が強い光を放ち、宙に浮かび上がった。


 その光景を、後から追ってきた騎士たち、それにモディリアーニ、騒ぎを聞きつけ、起き出してきた住民たちが、家の窓から見ていた。


 夜空に浮かび上がったロゼッタの背後に、女神エキナセアが現れた。


汝等うぬらが何をしようとの知ったことではない。故に放っておいたが、目障りな下等生物など、さっさと始末しておけばよかったな。そこの雄、神の子を殺めるとは愚かなことよ。相応の報いを受けさせてやろう。悪魔に魂を売り、神の子の力を奪ったそこの雌、お前のそのちっぽけな魂を、捻り潰してくれよう。この国は、神から見放され、不毛の地となる」


 強い光がロゼッタとエキナセアを包み込み、誰もが光の強さに耐えきれず目を瞑った。次に目を開けたときには、ロゼッタも女神エキナセアも消えていた。


 何が起きたのか理解が追いつかず、皆がしばらく呆然とした。


 女神エキナセアがロゼッタを神の子と呼び、この国が神に見放され、衰亡すると告げられたことを理解するまで、少しの時間が必要だった。


「てめぇ!このヤロー!お前のせいでロゼッタが!殺してやる!」エルモンドがアロンツォに殴りかかった。


 アロンツォは茫然自失とし、エルモンドから殴られるがまま、口から血を流し「すまない」と言い続けた。


「やめろ!エルモンド!やめるんだ!殺してしまったら、お前が罪に問われるんだぞ!」


 ジェラルドがエルモンドを押さえつけようとし、他の騎士たちも力を貸して、どうにか、アロンツォからエルモンドを引き剥がした。


 タルティーニは、これ以上、彼らを一緒にしておくのは危険と判断し、急いで部下に命令した。

「アロンツォ王太子殿下、ドナテッラ嬢、それからモディリアーニ教王を、聖女殺害の罪で捕え、連れていけ!」


 この様子を、こっそり見ていた住民たちにも、一連の会話は聞こえていた。王太子と教王が聖女を殺し、この国は、女神エキナセアから見放され、加護を失ったのだと。


 このことは、いずれ、あっという間に王都に広がるだろうと、タルティーニは思った。


 領主館に戻り、タルティーニはアロンツォ、ドナテッラ、モディリアーニ、ファンファーニ、その他3人の神官たちを投獄した。

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