狼の騎士

先に敵人（1）

　強い陽光ではなかったが、つい十数分前に通った坂を登っていく若い兵達は、居残った湿気も相まって汗をたらし始めていた。足の速い人間はいないため彼らはさして急ぐこともなく、思い思いの速度で陣営を目指していた。

「それにしても、あの兵士もひどいよな」

　突然声をかけられ、足場ばかり見ていた顔を上げたのは、かの兵士の犠牲になった青年だ。変形する土を踏み固めながら話しかけたゼルは、彼のほうに首を巡らしていた。

「ふざけるにもほどがあるよ。あまり気にしなくていいからな、きみが悪いんじゃないし」

　横にいたエリオも、ゼルの言うことに同意する旨を送る。

「ありがとう。でもきみ、すごいよな。正直なところ、陣営に戻れって言われたことより、きみがフェルティアード卿に言い寄ったことのほうに肝を冷やしたよ」

　心から感心したような言われように、ゼルは疲労からきたものとは別種の汗を感じた。こうは言ってくれるものの、きっと命知らずなやつだと思われてるんだろうな。

「あの方があそこで怒らなかったのも不思議で。前にもあんな風に話したことがあるのかい？」

「ああ、まあそんなところ……」

　その続きはゼル自身が発した、本人も予期していなかった悲鳴に取って変わられた。体重をかけた足の下――崩れないよう固めていたはずの土が、ゼルの靴を乗せたまま斜面を滑ったのだ。

「ゼル！」

　つま先を引っかけないよう注視していた木の根が、意外なところで役に立ってくれた。ゼルはとっさにそれをつかみ、体まで転げ落ちることはなかった。全面的に被害を受けたのは衣服のみだ。

「大丈夫か？　足ひねったりとかは」

「ん、してないよ」

　エリオに引き起こされ、胸にこびり付いた土と草を払い落とす。再び登りに挑もうとした時、一人があれ、と踏みとどまった。

　例の青年だ。彼は下り道を見下ろしている。ゼルとエリオが先を辿ると、緑と茶の風景にはおよそ似つかわしくない物体がぽつんと横たわっていた。

　目を凝らすまでもなかった。それは兵士が身分証として所持する札だったのだ。誰かが落としたんだ。ゼルはすぐに早足で下ったが、その短い道中でもしや、と一つの考えがよぎる。拾い上げ名を記す文字列を解して、その考えが当たりだったことを悟った。

（やっぱり。おれのじゃないか）

　転んだ時、ポケットから逃げていったらしい。フェルティアード達の帰還時に見つけられもしただろうが、これが原因でまた目をつけられるのはまっぴらだ。

「心配ない、ぼくのやつだったよ。二人ともちゃんと持ってるか？」

　ひらひらと振って、ゼルは声を張り上げた。服を探る彼らを見ながら、注意深く斜面を歩く。

「失くすと再発行に手間がかかるっていうしな」

「そうらしいね。ぼくはほら、この通り。ジュセは？」

　彼がジュセか。自分が記憶していた名前で合っているのかまだ不安だったゼルは、エリオがためらいなく口にした名を聞いてほっとしていた。しかし一向に札を取り出さない彼に、自然と眉が下がる。そうたくさんポケットがあるはずもなく、彼は特にある一箇所を何度も探っていた。

「もしかして……落とした？」

　まるで、ジュセの札が一人で歩き出していったのを目撃したようなエリオに、声もなくジュセは頷いた。

　ゼルでなくとも、三人の脳裏にはたった今後にしてきた敵陣が浮かんだだろう。帰れと言われたばかりで引き返すのに、抵抗を覚えなくもなかった。だがあれは、王都で身分を表すことのできる唯一の品だ。

「さっきので落ちちゃったんだな。ジュセ、ぼくも行って探すよ」

「い、いいよ！　それに、今戻ったらフェルティアード卿が」

　命令に背くくらいなら、札は諦めるというのだ。よく考えれば、フェルティアードがまだあの一帯を歩いていれば、ジュセの札は見つかるかもしれない。だが見つかったら見つかったで、管理がなってないだのと叱咤が飛ぶのが目に浮かぶ。

　それなら、同じ注意を受けるにしても、おれ達が行って探したほうが確実だ。遠慮するジュセを納得させるよう、ゼルは慎重に言葉を選んだ。

「大丈夫だよ、命令違反じゃない。おれ達が陣に戻るために必要なことなんだから。それならあい……」

（……つ、じゃなかったな）

「あの方もわかってくれるさ。なあ、エリオ」

　無理やりともとれるこじつけだったか。ゼルが見たエリオは呆けたようになっていた。その表情がゼルにも移る頃、エリオはやっと笑顔になった。

「うまいこと考えるなあ。あの方もそれにまで反論はしないと思うよ。それとゼル、ジュセ。ぼくも行ってあげるよ。数は多いほうがいいだろ」

　札の所持者の意見も聞かず、エリオは先に行っていた仲間に向け、自分達は一旦フェルティアード卿のところへ戻ると伝えた。札のこともだ。誰が落としたとは言っていなかったが。

　わざわざ付き合ってもらってありがとう、と何度も口にするジュセの肩を叩きながらも、ゼルは道を取り巻く林や、細い草木に目を光らせていた。敵がこの辺りにいるという可能性はまだあるのだ。それに敵でなく、獣が襲ってくることも。

　奥まったところにある木の枝が揺れ、ゼルの視線はそちらに注がれた。風ごときでこんなに神経を尖らせるなんて、気にし過ぎだろうか。苦笑して、向こうから逃げ出すような小動物の気配すらないことを認め、下り坂に専念しようとする。

　その瞬間、視界の隅を何かが横切った。

　植物が風にあおられたのではない。確かに物が移動し、消えた。あまりにも小さかったので、それがここからかなり離れた位置にあるらしいということは、振り返り切るまでに推測していた。

「ゼル？　どうしたんだ」

　制止したゼルにその理由を聞いたのはエリオだ。答えたゼルは、重ねて飛び込んできた情報に己のまぶたが持ち上がっていくのを感じていた。

「人だ。それも複数。頭が見えた」

　二人とも驚いたように声を上げ、ゼルに倣って林の間（あいだ）に首を伸ばした。フェルティアード達が場所を移動しているのか。ここからはもう影も形も見えないが、ゼルよりも身長のある彼らはなんとか見届けたらしい。

「おかしい。茂みのせいもあって一瞬しか見えなかったけど、あの色はエアル兵じゃ」

　なんだって、と叫ぶ間も作らず、エリオは信じられないことを口走った。

「それにあれは……見間違いであってほしいけど、あの外套は、フェルティアード卿……」

　その事実は、ゼルから声という音を出す力までをも奪っていた。この新緑と木の幹、土の色ばかりの光景の中で、深い青は染まることはない。エリオの目にしたものは、おそらく正しいだろう。

　敵兵と、こちらの兵を指揮する貴族が共にいる。どういうことだ？　考えられるのは二つ。潜伏していたエアル兵にフェルティアードが捕らえられたのか。……それとも、フェルティアードはエアルと通じていたのか。

「エリオ、今の人達はどんな風だったんだ？　その、話し合ってたかどうかとか」

　エリオは顔を曇らせ、

「顔までは見えなかったけど、エアル兵にフェルティアード卿らしい人が連れて行かれているって感じだったよ。会話してる様子はなかった」

　そう教えてくれた彼にありがとうと言って、ゼルはあの集団が消えた先を眺めた。

　後者の可能性は低そうだ。そうであったら大問題どころの話じゃない。性格は好きになれないけど、シャルモール卿から聞いた昔話が本当なら、あの貴族は国を売るような真似はしないはずだ。

　彼が敵兵に捕まったというなら、一緒にいた兵士やギレーノはどうなったのだろう。そこまで行き着くと、ゼルの背筋を冷たいものが駆け上がった。この状況で、捕虜として価値があるのは指導者だけだ。ならばそれ以外は生かしても無用のもの。

（くそ……。じゃあこうなったら）

　道なき道を進み始めたゼルに、二人は半歩遅れて慌てたように後に続いた。同行するためでなく、止めるために。

「お、おいゼル！　何するつもりだ！」

「見つかったら殺されるぞ！」

　回り込んで押し留める仲間を、ゼルはやや乱暴にどけようとする。

「エリオ、きみは見たんだろ？　今ここに来ているベレンズ兵、全員を束ねる最高指揮官がとっ捕まったんだぞ。助けないでどうするっていうんだ」

「それはそうだけど、せめて陣営の誰かに伝えないと」

　ギレーノ達の存在を口にしなかった辺り、エリオも最悪の事態を予想していたようだ。彼の申し出に逡巡した時、横でジュセが言葉を伴わず、引きつったように短く叫んだ。もしや気付かれていたのか。ゼルとエリオが前方に目をやると、そこには影が一本つっ立っていた。

　そう錯覚したのも無理はない。その人間は緑にまぎれるためか、身に纏っている衣服はほとんどが黒やそれに近い暗褐色ばかりかった。長い布で頭部をすっかり覆っている。口元も薄めの布地でふさいで目元しか露わにしていないのは、人相を隠すためか。首すらも見せないローブで体を包み、しかし腰の武器はゼル達に見せ付けているようだった。長さはないが、幅のあるわずかに湾曲した刃物。

　この場において、味方でないのは姿からも明白だった。それ以上に、ささやかな木漏れ日も霞ませる空気が、三人を包んでいた。フェルティアードとは別格、いや別種のそれは地表を這い、無数に首をもたげ爛々と狙いをつけられている気がした。