狼の騎士

見えぬ心淵（1）

あとを追ってくるだろうか。逃げるように廊下を進みながら、ゼルは一瞬だけ大貴族の部屋に目をやった。扉が閉まりきっていないのを見ると、どうやら力を入れなさ過ぎたらしい。

　怒っていたとはいっても、力任せに音を立てて去るのは、引っ込みかけていた理性が制止していた。その時は気分が晴れるだろうが、最後に自分の中に残るのは後悔しかない。自分はなんて馬鹿らしいことをしたんだろう、と。

　自分でも馬鹿だと思うことをしたら、他人にだってそう見られる。ましてや面と向かってたあの男だって。彼の顔を思い出し、落ち着いてきたはずのゼルの歩みは、床を踏み抜かんばかりに無駄な力が入り始めていた。

「ゼル！」

　前方から声をかけられ、ゼルは自分が足元だけ見ながら歩いていたことに気付いた。見れば、壁に寄り添うようにエリオが立っている。

「エリオ。もしかして待っててくれたのか？」

　稽古をするための闘技場に、外套や剣を取りに戻ったはずのエリオは、ゼルが顔を上げるとほっとした様子で迎えてくれた。

「うん。ちょっと心配で。どうしたんだい？　フェルティアード卿に何か言われたのか？」

　一人自分の帰りを待っていたエリオに驚きつつ、同時に嬉しさも感じた。しかし彼があの貴族の名を言った途端、射したはずの光は暗い雲に遮られてしまう。それが顔に出たのだろう、エリオは「嫌なら言わなくてもいいよ」と、優しく付け加えてきた。

　正直、無関係なエリオにまで叫んでしまいそうだった。でも、何も知らない彼にわめいたところで、そんなのは八つ当たりにしかならない。

「ごめん。ちょっと言い争ったから、きみにまでひどいこと言いそうで」

「ぼくなら気にしないよ。その、言い争ったって、フェルティアード卿と？」

　肩を並べて歩き出しながら、エリオは意外そうに問いかけてくる。

「そうだよ。まったく……人のことなんだと思ってるんだ、あいつ」

　つい悪態がこぼれ出てしまった。エリオの歩みが止まり、ゼルも止まる。さすがに“あいつ”と口に出すのはまずかったか。おそるおそるエリオに視線をずらすと、彼は今にも飛び出しそうな目をしていた。

「……ゼ、ゼル？　どうしちゃったんだい、まさかとは思うけど、あいつ、って」

　フェルティアード、と続きを拾ってやると、エリオは顔面蒼白になった。今のは名前を言っただけなのに、どこに衝撃を受ける要素があったんだろう。だが少し考えると、理由は単純だった。敬称をつけるのを忘れていたのだ。

　血の気の戻らないエリオを眺めながら、エリオはおれのことを叱るだろうか、と予想する。真面目そうな分、頑固なところもありそうだし。

「ゼルっ！　これからあの方と戦地に行くっていうのに、どうしてそんな」

　思った通り、エリオは声を荒らげてきた。だが本気ではないらしい。他に人がいるわけでもないのに、小声になっている。最もな受け答えだったので、ゼルはそれ自体に反論する気はなかった。引っかかったのは、ほんの些細な一節だった。

　あの方。また奥深くで怒りが小さく、だが確実に燃え出す。あいつはおれたちを見下してるんだぞ。きっと信じてもいない。それを知ったら、滑るように“あの方”なんて呼べなくなる。疑問と不安を抱えながら、その言葉を使うようになるんだ。

「いいんだ。自分に対して丁寧な言葉遣いで話さなくていい、って直々に言われたんだから」

　エリオに言い寄られるのが嫌だった。振り切るように、彼に横顔をさらす。

　言ってから、そういう口調で話すことを許されたのは、あの時あの場だけだったのでは、と思いつく。普通に考えたらそうだろう。でもおれとしては、一度あそこまで言ってしまったら、また顔を合わせた時にさっきの話し方が出てしまいそうだ。

「なんだ、あいつがまた気に食わんことでも言ったか？」

　ゼルとエリオが同時に叫び声を上げた。背後から突然、低い男の声が割って入ってきたのだ。二人の息の合った振り向きようを見て、声をかけた本人はにっこりと笑った。

「よお、ゼル君。隣のはお友達か？」

「ゲルベンス卿！」

　人がいたなんて全然気付かなかった。気配を消して来たんだろうか。この人だったら、自分達を脅かしてやりたいと思ってやりかねないことだ。

　エリオも名前は知っていたらしい。ゼルが叫んだのを聞くと、慌てたように自己紹介をした。

　ゲルベンスがよろしくな、とあいさつしたのを見計らい、ゼルが出兵についての説明を受けていたことを話すと、

「そうか、もうすぐだもんな。で、むかつくようなことを言われたのはゼル君か？」

　どちらだと問われれば、これは確実にゼルだ。なんだか怒られそうな気がしてしまい、はい、と力なく青年は答える。

「そう縮こまるな。何もそんな風に言うな、って注意したいわけじゃない。ただ、ちょっときみに話したいことがあるんだ。エリオ」

　なるほど、ゲルベンス卿は基本的に、姓で人を呼ぶことはしないようだ。いつぞやのゼルみたいに体を強張らせたエリオが、普段より高い声で反応する。

「荷物を取りに戻るんだろう？　少しゼレセアンを借りるから、彼の分も持ってきてくれないか」

「は、はい、承知致しました！」

「おれ達は部屋に行ってるから、そっちに頼むよ」

　部屋？　とはどこだろうか。ゼルはもちろん、エリオもすぐにはわからなかったらしい。それを読み取ったか、ゲルベンスが言葉を補う。

「すまん、言い足りなかったな。おれの部屋だ」

　てっきり立ち話で済ませるとばかり思っていたゼルは、自分の耳を疑った。しかし聞き違いではない。ゲルベンスは目の前で、軽い調子でエリオに自室の場所を教えている。フェルティアードの部屋から近い所にあるようだ。

　エリオがその場を離れる際、ゲルベンスはゆっくりでいいからな、と彼に呼びかけた。ゼルだけに話があることを、暗に念押ししているようだった。エリオもそれを理解していたか、早足にもならずにゼル達に背を向けて行った。

「さて、行くか。その後鼻は大丈夫か？」

　からかうように聞かれ、ゼルはやっと笑みを浮かべた。あの時は用事があったせいでお世話になることはなかったけど、結局こうして部屋にお邪魔することになるなんて。

　大丈夫です、と答えるとゲルベンスはまた笑って、廊下を引き返していく。それについて行くと、彼はフェルティアードの部屋より、数室分奥に進んだところにある部屋の扉を開けた。