狼の騎士

第三章「フェルティアード」

対面（1）

　広間を見下ろすのは、いくつもの目。しかしどれも生きているもののそれではなかったので、ゼルはさして緊張することなく、彼らを眺めていた。

　描かれた人間――ではなく、神々の顔立ちには、目立った特徴はなかった。悪く言ってしまえば、どれも似たり寄ったりである。彼らを区別するのは顔ではなく、彼らの持つ力なのだから。

　身近に感じたいがために、人間が人の形で絵に表しただけに過ぎない彼らは、絵画においては不思議な人物として描かれる傾向があった。服装は、はるか昔に消え去った一枚布を巻きつけただけの、素朴だが異彩を放つものが多く、そして彼らは例外なく、その身に“力”を纏わせていた。水の神ウェルアなら輝く飛沫を、樹木の神ジルドなら葉と蔓を。

　そして絵の一番上、その中心に、光を背負った神があった。表情が不鮮明なのは、何も画家が手を抜いたからではない。描（えが）けなかったのだろう。全ての神を生み出すとされている、太陽神エンデルの尊顔を。

「ゼル、そろそろだよ」

　ゼルの目を一枚絵から背けさせたのは、やわらかいエリオの声だった。ゼルと目が合うと、彼はにこりと微笑んだ。

「その絵、好きなのかい？」

「いや、こんな大きいのは初めてだったからさ。さすがは王宮だと思って」

「そうだね。でもキトルセンだと、彫刻がすごいよね」

「あのおっきな神殿？」

「うん。そっか、ゼルはまだ行ったことがないのか。休みの日にでも案内するよ」

「ありがとう」

　試験から一晩明けた王宮の広間は、半分以上が新兵で占められていた。彼らをある区分に従ってまとめているのは、闇の中で見るような赤色の外套をなびかせた男達がほとんどだ。

　彼らも貴族なのだが、その中では階位が低く、さらに上の位にいる貴族に付き従っているため、彼らは騎士と呼ばれていた。

　ゼルは叔父に、高位の貴族から認められ騎士になれなければ、おまえの夢は叶わないも同然だ、と諭されていた。容易なことではないのと、ゼルには平凡な暮らしをしてほしい、という思いからの言葉だったのは、言われた本人もわかっていた。

　点呼を取り、全員がその場にいることを確認すると、彼らは青年達を連れ、広間を去っていく。これから二年間、それぞれの新兵の師となる貴族と顔合わせをするのだ。案内する騎士は、きっと各々の貴族が召し抱えている者だろう。昨日ゼル達と最初に会った男も、どこかの騎士だったに違いない。

「エリオ・ウィッセル、ジュオール・ゼレセアンはいますか？」

「はい」

　呼んで来てくれたエリオについて行く途中で、二人の名が叫ばれた。はきはきとした返事をしたのはエリオだ。周りに比べ、かなり小さい班をつくっているところがある。それがかの大貴族の教えを請う、全員だった。

「エリオ・ウィッセル・ル・セド。それにジュオール・ゼレセアン・ル・ウェール。間違いありませんね？」

「はい」

　手にした名簿と二人を行き来した瞳は、金よりも落ち着いた、しかし茶というには透き通った光を放つ色をしていた。新兵を引き連れる役なのだろうが、それが女性であることがゼルには意外だった。宮廷付きの女官にしては、ずいぶんと短い黒髪だ。結わえてもすぐにほどけてしまいそうである。

　なめらかで淀みない語調は、場慣れしている証だろう。ゼルと同年代でないのは、露ほども緊張の色を見せない態度が物語っていた。

「皆揃ったようですね。では、これからの二年間、あなた方が頼りにするべき方の元へ案内します」

　一瞬だけ、彼女と視線が重なった。そこに鋭いものを感じて、ゼルは思わず目をそらそうとしたが、彼女のほうが先に踵を返していた。気のせいだと思い込むには、いささかはっきりとし過ぎた眼光だった。知らぬ間に何か失礼な言動を取ったのか。

　女性はというと、名簿を小脇に抱えて歩き出している。青と緑が溶け合った、貴族の夫人を思わせるほど華美でない、飾り気の薄いドレスは、比較的高めの身長を持つ彼女をさらに細く見せているようだ。

　廊下を曲がる時に彼女の横顔を盗み見ると、身分の高さの象徴にも思えた肌の白さは、特に際立っていなかった。屋内にいることが多いから、街の女性には透き通るような肌の持ち主が多いのだろうか、とも考えていたが、化粧のせいもあるかもしれない。そうすると、固い表情を崩さない彼女は、化粧を好まない性格なのか。

　礼儀や作法には厳しいはずの王宮で、一定の嗜みとして化粧もあるだろう。人前に出ているというのに、それを拒絶できる身分の女性なんだろうか。

　そんな想像をしているうちに、女性が足を止めた。

　彼女が前にしていたのは、一つの扉だった。しかしそこには、待合室となっていた部屋とも、試験場だった部屋とも違う空気が漂っていた。よく似ているものといえば、王宮の入り口で感じたようなもの。一介の民が、いや兵ごときが、触れてはならないような扉。

　つやのある木製のそれは、素材は他となんら変わりはないのに、いかめしく凝った装飾と縁取りのおかげで、ゼルの目には全く異質なものに映った。

　女性の手がためらうことなく、取り付けられた金属の輪にかかる。重苦しく鈍い音が、二度鳴った。それに応えるように、室内から声らしき響きが聞こえたが、その内容まではわからなかった。真正面にいた女性だけが聞き取ったらしく、失礼致します、と言いながら、輪にかけていた手を取っ手に移した。

　扉は、かちゃりという音以外何も立てずに開いた。女性が体を滑り込ませるように入室し、口を開く。

「フェルティアード卿、今期の新兵をつれて参りました」