"人間"と同じ姿で"人間"を喰らう怪物（俺）は、"人間"の女の子に恋をした。

第19話

　――果たして。

　あれから、一時間弱経過をした。

　必死の捜索も虚しく、美翅の姿をついぞとして見つけることが出来なかった悠一の脚は、自然と自宅に向かっていた。

　諦めたつもりは毛頭なかった。

　けれど、行く宛の分からない旅路程辛いものはない。

　ともすれば美翅はコンビニにでも行っただけで、もう帰っているかもしれないという、惰性が思わせた安易な想像にすがっていた。

　もう数メートルも歩けば自宅に付くだろう地点に到着して。

　不意に、水音が聞こえていることに気がついた。

「……この、音――」

　時計を確認する。

　時刻は午前三時半。

　こんな時間に歩き回っている人間など、自分以外に誰がいる？

　つばを飲み込んで、喉を鳴らす。

　導かれるように、水音に引かれて歩く。

　それは自動販売機に群がる虫の如く。

　ただ、自然な流れだった。

『つい先ほど聞いた』水音に誘われて、悠一が辿り着いたのは団地の中だった。

　――水音が近くなっている。

　そんな風に感じた悠一は足を止める。

　恐らく、その十字路を曲がった先に、『それ』がいる。

「…………」

　呼吸を整え、十字路に躍り出た悠一は、水音のした方に身体を向けた。

「あ……」

　そこにはゴミ捨て場があった。可燃物の日ではないらしく、遺棄されたごみ袋は少ない。

　なのに、大きな影がそこにはあった。

　街灯に照らされた闇の中で、肩口から腰までぱっくりと、大きく切り裂かれた男の死体。

　絶命し、目を見開いたその顔に――悠一は覚えがあった。

「あ、ああ……」

　そして、大きく耳に残る水音の正体もまた、その場にいた。

　死体の傍に座り込んで、死肉を貪り喰う人影。

　水音は、血が滴る音。

　ぼりぼりと鳴っていたのは、骨が砕ける音。

　虚ろな瞳を携えて、腕と口だけをひたすらに動かす――黒枝美翅が、そこにいたのだ。

「あああぁぁぁ……」

　それでも、彼女の口はもぐもぐと、ぐちゃぐちゃと音を鳴らす。

　やがて――。

「ぺっ」

　美翅は何かを吐き出した。

　吐き出されたものはどうやら金属らしく、コンクリの地面にぶつかり、壁に当たり、悠一の足元にまで転がってきた。

　月夜に輝くそれは――指輪。

　それはクラスメイトの"■■"がはめていた物に、酷似していた。

「うわあああぁぁぁっっっ！」

　叫び声を上げて、頭を抱えて、悠一がその場にしゃがみ込んだ。

　そして、嘔吐する。

「うおおげぇええええ」

　びちゃびちゃと、異なる水音が住宅街に響く。

　闇に沈んだ住宅街は依然として静かで……誰一人、起きてくる様子はない。

　目と鼻と口と……穴という穴から汁を垂れ流しながら、膝をついた悠一は顔を持ち上げ、変わらぬ調子で死肉を貪る美翅に視線をやった。

「――美翅」

　小さく、悠一の声が宵闇に響く。

　その声が美翅の耳に触れて数秒。

「あ――」

　動きを止めた美翅。

　両腕に抱えた死肉と、血に濡れた衣服、それから眼の前に転がった死体。

　そして……目と鼻の先でうずくまる悠一を見た。

「わ、わたし――」

　身体を大きく震わせる美翅。

　そんな現場に、もう一つの人影が現れた。

「――現行犯だな。裁くぜ」

　背後から聞こえてきた声には覚えがあった。

　悠一が振り返ると、そこには捜査官の灰音夏樹が立っていて……その両手には、すでに抜き放たれた二つの武器。

「灰音、さん……」

「……お前は哀れな被害者だった。ただそれだけさ」

　灰音は、足元に転がっていた悠一の竹刀袋を遠くに蹴り飛ばした。

　宙を舞い、壁や床に衝突したそれは蓋の紐が緩み、中から竹刀の柄と……原型を失った人の肉が姿を表す。

「わた、わた、し、は……」

「擬態種の中には、自らの手を汚さず、人間を使って餌を得ようとする個体が存在する。オレたちは奴らを"主人"、操られた人間を"眷属"って呼んでいる。大抵は、交戦に適さない具象化を持つ擬態種に多い特性だ」

「…………」

　夏樹はコートのポケットから、一枚の写真を取り出して、悠一に放った。

　ひらひらと舞い落ちた写真は監視カメラに映ったものらしい。

そこには、大事そうに竹刀袋を抱えて駅を歩く悠一の姿が遠く、映っていた。

「これ、は――」

「何件の事件において、どれだけの年月をかけて……お前が死体の一部を持ち去っていたのかは分からん。が、少なくともこちらではこの一年、九州圏内で起きた二例、事件現場の近くにいたお前を捕捉している」

「あ――」

「お前は奴に利用されていたんだよ。ま、とはいえ少年の手際が悪かったのが幸いした。餌が間に合わなかったみたいだな」

　夏樹は拳銃を構えて、美翅に向けた。

　美翅と言えば、両肩を抱えたまま、震えている。

「楽にしてやる。だから――抵抗すんじゃねぇぞ」

　まさに、夏樹が引き金を絞ろうとしたその瞬間。

「……ああ？」

「…………」

　二人の間に、悠一が割って入っていた。

　両腕を広げて、美翅を背中に庇うように立ちふさがる。

「悠一、くん……？」

「……少年。オレの話を聞いてなかったのか？　そこをどけ」

「……嫌です。僕は、約束したんです。美翅を、この世の悪すべてから、守るんだって」

「この世の悪だ？　はっ。今の状況を見て、そんな世迷言が出てくんのか？　ああっ？　そいつは今、人を殺して喰った。……これ以上の悪が、人間社会に存在すんのか？」

「……少なくとも今、僕にとっての悪はあなたです。命を救ってもらったことには感謝しています。でも、どうか、見逃してください。……僕たちは、ただ、平穏に暮らしたいだけなんです」

「できねぇ相談だ。オレはもう、見ちまった。それに――擬態種は滅びるべきだ。奴らは平然と、秩序を乱す。存在することを、許しちゃならねぇんだよ。分かったら――そこをどけっ！　ぶっ放すぞ！」

「…………」

　悠一は無言のまま、夏樹を睨みつけた。

　そんな悠一の態度を見て、夏樹は大きなため息を吐きだした。

　そして――銃口を、悠一に向けて構えた。

「どうなってもしらねぇからな」

　返答はない。

　退く意志だって見えやしない。

　眼前に、死という絶対の恐怖が迫った現状で――悠一の心は一切揺らぐことなく、その瞳は決意の色で塗り固められている。

　胸に灯った想いは、単純明快なもの。

　ただ、愛しい人を守りたいという……人間ならば、誰もが抱える、そんな気持ちだった。