ナマクビ・ライカ・シューティンスター

3. 一撃

「誰かいませんか！？　大丈夫ですか！？」

　ショッピングモールを、おれは文字通り飛び回る。

　火の手のあがるフードコートで、クレープ屋のカウンター裏にうずくまっているバイトの子がいた。

　試着室のカーテンの中に隠れている子供がいた。

　真っ青な顔で、トイレで誰かにメッセージを送ってる大学生がいた。

　逃げ遅れた人を探して、館内を行き来している従業員さんもいた。

　おれは声をあげ、姿を見られても怖がられないように距離をとって、なるべくゆっくり話した。

　シネコンはモールの南側で、北側に行けば別館への渡り廊下がある。戦いとは反対側だから、そっちに行くように促した。

　南側からは戦いの余波が飛んでくる。

　一度、おれのいたすぐ横まで怪人が飛び上がって来た。

　硬そうな背中が間近にあった。アメジストの殻を波打たせ、右手から目に見えない破壊のエネルギーを階下へ乱れ撃っていた。

　おれはそっと離れ、入れ違いでココロは非常階段から昇ってきた。

　離れたのに、熱波のあおりで顔にひきつるような痛みを感じた。火事はもうフードコートだけじゃない。あちこちでくすぶった煙が上がっている。

　残り12分。

　もうあまり時間がなさそうに思う。戦いはどっちが優勢なのか、決着がつきそうなのか、はっきりしたことは分からない。攻撃を当てる、という点ならココロが優勢に見える。でも、怪人にどれだけのダメージが入っているのか分からない。

　モールの南側入り口は完全に崩壊して、入り口前のイベントスペースを囲むように消防車や警察車両が並んでいる。

　すごい数の警笛が鳴ってて、警官がパトカーのスピーカーでがなり立てている。街でたまに耳にする「前の車止まりなさい」みたいのとは大違いの、鬼気迫る声だった。

「人命救助の支障になっている！！　中の二人、争いを直ちにやめなさい！！　現場は完全に包囲した！　争いをやめ、直ちに出てきなさい！　繰り返す！　人命救助の支障になっている！！　忠告に従わなければ、実力で排除を行う！！」

　異常な状況下で、警察は真っ当なことを言っていた。

　そして、それはきっと、ココロには効く。

　ずっと怪人の攻撃をかわし続けてたココロに、初めて一撃が入った。アメジストの刺突を12層のドレスが止める。それでも吹っ飛ばされて、転げ落ちたその先はイベントスペースだ。

「確保ぉぉぉぉ！！」

　包囲の輪から警官が殺到する。

　ずずずずずずずずず、と地鳴りのような音がする。

「来るなぁぁあああ！！」

　ココロが悲痛な声で叫んだ。飛び掛かる警官の顔が、空中で痛そうに歪むのを見た。警官の悲鳴と、さらに爆竹みたいな音が重なって、離れていた数人が倒れた。

　控えていた他の警官が一斉に銃を抜いた。

　そうか。爆竹みたいな音は、熱で暴発した銃の。

　怪人が右手を向けている。夏の日差しを受けたアメジストの甲殻が毒々しく波打って輝く。　

　ココロは警官の下からちょうど抜け出したところだ。その方向には消防車両も消防官も警官も野次馬も大勢いる。

　おれは飛んだ。怪人の手首めがけて、真上から全力で。

　――突きや蹴りを捌くときは、攻撃の軸に対して正面から止めようとするな――

　これは、ココロの記憶。なんだかよちよちとした動きの視界に、やたらと大きな髭のじいさんがいる記憶。

　上段払いも手刀受けも、当たる瞬間に腕をひねる。回転の力を加えてはじく。

　それを頭でやればいい。

　撃たせて、たまるかよ！

　ゴツゴツした、怪人の右手首に側頭部から突っ込む。当たる瞬間に、捻る。

　ゴっ！

　気が遠くなるほどの痛みがあって、目の前が真っ暗になった。すぐそばで轟音が鳴る。一斉に悲鳴が上がる。「退避！」って号令が微かに聞こえる。前後上下左右、何一つわからない。脳震盪になってる。

「雄大（ゆうだい）おにーさんこっち！！」

　ココロの声のするほうへ、必死に飛んだ。おれの真後ろに、ビュっ！　と空気を切り裂く音がした。全力で離れ、上昇する。目が見えてくる。怪人の足元から地面が削られて、アイスクリームを掬ったような掘り跡が警官隊の足元まで潜っていた。

「最後通告だ！！　そこの二人、今すぐ投降しろ！！」

　怒号だ。重症を負った警官たちが消防官たちに助け起こされ、待機している救急隊の元へ運ばれていく。

　警官も、消防官も、本気で怒っている。憎んでいる。それはおれにだってわかる。ココロのしてることだって、どうしようもなく怪人なんだ。

　ココロがアメジストの怪人へ向かって走る。

「撃て！！」

　爆竹みたいな音で、でも、それは銃だ。暴発で人が倒れる所もみた。

　ココロのドレスが何度か被弾して光る。故郷を遠く離れたところで戦い、憎まれ、そして彼女は帰れない。

「ココロ！」

　息を吸う。生首に肺があるわけないのに、息が吸える。

「負けんな！！」　

　チェリーピンクのツインテールが揺れる。

　残り7分。

　イベントスペースでの戦いが続く。怪人は逃げようとしない。それは、ココロだけがこの世界で唯一の脅威だからだろうか。それとも、別の理由でもあるのだろうか。

　北側の別館の方に救急車のサイレンが近づく。

　残り5分。

　消防隊が警官に守られながら、モールの中へ突入していく。

　ココロとの接近戦で、怪人がよろめいた。

　ダメージが入っている。

　残り4分。

　ココロが前蹴りで怪人を蹴り上げ、さらに上方向の真夏のブッ刺し（ファイアボルト）で空高く打ち上げた。

　怪人を追って魔法少女が飛ぶ。バラバラと、アメジスト色の破片が降っている。

「熱情拳（ファイアナックル）！（！）」

　右拳に大きな火の玉。

「つきつめろ（コンプレス）！（！）　つきつめろ（コンプレス）！（！）　ぎりぎりと（モー・エン・モー）！！（！！）」

　圧縮されて白く輝く光の拳。

　12層の炎のドレスをひるがえし、魔法少女ココロが、真夏の空と、真昼の太陽を背負った。

「やたら（トゥー）！（！）」

　拳が高く上がる。

「めったら（マッチ）！！（！！）」

　怪人の胸のど真ん中に拳をめり込ませ、真昼の流れ星みたいにココロがイベントスペースめがけてぶっ飛んで来る。「いけぇぇぇぇー！！」

「あちーわ（サニー）！！！！！！！！（！！！！！！！！）」

　炸裂。

　何もかもが真っ白に灼（や）かれるような、光。