再会した彼は予想外のポジションへ登りつめていた

外伝② 遠い記憶

　拾った新聞の見出しで、ブルービット公爵が大量殺人により死罪となった事を知った。

　ブルービット公爵といえば、娘の夫であり、我が家門の救世主ではなかったか。

　いや、全ては過去の話であるが。

　娘は……何という名前だったか。

　……そうだ、サラディナーサだ。

　末の娘。大人しく、文句も言わず、ただただ人形のような娘が、ブルービット公爵に嫁ぐことを命じた時だけは、大泣きして反抗したのが思い出された。

　そう、私は彼女を落ち着かせようと笑顔で言ったのだ。

　何も、問題ないと。

　ブルービット公爵が恐ろしい人だというのは、ただの噂だと。

　噂ではなかったのか。

　では、サラディナーサも、やはり事故ではなく、公爵に殺されたのか。

　可哀想な事をしたのかもしれないな。

　そう思いながらも、私は自分が、少しも娘に憐憫の情を感じていない事を知っていた。

　私には人を愛したり大切にする、という事がよくわからない。感情が欠けているのだろう。

　だが貴族など、皆たいていそんなものではないだうか。

　ただただ、家門を存続させる為だけに、より条件の合う人間と結婚する。

　家を継がせる為に息子をつくる。

　他家とのつながりを持つ為だけに、娘をつくり嫁に出す。

　それが、繰り返される貴族の在り方だ。

　家族とはいえ、妻も私と同じような人間であったので、互いに相手に興味もなく、干渉もせず、各々の責務をはたしていた。

　息子ができ、娘が生まれ、やれやれこれで家門を守るという仕事から解放されると喜んだ。

　だが、運悪く、所有領地では干ばつが続き、おさめられる税額が一気に下がった。

　娘達を有力貴族に嫁がせたが、期待したほどの援助は得られなかった。

　一向に状況は良くならず、家計は悪化する一方。

　そんな時に、ブルービット公爵から打診があったのだ。

　末の娘を嫁によこせば、礼金を渡す、と。

　その額は、無視できないほどの大金だった。

　私は妻と後継者である息子と相談し、皆、笑顔でこの婚姻を了承する事を選んだ。

　ただ、当事者のサラディナーサだけは、この話を受け入れようとしなかった。

　生まれてはじめてみる娘の、激しく泣く姿に驚いた。ブルービットのおどろおどろしい噂話を知っていたのだ。

　この婚姻が成れば、私達は２０年は金銭の心配をせずに暮らせるのだ。

　娘にとっても、この困窮した家にいるより、公爵家に入った方が、贅沢な暮らしが出来る筈だ。その方が、幸せになれるだろう。

　そう思って、無理やり送り出した娘は、１年後に死んだ。

　事故死だと聞いた。

　結婚式に娘を見たのが、最後となった。

　慣れというのは怖いものだ。

　娘と引き換えに、私達は大金を手にした筈だった。

　しかし、領地の改善ではなく、自身を着飾る事の為に金を使うことを覚えた私達は、あっという間に贅沢に慣れた。

　気づいた時には、もう手遅れだった。

　財政が、もはやどうにもならないほど困窮したのだ。

　結局、私は貴族籍を財政力のある商人に売ることとなった。

　妻は平民になるなどまっぴらだと、破産前に離婚し、実家に帰っていった。

　息子は、格下の貴族の娘の入り婿となった。

　息子にも娘にも、私が平民になった後は、一度も会っていない。

　私の元には、1軒の古びた小さな小さな家だけが残った。

　その小さな庭で野菜を育て、市場で売る。

　ここ数年の、私の日課だ。

　衣服の洗濯も、食事の用意も、家の掃除も、買物も、全て自分でしなくてはならない。

　執事が家計を取り仕切り、使用人達が掃除洗濯などを担当し、３度の食事を料理人がつくる。

　馬車で領地に視察に行けば、領民達が頭を下げてよってくる。

　定期的に、王宮や各貴族の館で開催されるパーティーで煌びやかな衣装を身につけ、酒を飲みながら社交活動をする。

　そんな生活は記憶の彼方に去りつつある。

　今は、日々の糧をいかに得るか、そればかり考える毎日だ。

　喜びも、悲しみも、怒りも、後悔も。

　ほとんど感じる事はない。

　去っていった妻や、子供達への恨みも感じない。

　もし、私の父親が私のような境遇になれば、私も息子と同じように行動するだろうから。

　皆、自分の事だけで精一杯。

　人の事まで、考える余裕がないだけなのだ。

　それは、よくわかる。よく、理解できる。

　だが……。

　サラディナーサの泣き顔が頭から離れない。

　彼女は、私を恨んでいたのだろうか。

　私は彼女を、殺人鬼に差し出した悪人なのだろうか。

「違う……そんなつもりではなかったのだ……」

　人より愛情が薄いとはいえ、私も人の親だ。

　娘の不幸を望んだわけではなかった。

　だが、それも勝手な言い訳か……。

　新聞には、ブルービット公爵の恐ろしい悪行が、事細かに書かれていた。

　多くの令嬢や使用人の若い娘たちが、切り刻まれて苦しみながら死んでいったと。

　何とも言えない苦い感情が、胸にこみ上げてくる。

　これが、悔恨の情というやつだろうか。

　いくら詫びたくとも、いくら後悔しても、取り返しがつかないのだ。

　サラディナーサに対しても、家族に対しても、そして自分自身に対しても。

　いくら反省したところで、手放した時間は、二度と戻ってこない。

　今の私は、ただの一平民だ。

　日々の生活にも喘ぐ、哀れで惨めな老人だ。

　なんの力もない、なんの価値もない、路傍の石と同じ。

「それでも……、私にも出来ることはある……」

　私は何十年かぶりに流した涙を、手で拭いながら立ち上がった。

　膝の痛みに耐えながら、ゆっくりと礼拝所へと向かう。

　神を信じているわけではない。

　ただ、今は何も考えずに、祈りたいのだ。

　サラディナーサの為に。

　私の娘の為に。

　彼女が受けた苦しみを、私への恨みを考えながら。

　自分の犯した罪をこの身にしっかりと受け止めながら。

　彼女の幸せを。

　もし生まれ変わりというものがあるのならば、次こそは愛ある両親の元に生まれ、幸せになってほしいと。

　ただ、サラディナーサの為に、祈りたい。

　サラディナーサ。

　私の娘へ。

　いつの日か彼女に、祝福が届くように……。