キミも星と舞うパン屋

いつかあなたとこねた小麦粉

第13話 パン屋ができる前の花

　――これは、今より三十年ほど前、クランチバックスがまだ地球に来てない頃、OVENが設立するよりすこし昔のお話。

「ウェーッ。もう稽古なんて行きたないーっ」

　暖かな日射しに煌めく田んぼの中の一本道。そのど真ん中でぐずるのは幼き日の九条忍。

「でも、発表会週末やで。お稽古しとかんと、本番で恥かくで」

　九条よりすこし年が上くらいの品のいい少年、朝霧湊が九条の肩を優しく叩いてなだめている。

「……ほな、もうサボろかな。どーせ恥かくんやったら、最初から出ぇへん方がマシやんか……」

「でも、出てみて、うまくいったら嬉しいやろ？」

「うまくいったらな！」

　そう言って口先を尖らせる九条に朝霧は困ったように笑った。

　しばらくすると、赤い鳥居が見えてきた。境内には、二人の子どもの姿。一人は、しゃんと背筋を伸ばした少女。黒髪を後ろで綺麗に束ね、手に木刀を握っている。もう一人は、神楽鈴を手にし、無言で舞う白髪の少年。

　少女の方が、九条と朝霧に気づく。

「……遅ーい！何時やと思ってんの」

「おはよー。もう始まってたん？」

「まだ。てか、百回振り終わるまでに来なかったら、置いてくって言ったよね？もう二百本終わったんやけど」

「えー、そんなこと言ってへん！」

「言ったやん。昨日の朝ごはんのとき」

「ふふふ。そんなこと言って、葵ちゃんはいつも二人のこと気にかけてるし、優しいよね」

　白髪の少年は、九条と少女――宝生葵のやりとりにクスクス笑って言った。「うるさい」と言ってすこし顔を赤らめる宝生と、キョトンとしている九条。朝霧も呆れるように微笑んだ。

「おっ、みんな揃ったんか？」

　境内の影から細身の男性が顔を出す。髪は黒いが、白髪の少年とよく似た顔をしていた。

「お父さん！」

　白髪の少年、伊吹蓮の明るい声が響く。

「こら、蓮。お稽古んときは『伊吹先生』って呼ばなあかんって言ってるやろ」

　伊吹翔。蓮の父であり、四人に「霊子」のことを教える先生でもある。

「……はい、伊吹先生」

　父であり、師である彼の言葉に、素直にうなずく伊吹蓮。

「よーし。じゃあ、始めよっか。――忍、今日こそちゃんと型決めなさいよ。本番、また泣いたら承知しないから」

「はぁ？それは宝生やろ。本番なると手ぇ震えて、口上噛むやんけ」

「なっ……あ、あれは……そう、冷房が寒すぎたの！」

「うんうん、寒い中がんばったね」

「もーっ、湊まで私のことバカにするー」

　風が吹く。桜の枝がわずかに揺れ、花びらが舞い落ちる。伊吹蓮の口元がすこし緩んだ。

「今日は僕も負けへんからね」

　今や「御三家」と呼ばれる家に生まれた子どもたち。これは彼らの穏やかでささやかな日々。