キミも星と舞うパン屋

第11話 食卓に残った香りはいつかの熱

「……私、なんにもできなかった」

　緊急搬送車両の中で呟くようにいう三好。簡単な応急処置を受けた高城が励ます。

「気にすんなって。三好は科学班なんやから」

「でも、現場に居合わせたのに。敵と会ったのに」

「むしろ、巻き込んでしまってこっちが申し訳ないくらいなんだって。戦いは俺らに任せとけばいいんよ。

　なっ、先輩！……九条先輩？」

　反応の無い九条に高城が振り向くと、彼は呆けた様子で外を眺めていた。外はいつの間にか雨が降っていたようで、パラパラとしずくがガラスに打ちつけられていく。

「あぁ、すまん。何か言ったか？」

「もう……。どうしたんです？また考えごとですか？」

「さっきのアイツどこかで、――いや、何やったんやろうな」

「ほんとですよね。霊装なしとはいえ、二人がかりなのに、手も足も出ないなんて」

「……せやな」

　再び、沈黙が訪れる車内。遠くに消防車のサイレンが響いていた。

「警報はないし、虫とは別っぽいな」

　窓の方へ顔を寄せる九条。

「――ほんまに。生き残れたら、それでええんや」

　九条の表情がわずかに曇っていることに、二人はそのとき気づかなかった。

　（――――――――――――――――――――――――――――――）

　翌日、本部のお昼休み。食堂で顔を合わせた高城と三好は、顔を見合わせて席につく。

「…あの黒いやつ。やっぱりOVENのデータベースでも警察のデータベースでも、何の手がかりもなかったよ」

「そうか。あんな魔法みたいなことできるんなら、霊装に実装されててもおかしくないもんな」

「でも、もし、そうなら、アイツは。アイツらはOVENとは別の組織――」

「お疲れ様。

　ナイショ話はもう少し声をおとして話そうか？」

　唐突に現れ、にっこりと笑う朝霧。ハッと口を抑える二人。一瞬、あたりが静まり返る。

「ところで、今日九条くんは？」

「へ？先輩は、今日お休みですけど。何か体調悪いとかで。やっぱ昨日のが堪えたんですかね」

「そうか、そうだったね。

　はぁ、ちょっと昨日の彼のことを相談したかったんだけだな」

「昨日の彼？やっぱり室長も気になりますよね」

　高城が振り向いたときにはもう、朝霧の姿は人混みの中に消えていた。

　（――――――――――――――――――――――――――――――）

「――まぁ、そういうわけで今回の損害はそれほど大きくありませんでした。が、簡易霊装（乾パン）の携帯くらいは呼びかけておいた方がよさそうです」

　朝霧の報告を黙ってきいていた宝生。何か言いたげな顔をしたあと、それを飲み込むようにして口を開く。

「そう。大変だったわね。すぐに、全隊員に簡易霊装の着用を義務づけるよう、連絡を回すわ。それから――」

　立ち上がり、窓の外を覗く宝生。晴れた空は青く明るい。

「――いや、ごめんなさい。何でもないわ」

　カーテンを締めて振り向いた彼女はまた冷静な表情に戻っていた。

　朝霧は流れるような敬礼をしてから、部屋を出た。ただ、出る直前に一言。

「本部長になって、大変だろうけど、僕は宝生葵が大切な幼馴染みだってことは忘れてないよ。きっと九条くんも」

　ガチャンと扉が締まる。宝生は小さく息を吐いて、席についた。本部長室はひとりでいるとすこし広くて静かで、遠くに聞こえる喧騒が心地よく感じられた。