キミも星と舞うパン屋

第4話 濁り湯ミルキーウェイ

　「はぁー、よう（よく）考えたら久々やなぁ」

　任務帰り。九条は小声で呟いて背筋を伸ばす。防火霊装のロックを解除しても、身体の芯はまだ熱を帯びていた。

　「え。まさか先輩またお風呂サボってたんですか？えぇー、今回は何日ぶりですか？」

「……3日や」

「うわー、きーたないんだ、きたないんだー！」

　軽口を叩きながら、いつも行くスーパー銭湯へ向かう二人。

　「……ちっ。こんなところで何やってんだよ」

　二人が振り向くと、仁王立ちをしている同僚、柊雅人。

　「お、柊くんやん。奇遇やなぁ～。キミもお風呂か。どや、背中の流しあいっこするか」

　「なんでだよ、男同士で。しかもお前らなんかとするかよ」

「いや、先輩の背中流しテク最高なんすよ。一緒に流されましょうよ」

「……ふん」

　呆れたように言いつつも、彼はきっちり畳まれたタオルをぽいっと九条に投げてよこす。

「ふふふ、キミたちは相変わらずだね」

「朝霧室長！」

　ズンズン歩き去る柊を横目に微笑みながら現れたのは朝霧湊。大人びた中学生にしか見えないが、九条よりすこし年上で、九条たちの直属の上司だ。

「今日は残業じゃないんですか？」

「あぁ。残りは宝生本部長が引き継いでくれてね」

「あー。葵、いや宝生さんが」

　何とも複雑な顔をする九条に、朝霧はくすっと微笑んでから耳元で囁いた。

「ホントは彼女もここのところ、銭湯へ行きたがっていたんだけどね。キミに会ったことを言ったら、怒られちゃうかな」

　耳を朱く染めて振り返る九条。それを尻目に、朝霧は飄々とした様子で先に暖簾をくぐる。

「先輩って、いつも朝霧室長にイジられてますよね」

「幼馴染みやねん。いろいろ世話にもなってるしな、頭上がらんねん」

　――湯気立ち込める浴場。桶の音と、お湯の流れる音が心地よく響く。

「ほぁー。つかれたぁー」

　湯に浸かるなり、声をもらす高城。天井を仰ぎ顔をぬぐうと、なぜか目の奥がじんと熱くなった。

「仕事は慣れたか」

「柊さん！先輩に背中流してもらいました？」

「要らねぇって言ってんだろ」

　気だるげに言った柊は、深いため息をつき、うつむいた。

「……お前さぁ、どうしてこの仕事を選んだんだ？」

「え？」

「公務員で、給料もいいからか？」

「そうっすね。まぁ、しんどいことはしたくありませんし」

「はは、今日も大変だったんだろ？聞いたぜ」

「あー、まぁそんなんですけどねー。

　それでも、先輩がちゃんと守ってくれるんで」

「……」

　一瞬の沈黙のあと、バシンと柊の手が頭に落ちた。

「いてっ！？」

「……九条と仲良くしろよ」

「どうかしたん？アレ、柊くんあがるん？

　待っててな、コーヒー牛乳は一緒に飲もや」

　タオルを頭に巻き直しながら、湯船に入ろうとする九条。彼と入れ違いで、もうひとり湯船を出る人がいた。

　その人物とすれ違う瞬間、なぜか九条は懐かしい匂いを感じた。――どこで嗅いだのだったか。それはいつかの遠い記憶、優しくあたたかい――

　「――っ？！」

　我に返った九条が振り向いたときには、もうその影はすでにいなかった。

　一方、浴場を後にしたその人物も脱衣所で困惑していた。

　（懐かしい。……懐かしい？いや、そんなわけはない。俺には、懐かしむような昔の記憶なんてないのだから）

　胸にあたたかなざわつきを抱きながら、彼は静かにその場を去った。

「……」

　それを遠巻きに見ていた朝霧は、ただ黙って目を細めていた。

　（――――――――――――――――――――――――――――――）

「……いい湯だったな」

　誰ともなくつぶやく朝霧。朱く火照った彼の頬を風が優しく撫でる。

　その時、バタバタとロビーに響く音が――。

　「ふわぁ〜、極楽ぅ～♪

　……ふんふふーん♪天才少女〜♪ふんふふーん♪

　あっ、朝霧室長〜！おつですぅ」

　女湯から出てきたのはOVENの科学班、三好風葉。霊装に搭載している補助AIはすべて彼女によるもの。OVENを支える若き天才である。

　白衣の代わりにバスローブを着て、片手には瓶のコーヒー牛乳。視線のやりどころに困って、ドギマギしている高城や柊には気づかず、パタパタと顔を手で仰いでいた。

　「研究室、ブレーカ落ちて冷房止まってさ～、あっつくて死ぬかと思ったぁ～」

　コーヒー牛乳を飲もうとした彼女。手が滑らせる。

　「あ」

　パリンと音を立てて瓶が割れ、三好は膝から崩れ落ちた。

「おい、大丈夫か」

「大丈夫です。……でも。

　ウワァーッ！なけなしの500円で買ったのにぃ〜。もうダメだぁ〜。今月もこれから雑草生活なのにぃ〜」

　なぜかいつも貧乏生活をしている三好。どうやら残り僅かな食費を削って買ったコーヒー牛乳だったらしい。

「うぅ〜、せめてせめて、味だけでもぉ〜」

「アカンって。こぼれたミルクは還らへんって、昔の人も言ってるんやから」

「そうだよ、ガラス危ないから。怪我するから」

「お前はいつも、もう。ほら、タオル貸せ」

　せめて、床にこぼれたものを舐めようと這いつくばる九条と高城を見て、柊もため息をつきつつ腰をあげる。

「ははは、もう三好ちゃんももう泣かないで。今夜は僕がみんなにコーヒー牛乳おごってあげるからさ」

「ひゅー、さすが朝霧室長！先輩はあんまりおごってくれないんすよ」

「はぁー？お昼ご飯はよくおごってあげてるやんか」

「でも、定食の野菜はほとんど先輩が食べてるし」

「お前が食べれへんって、皿に入れてくるからやろが！」

　ロビーに響く賑やかな声。

「他のお客さんに迷惑だから、もうちょっと静かに――」

　そう言いかけた朝霧は銭湯の店長と目が合った。肩をすくめて、優しく微笑む彼は寂しげな目をしていた。

　朝霧は軽く会釈して、口をつぐんだ。彼ら以外の客はいない。窓辺に立った朝霧は、耳を澄まして夜空を見上げる。瞬く星は静まり返り、何の音も聞こえなかった。

　（――――――――――――――――――――――――――――――）

　本部の執務室。クールな視線で報告書をめくる宝生葵。

　ブブブっと携帯端末が通知を知らせる。朝霧からだった。仕事ではなくプライベートのチャットアプリ。そこには、ただ一枚の写真が送られていた。

　銭湯だろうか。濡れ髪の九条、コーヒー牛乳を片手に笑う高城、そして……ちらっと写り込む朝霧たち。

　静かに端末を閉じて、立ち上がる葵。カーテンをめくると、空には天の川が輝いていた。まるで宝石の欠片をこぼしたように。

　「へぇ……ふぅん。そう。みんなで、……行ったんや」

　そして、ぽつり。

　「……あたしも誘えや、あほ」

　誰もいない部屋で、少しだけ寂しげな声が響く。

　ただ、すぐに彼女はいつもの無表情に戻って再び机に向かった。うっすら開いたままの窓ガラスには、彼女の後ろ姿が映っていた。