デュエル

第5話再起

​　松戸の安アパート。モニターの青白い光に照らされていたponziの廃人同然の生活に、一陣の風が吹き込んだ。

​「ponzi、いい加減にして！」

​　ドアを荒々しく開けて入ってきたのは、医学部の白衣を羽織ったままのユリエだった。彼女は荒れ果てた室内と、カップ麺の容器が散乱するデスク、そして何より、生気を失ったponziの瞳を見て、言葉を失った。

​「サッカーに戻って、ponzi。あなたは、ピッチでタクトを振っている時が一番輝いている。こんな数字の羅列に魂を売るなんて、あなたらしくないわ」

​「……俺らしく、だと？」

　ponziは自嘲気味に笑い、空のグラスを弄んだ。

「ユリエ、君の科学が証明したじゃないか。俺のフィジカルじゃ、あの怪物（ロマーリオ）には勝てない。知性も戦術も、圧倒的な暴力の前では無力だ。俺には才能なんてなかったんだよ」

​　頑なに拒絶するponzi。だが、彼の心を真に震わせたのは、次に訪れた「絶望の化身」だった。

​　数日後。アパートの廊下でうずくまっていたのは、かつての面影を失うほどやつれた幼なじみ、クドウだった。

「ponziくん……助けて……」

　彼女の震える手は、まだ目立たない、けれど確かに新しい命が宿った腹部をさすっていた。

「私、ロマーリオの子を妊娠したの。でも、あいつに伝えたら『勝手にしろ』って……。もう、連絡もつかないの。怖いの、ponziくん……」

​　その瞬間、ponziの脳裏で何かが弾けた。

　自分の誇りを踏みにじり、チームを蹂躙したロマーリオ。それだけでは飽き足らず、最も純粋だった幼なじみの心と体までも弄び、使い捨てた。

　心の中に澱んでいた「敗北感」が、純度の高い「殺意」に似た怒りへと変換されていく。

​「……クドウ、わかった。もう泣かなくていい」

​　ponziは、彼女を優しく抱きしめた。その視線は、壁に掛けられたまま埃を被っていたスパイクを捉えていた。

「俺が、あいつに落とし前をつける。サッカーという奴の土俵で、徹底的に叩き潰してやる」

​　ponziは、すぐにユリエに連絡を取った。

「ユリエ、俺はもう一度、サッカーをやる。あいつを倒すためなら、地獄のトレーニングでも何でも耐えてみせる。俺に、もう一度翼を貸してくれ」

​　ユリエは何も言わず、ただ深く頷いた。彼女の医学的知見に基づいた、かつてないほど過酷な「再起動プログラム」が始まった。

　デイトレード漬けで鈍った心肺機能、失われた筋持久力。激痛にのたうち回る毎日だったが、ponziの瞳からは、かつての冷たい計算高さが消え、復讐者の燃えるような炎が宿っていた。

​　その再起の噂は、すぐに村田財閥のミカの耳にも届いた。

　彼女は再び、黒塗りの高級車で千葉大のグラウンドに現れた。

​「ponziさん。トレーニングを再開したそうね。どう？ 私のJ3チーム『FC松戸ジーニアス』に来ない？ 最高の環境、最高の医療スタッフ、そして……アナタの借金を帳消しにする契約書を用意しているわ」

​　ミカは誘惑するように、一枚の書類を差し出した。だが、ponziはそれを一瞥もせず、泥にまみれたボールを蹴り上げた。

​「ミカさん、誘いは光栄だが、断らせてもらう」

「……借金が惜しくないの？」

「俺は、千葉大のこの仲間たちと戦う。あの怪物を、同じ大学生という枠組みの中で、俺が構築した戦術で倒さなきゃ意味がないんだ。俺の誇りは、金じゃ買えない」

​　ミカは驚いたように目を見開き、やがて愉快そうに声を上げて笑った。

「素晴らしいわ、ponziくん。アナタはやっぱり、わたしの見込んだ通りのデュエリスト（決闘者）ね」

​　ミカはその日を境に、ponziを「所有物」にしようとするのを止めた。代わりに、一人の投資家として、そして一人のファンとして、彼を陰からサポートすることを決意した。

　彼女は、完璧すぎる調律を強いる許嫁・ケンとの婚約破棄を父に告げた。

「お父様、私は『完成された名曲』より、今にも壊れそうな『戦いの不協和音』と共に生きたいの」

​　一方、日大のロマーリオは、相変わらず放蕩の限りを尽くしていた。自分が捨てた少女がどれほど絶望しているかも知らず、次の獲物を探して夜の街を闊歩している。

​　ついに、舞台は整った。

　関東大学サッカーリーグ、ふたたびの決勝戦。

　千葉大vs日大。

　ピッチの入り口で、ponziは日大の青いユニフォームに身を包んだロマーリオと対峙した。

「Hey, Japanese BOY. マタ泣キニ来タノカ？」

「いや、今日はお前に『地獄』を見せに来たんだ。……行くぞ、ロマーリオ」

​　運命のホイッスルが、冬の国立競技場に鳴り響こうとしていた。